Вокруг была абсолютная темнота: ни дуновения ветерка, ни шороха, ни звука. Холод и тишина.
«Просыпайся, а то пропустишь все самое интересное», ― проворчала Тьма, подцепила меня щупальцем и потянула вверх.
Я лежала на чем-то твердом и холодном, руки были жестко стянуты над головой, веревка впилась в запястья, не давая пошевелиться. Ноги опутывали стальные цепи, и где-то на уровне слышимости смутно знакомый голос монотонно бубнил какое-то заклинание. Я открыла глаза. Аэштер замер надо мной с раскрытой книгой в руках. Увидев, что я пришла в себя, дроу улыбнулся, захлопнул увесистый томик и улыбнулся:
― Люблю, когда жертва в сознании. Вам стоило быть осмотрительней, Ваше Величество.
«Дроу дело говорит», ― улыбнулась Тьма.
Я повернула голову, силясь рассмотреть где нахожусь. Прямо передо мной ровным строем стояли громадные деревья, сразу за ними возвышался замок, похоже, меня унесли не дальше парка. Я глубоко вздохнула и попыталась устроиться поудобнее на холодном камне. Что бы там ни придумал эльф, ему стоило сделать это, пока я не могла сопротивляться.
― Где Риарель? ― мой вопрос заставил дроу удивленно вскинуть брови.
― Ты можешь говорить после свечей из воска пчел эйраны… Поистине, ты королева эльфов.
Дроу отложил книгу и достал из-под мантии кинжал в черных ножнах:
― Твой эльф спит, и проспит до утра. Думаю, что лорд Таш внимательно его выслушает, а потом отправит к остальным «прозревшим» или распнет на этом же камне, ― он вытащил кинжал из ножен. ― Что ж, не будем затягивать, время дорого.
Небо озарила вспышка молнии, раздался грохот, в замке вспыхнул свет.
― Действительно стоит поторопиться, ― Аэштер занес надо мной кинжал. ― Я призываю истинных хозяев мира на пир. Примите эту…
Удар в нос не дал дроу закончить. Темный выронил кинжал, и он тут же полетел острием вниз мне в живот. Чья-то рука и щупальце Тьмы схватили его одновременно. Некоторое время они перетягивали оружие между собой, пока кулак не сжался, сминая металл, будто воск. Я повернула голову, силясь рассмотреть своего нежданного спасителя, и встретилась с внимательным взглядом знакомых сиреневых глаз. Лиор отшвырнул кинжал, еще раз пнул поднявшегося было дроу и начал освобождать меня от цепей.
«Предатель», ― шипела Тьма, порываясь проткнуть сидхе сотней клинков.
В целом, я была с ней согласна, но мертвый фейри ― немой фейри, их трупы ни один некромант поднять не сможет, а у меня есть пара вопросов к этому синеволосому проходимцу. Сидхе распутал мои ноги и перешел к рукам. За деревьями раздался шум, кто-то ломился к нам сквозь заросли. Лиор вскинул голову и тут же получил кулаком в глаз от разъяренного эльфа, во второй руке Риареля уже сверкала молния. Белая тень метнулась из зарослей, и маг оказался плотно прижат к земле пушистой тушей.
― Спасибо, Шиен, ― мрачно изрек Лиор, поднимаясь с земли. Фиолетовый синяк на правом глазу уже начал светлеть. Шиен повернула голову в сторону замка и зарычала, из-за деревьев, подметая хвостом землю и виновато прижимая уши, выполз Шен. Сидхе снял с меня кандалы и грозно зыркнул на пса. Шен тут же уменьшился до размеров щенка и, преданно заглядывая в глаза, пополз ко мне. Лиор цапнул его за загривок, поднес к глазам и холодно сказал:
― Еще хоть раз подобное повторится, запру в Холмах, будешь охранять старые кости.
Шен заскулил еще громче и поджал хвост.
― Отпусти мою собаку, ― приказала я.
Сидхе недовольно глянул на меня, но пса отпустил. Шен тут же спрятался за алтарь и больше носа оттуда не высовывал.
― Слезь с алтаря, ― бросил Лиор, наклоняясь над распластанным на земле дроу.
Ветвистая молния подожгла траву рядом с Шиен, собака недовольно тявкнула и чихнула на разгорающийся пожар. Огонь на мгновение застыл, словно замороженный, и потух. Сидхе поднял с земли бесчувственное тело дроу и холодно заметил:
― Еще одна молния, эльф, и Шиен раздавит тебя. Лежи смирно и не мешай. У меня не так много времени.
Со стороны замка донесся гулкий удар колокола, по башням вверх рванулись десятки огней, горгульи спешили занять свои места, освещая каждый выступ, за которым мог прятаться враг. Сидхе приглушенно выругался и шагнул к алтарю:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Слезь, ― приказал он, бесцеремонно спихнул меня на землю и очень осторожно опустил тело дроу на камень.
― Ты много на себя берешь, сын Холмов, ― я приставила острый, как бритва, край крыла к горлу сидхе.
― Беру ровно столько, сколько могу унести, ― Лиор сделал шаг назад, помятый кинжал сам скользнул к нему в руку. Шен выскользнул из-за камня и встал между мной и сидхе, уши прижаты, шерсть на загривке встала дыбом. Пес глухо рычал и скалил зубы. Лиор довольно улыбнулся и подкинул кинжал вверх, лезвие тускло блеснуло в лунном свете и, словно подхваченное невидимой рукой, камнем упало вниз, пронзая сердце дроу.
Темный едва слышно вскрикнул, его плоть на глазах таяла, и текла вниз ручейками темного тумана. Шен запрокинул голову вверх и завыл, с другой стороны алтаря ему вторила Шиен. Туман коснулся подножья камня, полыхнула синяя вспышка, и с земли с громким карканьем взлетел первый ворон. Алтарь наливался светом, воронья стая росла на глазах, сквозь хлопанье крыльев и птичий крик едва можно было различить протяжный собачий вой. Последняя вспышка, и на алтаре остались только белые кости. Вороны замолчали и ринулись вниз, одна за другой они пролетали сквозь тело Лиора, сгорая и снова превращаясь в туман.
Глаза сидхе начали наливаться светом, по спине Шена пробежал поток голубых искр, пес довольно заворчал, впитывая сияние.
«Пожалуй, этот будет пострашнее Лирель», ― ошарашено проговорила Тьма, и отодвинулась поближе к двери в бездну.
― Если надумаешь, то мое предложение еще в силе, ― на руке Лиора вспыхнул призрачным светом уголек. Я сделала еще шаг назад и чуть не упала на алтарь. Сидхе чуть заметно хмыкнул и погасил уголек.
Кто-то ломился к нам сквозь заросли со стороны замка, Лиор обернулся на шум. Лучшей возможности могло и не представится.
― Давай, ― скомандовала я Тьме, вкладывая всю силу в один удар. Лиор успел увернуться, мои когти вспороли куртку на боку, крыло уже неслось к шее сидхе, когда он ловко перехватил мою руку, поднырнул под крыло и приставил кинжал к шее.
― Предпочитаешь убивать врагов сразу, ― улыбнулся Лиор, чуть надавливая на лезвие и пуская кровь, ― я тоже.
Он оттолкнул меня и швырнул кинжал куда-то мне за спину. Я оглянулась, у камня, разрывая землю лапами в предсмертных судорогах, корчился волк.
― Не задерживайся тут, скоро придут остальные, ― сказал Лиор, поднимаясь. Шиен легко перемахнула через алтарь и подбежала к хозяину. Сидхе ловко запрыгнул к ней на спину и растворился в воздухе. Шен подошел сзади и ткнулся холодным носом в руку.
― Если ты не хочешь объяснять с имперской стражей, то предлагаю уйти отсюда прямо сейчас, ― Риарель поднялся, опираясь на алтарь.
Я глубоко вздохнула и провела рукой по уже почти затянувшейся царапине на шее. Сегодня смерть подкралась ко мне совсем близко, Лиор мог бы убить меня в одно касание. Художник во дворце эльфов, шпион Темной Империи, пожалуй, он мог бы в одиночку завоевать и тех и других. Так почему до сих пор не сделал этого? Зачем помог Лирель, зачем он предложил помощь мне?
«Снимать печать?», ― деловито поинтересовалась Тьма.
― Нет, ― твердо сказала я, тряхнула головой и пошла вслед за Шеном, который уже пару минут упорно тянул меня за куртку прочь с поляны.
«Как знаешь, но, по-моему, глупо держать честно оплаченную силу под замком. Ты свою часть сделки выполняешь, дай и мне выполнить мою», ― обиделась Тьма.
Я снова провела рукой по шее, на мгновение показалось, что холодная сталь снова качается моей кожи.
― Один раз уже выполнила, шея до сих пор болит, ― буркнула я, вспомнив лицо палача.
До дома шли быстрым шагом, временами переходя на бег. У самого дома бежавший впереди Шен встал, как вкопанный, настороженно принюхиваясь. Из зарослей кустарника нам навстречу шагнул волк, быстрее, чем я успела его остановить, пес метнулся вперед, секунда, и он уже вцепился мертвой хваткой в горло волка. Оборотень захрипел, пару раз дернулся и затих. Шен повернулся ко мне, облизнулся и потрусил к дому.
