– Но так оно и было, – настаивала она. Дафна взяла ее под руку.
– Кейт Шеффилд, я обожаю вас! – объявила она.
– Помоги мне, Боже, – пробормотал Энтони.
Герцог размахнулся, ударил, и оранжевый шар покатился по траве.
– Молодец, Саймон! – воскликнула Дафна. Колин обернулся и презрительно уставился на сестру.
– Здесь не принято хвалить противников! – резко бросил он.
– Но Саймон играет впервые! – оправдывалась Дафна. – И он вряд ли выиграет.
– Не важно!
Дафна повернулась к сестрам.
– У Бриджертонов принято открыто ненавидеть противников, – пояснила она. – В этой игре, разумеется.
– Я так и поняла, – сухо ответила Кейт.
– Моя очередь! – раздраженно рявкнул Энтони и, с омерзением глядя на розовый шар, ударил по нему молотком. Шар полетел по прямой, но тут же ударился о дерево и камнем упал на землю.
– Блестяще! – воскликнул Колин, становясь в позицию. Энтони пробормотал себе под нос что-то крайне нелестное и явно не подходившее для дамских ушей.
Колин послал желтый шар в первые ворота, после чего уступил место Кейт.
– Можно мне сделать пробный удар? – осведомилась она.
– Нет! – дружно вылетело из трех глоток.
– Ладно-ладно, – проворчала она. – Отойдите все. Не желаю, чтобы меня обвинили в нанесении увечья.
Она отвела назад молоток и изо всех сил ударила по шару. Шар описал в воздухе впечатляющую дугу, но потом ударился о то же дерево, что и шар Энтони, и лег рядом с ним.
– О Господи, – вздохнула Дафна, несколько раз взмахнув молотком, прежде чем ударить.
– Почему «о Господи»? – встревоженно спросила Кейт, отнюдь не ободренная сожалеющей улыбкой герцогини.
– Увидите, – загадочно ответила Дафна и, ударив по шару, отошла в том направлении, куда он полетел.
Кейт обернулась к Энтони. Тот выглядел очень-очень довольным нынешним состоянием дел.
– Что вы теперь сделаете со мной? – робко спросила она. Энтони язвительно усмехнулся.
– Лучше спросите, чего я не собираюсь с вами делать? – посоветовал он.
– Кажется, теперь моя очередь, – вмешалась Эдвина, вставая в исходную позицию. Она вяло ударила по шару и разочарованно застонала, когда тот пролетел всего треть дистанции.
– В следующий раз бейте сильнее, – посоветовал Энтони, устремляясь к своему шару.
– Ну да, – пробормотала Эдвина ему в спину. – Сама бы я не поняла.
– Гастингс! – заорал Энтони. – Ваша очередь!
Пока герцог бил по шару, Энтони, прислонясь к дереву и помахивая дурацким розовым молотком, дожидался Кейт.
– Мисс Шеффилд! – окликнул он наконец. – Правила игры гласят, что нужно находиться у своего мяча!
Кейт послушно встала рядом с ним.
– Стою, – буркнула она. – И что теперь?
– Вам следовало бы обращаться со мной повежливее, – заметил он, лениво улыбаясь.
– После того как вы специально задержали Эдвину? – парировала она. – Мне следовало бы колесовать и четвертовать вас!
– До чего же кровожадная особа! – протянул Энтони. – Думаю, со временем вы станете прекрасным игроком в пэлл-мэлл.
Ему доставило огромное удовольствие наблюдать, как лицо Кейт заливает краска.
– О чем вы? – спросила она.
– Ради всего святого, Энтони! – крикнул Колин. – Твоя очередь, черт возьми!
Энтони глянул в ту сторону, где лежали рядом два шара: ее мрачно-черный, его – непристойно-розовый.
– Верно, – кивнул он, – не стоит задерживать дорогого, милого Колина.
С этими словами он поставил ногу на свой шар, размахнулся…
– Что вы делаете? – взвизгнула Кейт.
…и ударил. Его шар остался на месте, а вот ее скатился вниз с холма.
– Негодяй! – возмутилась Кейт.
– На войне и в любви все средства хороши, – парировал он.
– Я вас убью!
– Можете попробовать, – продолжал издеваться он, – но сначала догоните!
Кейт взвесила на руке молот смерти и уставилась на ногу Энтони.
– Даже не думайте! – остерег он.
– Искушение слишком велико, – простонала она. Он зловеще сверкнул глазами:
– Здесь полно свидетелей.
– И это единственное, что спасает вам жизнь.
Энтони только улыбнулся:
– Насколько я вижу, ваш шар укатился слишком далеко, мисс Шеффилд. Увидимся через полчаса или чуть позже, когда вы сравняетесь с остальными.
В этот момент мимо прошла Дафна, следующая за мячом, который пролетел мимо них незамеченным.
– Вы за это заплатите! – прошипела Кейт.
Но его ухмылка была красноречивее любого ответа.
Повернувшись, она стала спускаться с холма. Громкое и абсолютно не подобающее леди ругательство сорвалось с ее губ при виде шара, застрявшего под кустом живой изгороди.
Через полчаса Кейт все еще отставала от последнего игрока на двое ворот. Побеждал Энтони, что безмерно ее бесило.
Как раз в тот момент, когда она в ожидании своей очереди била баклуши, раздался злобный вопль Энтони, немедленно привлекший ее внимание.
Преисполненная добрых предчувствий по поводу его возможной кончины, она огляделась и неожиданно заметила розовый шар, летящий по траве прямо на нее.
– Йо-хоооо!!!
Кейт обернулась и увидела радостно подпрыгнувшего Колина. Тот бешено размахивал молотком и вопил во все горло.
Судя по виду, Энтони был готов оторвать братцу голову.
Кейт и сама готова была сплясать танец победы: если она не смогла выиграть, приятно знать, что он тоже проиграл… Беда в том, что теперь им снова придется играть вместе. И хотя одиночество было не слишком приятным времяпрепровождением, все же даже оно лучше, чем вынужденная беседа с этим негодяем!
Кейт было очень трудно удержаться от самодовольной ухмылки, когда Энтони направился к ней хмурый, как осенняя туча.
– Не повезло, милорд, – пробормотала она. Виконт ответил злобным взглядом.
Она тяжело вздохнула – для пущего эффекта, разумеется.
– Уверена, что вы будете вторым… в крайнем случае третьим.
Он угрожающе навис над ней и издал звук, поразительно напоминающий рычание.
– Мисс Шеффилд! – нетерпеливо крикнул Колин с вершины холма. – Ваша очередь!
– Слышу! – отозвалась Кейт, соображая, как лучше ударить.
Она может нацелиться в следующие ворота или окончательно ухудшить положение Энтони. К сожалению, их шары не соприкасались, поэтому она не может повторить его подлый трюк: поставить ногу на свой шар и ударить по шару Энтони. Возможно, это и к лучшему. С ее везением она непременно промахнется, да еще и ногу сломает!
– Как же быть? – пробормотала она. Энтони пожал плечами:
– Вы ничего не сможете со мной сделать.
– Верно, – признала она. Если она попробует вывести его из игры, то выведет прежде всего себя, поскольку следует сначала что есть сил ударить по черному шару, чтобы привести в движение розовый. Удержать на месте свой шар она не могла, и только Богу известно, где он очутится после этого. – У меня все равно нет никаких шансов выиграть, – заметила она с невинной улыбкой.
