Герцог внимательно посмотрел на Катрин и с милой улыбкой произнес:
– Вы могли бы отправиться во Францию, чтобы передать эти письма генералу Бонапарту.
– Какой вздор вы несете, герцог де Сен-Реми!
Катрин встала и прошлась по комнате, пытаясь скрыть нарастающее волнение. В последнее время она могла ожидать любого сюрприза от судьбы, но только не этого. Ну почему с такими ужасными просьбами обращаются к ней? Один раз она чуть не угодила в английскую тюрьму из-за этих злополучных писем, а теперь ей грозило не меньше, чем гильотина! Нечего сказать, веселое дело!
– Понимаю ваше негодование, миледи, – вздохнул Сен-Реми, – но, поверьте, у меня есть все основания просить помощи именно у вас. И, возможно, хорошенько подумав, вы все же согласитесь. Чем черт не шутит!
– Крайне справедливое замечание, – полная возмущения, Катрин остановилась напротив Сен-Реми. – Итак, с чего начнете? Изложите ваши основания или попробуете представить, как отреагирует граф Стенфилд на это известие? Почему бы вам самому не отправиться в Париж с этими письмами?
– Увы, сударыня, у меня нет никаких шансов приехать туда незамеченным: меня тотчас схватят. Видите ли, в чем дело, Катрин… Среди эмигрантов много смелых людей, готовых рискнуть жизнью ради восстановления монархии. Но очень немногие разделяют ту точку зрения, которую я вам только что изложил. Ведь получается, что я хочу помочь тирану…
– Значит, вы понимаете, что ваши действия вызовут недовольство в эмигрантских кругах, и хотите, чтобы об этом никто не узнал?
– Именно так, дорогая моя. Но есть и еще одна загвоздка. Тому, кто отправится во Францию, придется прожить там несколько месяцев. Ведь никто не знает точно, когда вернется Бонапарт! Но когда это случится, за ним будут строго следить. Значит, нужно будет выбрать подходящий момент. А для этого необходимо проникнуть в его дом, подружиться с мадам Жозефиной. Конечно, это будет легче сделать женщине, а не мужчине!
– Но ведь и за Жозефиной наверняка следят!
– Естественно! К тому же это весьма недалекая особа, и на нее нельзя положиться. Но интересы мужа она не предаст. Однако письма можно будет отдать только ему лично! И еще кое-что на словах. То, что я не могу доверить бумаге.
Некоторое время Катрин молчала, обдумывая услышанное.
– Из сказанного вами напрашивается один вывод. То, что вы собираетесь сделать, идет вразрез с политикой эмигрантского комитета. Следовательно, о благородном риске для дела родной Франции не может быть и речи…
– Катрин, умница моя, неужели вы подумали, что я осмелюсь предложить вам выполнить такое даром? – напрямик резанул Сен-Реми, прыснув от смеха. – Разумеется, оплата будет соответствующей. Десять тысяч английских фунтов.
– Я подумаю. – Катрин встала, показывая, что разговор окончен.
– Подождите! – Сен-Реми преградил ей дорогу. – Дорогая моя, ведь мы так и не сможем ни до чего договориться, если не устраним самое главное препятствие – надежду на то, что ваш муж вернется к вам.
Катрин побледнела – герцог задел самую больную тему. Уже вторую неделю она получала анонимные письма, написанные явно женским почерком. Эти грязные послания предупреждали ее о том, что у Джейсона бурный роман с одной известной лондонской дамой. Но неужели это гнусная ложь? Должно быть, все действительно обстоит именно так. Иначе разве посмел бы Сен-Реми обратиться к ней со своим чудовищным предложением? Антуан – единственный человек, наверняка знающий правду. Придется довериться ему, и если ловкий француз представит ей доказательства…
* * *
Ночной Лондон был залит огнями. Обычно в это время года вся знать отправлялась на курорты или разъезжалась по своим имениям, но в этом районе города жизнь била ключом. Обилие игорных домов, дешевые театры, увеселительные заведения – все это притягивало любителей приключений, коих немало скопилось в английской столице в последние годы восемнадцатого века. Среди вереницы простых экипажей кабриолет герцога де Сен-Реми ничем не выделялся, и Катрин могла не опасаться, что на них обратят внимание. Впрочем, под плотной вуалью узнать ее все равно было невозможно – Сен-Реми позаботился о маскировке.
– Посмотрите направо, Катрин. Обычно они приезжают сюда.
Сен-Реми протянул руку в сторону небольшой гостиницы, наполовину скрытой зарослями акации. Сердце девушки отчаянно забилось. Неужели кошмарное предположение и в самом деле обернется горькой правдой?
Оставив экипаж неподалеку, они направились к освещенным окнам. Казалось просто чудовищным выслеживать собственного мужа в компании мужчины сомнительной репутации, но Катрин была слишком потрясена сообщением Сен-Реми, чтобы задумываться об этом. Вот и невысокая веранда, на которую выходят окна сдаваемых внаем комнат. Сен-Реми помог девушке взобраться на веранду, и сам поднялся вслед за ней. Вся дрожа от ужасного предчувствия, Катрин позволила ему подвести себя к неплотно зашторенному окну, служившему одновременно и дверью, чтобы отдыхающие могли выходить на веранду и дышать свежим воздухом. Из-за застекленных дверей доносились громкие голоса, оживленный разговор то и дело прерывался беззаботным смехом.
– Решайтесь, сударыня, – прошептал Сен-Реми. – Бессмысленно бежать от действительности – в вашей ситуации это не принесет желанного покоя.
Герцог отступил в сторону: прирожденная порядочность заставляла его дать женщине возможность сохранить все увиденное в тайне. Набравшись смелости, Катрин наконец отважилась заглянуть в окно. Ей пришлось зажать рот ладонью, чтобы не закричать. До самого последнего момента она не верила, что все окажется правдой!
В комнате с пошлой гостиничной обстановкой находились Джейсон и Беатриса Морланд – та самая подруга Вирджинии, что обещала предоставить беглянкам свое имение на время скандала. Роскошное тело Беатрисы было соблазнительно прикрыто пеньюаром из темно-синих кружев, выгодно оттенявших светло-рыжий цвет ее густых волос и большие серые глаза. Что же касается Джейсона, то он и вовсе был без одежды, только его стройные бедра прикрывало нечто вроде набедренной повязки, сделанной из какого-то прозрачного шарфа. У Катрин заныло сердце, когда он поднялся с фигурного ложа и направился к столику, чтобы долить вина в опустевшие бокалы – таким красивым показался он ей в этот момент! Его стройное загорелое тело, приветливая улыбка, завораживающий, манящий взгляд – все принадлежало другой. А для нее, его законной жены, у него находились лишь жестокие оскорбления, насмешки и угрозы. Джейсон заставил ее сидеть в четырех стенах, а сам все это время наслаждался близостью с другой женщиной, развлекался, как ему вздумается, жил насыщенной, увлекательной жизнью!
