Но и этого было мало, их ждало еще одно тяжелое испытание.
Купец, у которого были закуплены консервы, оказался бессовестным негодяем. Он наполнил консервные коробки гнилым мясом, опилками и песком.
Одна из спасательных экспедиций нашла эти ужасные памятники человеческой алчности и бессердечия…
Значит, в довершение всего экспедиция Франклина голодала.
С наступлением весны два офицера и шесть матросов направились к расположенному недалеко Острову Вильгельма. Оттуда в ясное утро они увидели материк Северной Америки. С этой вестью они вернулись на корабль, но предварительно на Острове Вильгельма они сложили кучу камней и под ней оставили краткий отчет о событиях, происшедших на обоих кораблях.
Через несколько лет и этот памятник несчастной экспедиции был найден и рассказал многое о судьбе команд «Эребуса» и «Террора».
Когда офицеры вернулись на корабль, Джон Франклин был уже при смерти. Несколько дней спустя он умер.
Опять наступила весна, опять лед стал подвижным, и явилась надежда двинуться дальше… Корабли шли вместе с ледяным полем. Команда рассчитывала, что ей удастся добраться до одной из станций, какие разбросала по всему северу Америки богатая торговая Гудзонова компания.
Но и на этот раз надежда обманула экспедицию. Опять наступила зима, и снова бесконечная ледяная пустыня, лишенная всякой жизни в течение девяти месяцев, отделила путешественников от обитаемых мест. Офицеры держали совет. Опять было решено зимовать и третью зиму на борту корабля.
Спасательные экспедиции нашли здесь, на месте этой третьей зимовки, одиннадцать могил с краткими записками в каменных пирамидах.
Наступила третья весна, опять родились новые надежды. В живых осталось сто пять человек, но многие были больны и почти умирали, а остальные обессилели. На этот раз решено было покинуть корабли и отправиться на юг пешком.
При этом была сделана роковая ошибка. Экспедиция выступила в путь слишком рано, когда еще нельзя отправляться в ледяную пустыню, где жизнь начинает пробуждаться только к концу лета. Никому не удалось добраться до жилых мест.
Весь этот последний путь был усеян гробами. Вскоре и гробы перестали делать. Трупы валялись по дороге лицом книзу — значит, люди падали на ходу и тут же умирали.
Наконец рухнуло и то единство, которое поддерживало всю экспедицию. Команда разделилась на две части. Одна пошла вперед, другая вернулась к кораблям.
И те, и другие погибли все до одного человека. Ни один не вернулся на родину…
Вот какие опасности, какие почти непреодолимые препятствия ставит природа перед человеком, пытающимся проникнуть в тайны полярных областей.
Почитайте описание других северных и южных полярных экспедиций, и вы увидите, что и другим отважным мореплавателям приходилось переживать не меньше. От многих экспедиций даже и следа не осталось. Их тайна никогда не будет вырвана у полярных льдов.
Вместе с движущимися льдами
Экспедиция Джона Франклина совершала путь в пределах семидесятой параллели, почти в непосредственной близости от обитаемых мест.
Что же сказать о тех трудностях, которые лежат перед путешественником, стремящимся проникнуть в самый центр льдов к таинственной точке, называемой Северным полюсом?
Одна за другой в течение последнего столетия отправляются экспедиции к полюсу, терпя неудачи, принося многочисленные жертвы и только шаг за шагом приближаясь к недосягаемой точке.
История экспедиций на полюсы — это история величайшего героизма.
Наибольшей известностью пользуется путешествие знаменитого нашего современника, норвежца Фритиофа Нансена.
Когда я был в Осло (в столице Норвегии), я видел этого высокого бодрого старика. Он всю зиму купается в ледяной воде. О нем говорят, что он до сих пор сохранил детскую душу, и норвежцы чтят его как величайшего национального героя.
Ему пришла в голову оригинальная мысль. Во время неоднократных поездок по северным полярным странам он заметил, что в Северном Ледовитом океане существует могучее течение, которое идет от берегов Сибири, как он думал, к Северному полюсу и дальше, к северным берегам Америки[2] Осенью и поздним летом, когда льды начинают двигаться, они идут, гонимые этим течением в направлении к полюсу, а потом на юг, к американским берегам. Нансен решил воспользоваться этим течением и пройти вместе со льдами к центру полярной области.
Он строит небольшое суденышко, ставшее впоследствии знаменитым под именем «Фрам» («Вперед»). Он строит его из особенно крепких материалов, для того чтобы судно могло выдержать давление льдов. При этом Нансен придает судну такую форму, что льды, сдавливая его с боков, выпирают его наверх.
В 1895 году «Фрам» проник вдоль полярного побережья Сибири к устью реки Лены и оттуда повернул на север. Вскоре он попал в полосу полярных льдов и пошел вместе с ними.
«Фрам» оправдал надежды Нансена. Он прекрасно выносил напор льдов.
Однако направление течения оказалось не таким, как думал Нансен. Льды вскоре понесли «Фрам» не к северу, а к югу, и расчет попасть таким образом на полюс не оправдался.
По ледяным полям на собаках
Тогда Нансен, уже прозимовавший у Сибирского побережья, решил покинуть корабль и отправиться пешком по ледяным полям. С ним отправился другой норвежец, по имени Иогансен. Они взяли с собой съестных припасов на сто дней и уложили все это на трое саней. Сани везли двадцать восемь полярных собак. Эта маленькая экспедиция выступила в путь 2 марта 1895 года.
Нансену удалось достигнуть восемьдесят шестого градуса и четырех минут северной широты. До Нансена никто не заходил так далеко на север. Отсюда до полюса оставалось только четыреста километров.
Однако продолжать путешествие было совершенно безрассудно. В то время как Нансен двигался пешком на север, все ледяное поле начало двигаться на юг. Таким образом Нансен не приближался к полюсу, но отдалялся от него. Увидев бесполезность дальнейших попыток, Нансен решил отправиться на ближайшую землю, на острова Франца-Иосифа.
В это время льды отнесли корабль Нансена так далеко на юг, что пробираться обратно к «Фраму» Нансен считал бессмысленным.
Обратный путь был страшно тяжел. Лед стал непрочным, снег часто покрывал трещину над водой, и путникам угрожала опасность провалиться в море. В августе Нансен достиг края ледяного поля, и перед ним открылось море, освобожденное ото льда. На санях имелись две небольшие парусиновые лодки, и Нансен и Иогансен решаются отправиться в океан на этих крохотных суденышках, рассчитанных каждое на одного человека. Так они двигаются среди неизвестного архипелага, то по суше, то по морю, покуда наконец не устраиваются в маленькой, сооруженной ими землянке на долгую полярную зиму. Они добывают себе пищу охотой на медведей и тюленей и большую часть дня не вылезают из спальных мешков.
