Засунув котенка под пиджак и крепко прижав его к себе, Уит шагнул в светлую приемную, пахнувшую дезинфецирующими средствами. Приемная была довольно просторной, но сегодня вдоль двух стен стояли клетки с кошками и маленькими собаками. Все животные были чистыми и опрятными, но приют был забит до отказа. Уит уже слышал, что приют принял под свой кров много животных, оказавшихся на улице после урагана, но до сей поры он не осознавал истинного масштаба.
Уит закрыл за собой дверь. Котенок так глубоко вонзил в его руку свои когти, что Уит зашипел наравне с представителем семейства кошачьих. Он огляделся вокруг в поисках помощи. Пожилая женщина сидела за стойкой ресепшен. Уит узнал вышедшую на пенсию секретаршу одного из его деловых партнеров. Женщина набирала сообщение на телефоне и жестом попросила Уита подождать. Он снял шляпу и положил ее на стойку.
– Доброе утро, мисс Эбигейл.
– Доброе утро, Уит, – протянула она с ярко выраженным южным акцентом и удивленно посмотрела на Уита: весь город знал, что они с Меган избегают друг друга. – Какой приятный сюрприз: вы решили взять любимца из приюта! Собачки находятся в правой части питомника. – Она остановилась на секунду, но Уит все равно не успел вставить ни слова. – Хотя, глядя на вас, я вижу, что вы кошатник! Никогда бы не подумала! – Старушка усмехнулась, увидев кошачью мордочку, высунувшуюся из-под полы пиджака Уита. Пятнистый малыш мурлыкал так, словно это не он совсем недавно разодрал до крови руку Уита.
– На самом деле я здесь, чтобы сделать пожертвование.
Уит этого не планировал, но, увидев коридор, полный клеток с животными, он понял, что приюту остро необходима помощь.
– Пожертвование? – растерялась мисс Эбигейл. – Подождите, я позвоню директору. Ой, а вот и она сама!
Уит повернулся и увидел, как Меган ведет по коридору бигля на свободном поводке. Она замерла на секунду и продолжила путь, едва заметно покачивая бедрами, и Уита от этого зрелища окатило жаром.
Ярко-рыжие волосы Меган были забраны в хвост. Как же ему хотелось снять заколку и запустить пальцы в эти огненные локоны, чтобы узнать, действительно ли они такие шелковистые на ощупь, какими кажутся. Он хотел ее с тех самых пор, как впервые увидел в офисе адвоката из-за того давнего имущественного спора. Он хотел помочь найти новое место для строительства приюта. Как правило, у Уита не было проблем с тем, чтобы очаровать собеседника, но Меган сразу же невзлюбила его.
В какой-то момент Уит сдался и не пытался больше выяснить причину столь явной нелюбви к нему. У нее была репутация доброй и заботливой женщины, готовой помочь каждому. Кроме него.
– Меган. – Мисс Эбигейл откашлялась. – Мистер Долтри хочет сделать пожертвование.
– Еще одна кошка. Как раз ее нам и не хватало! – натянуто улыбнулась Меган.
– Я собирался выписать чек, – Уит пытался удержать в руках отчаянно извивавшийся меховой комочек, – чтобы покрыть расходы на содержание еще одного животного. И да, мне надо сбыть с рук этого бродягу. Он слоняется в лесу около моего дома.
– Бедняжка! Она, наверное, потерялась во время торнадо и с тех пор пытается выжить. Животные умеют ловко избавляться от ошейников. Ты возил ее к ветеринару, чтобы проверить, нет ли у нее микрочипа?
– Я думал, тут мне смогут с этим помочь. Или, может, хозяин ее тут отыщет. Ты уверена, что это девочка?
– Думаю, да. Надеюсь, у нее нет жара и она не беременна.
Меган передала ему собачий поводок и взяла кошку. Их ладони на мгновение соприкоснулись. Легкий аромат корицы, исходивший от кожи Меган, напомнил ему об их поцелуе месяц назад.
Меган судорожно сглотнула, и это было единственным признаком, что она заметила прикосновение. Она отвела взгляд. Что он мог увидеть в ее изумрудно-зеленых глазах? Месяц назад, после их внезапного поцелуя, он увидел удивление… и желание. Он наблюдал за каждым ее движением, стараясь уловить хоть намек на то, что сейчас творилось в ее душе.
– Эй, красавица, – нежно ворковала с кошкой Меган, аккуратно осматривая ее. – Давай-ка возьмем сканер и проверим, есть ли у тебя чип.
Встав на колени, Меган достала из-под стойки коричневое квадратное устройство и провела им вдоль шеи и спины кошки. Она нахмурилась и повторила манипуляцию. Потом она расширила области сканирования и провела устройством вдоль лап.
– Не повезло. – Она покачала головой.
– Она была вся в колтунах, когда я ее вчера нашел. – Уит неловко погладил бигля по голове. У него был не слишком большой опыт общения с животными, если не считать верховой езды. – Я ее вычесал, и с тех пор она на меня злится.
– Ты вычесывал кошку? – Меган смотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами.
– А что такого? – Уит пожал печами. – Нужно же кому-то было это сделать.
– Очень мило с твоей стороны, – недоверчиво промямлила Меган.
– Вообще-то я не монстр.
– Просто земельный барон и разрушитель природы, – ехидно ухмыльнулась Меган.
– Признаю – виновен. – Уит покаянно поднял руку. – Я краем уха слышал, что твой приют нуждается в моих грязных деньгах?
Он осмотрелся и кивнул на пару добровольцев с коробками в руках. Собака понюхала его ботинки, словно примериваясь, достаточно ли хороша новая игрушка, чтобы ее пожевать.
– Контроль по надзору за животными не справляется, – сдалась Меган и устало прижалась спиной к стене, – а мы – единственный альтернативный вариант.
– Мне чертовски жаль, Меган. Я слышал объявления о том, что требуются корма для животных, но я не понимал, насколько это большая нагрузка для тебя и твоих сотрудников.
– Давай пройдем в мой кабинет, пока твоя кошечка не удрала. Правда, Иви сейчас в кабинете, но я попрошу кого-нибудь присмотреть за ней, и мы сможем спокойно поговорить. Мисс Эбигейл, вы не возражаете, если Иви немножко побудет с вами?
– Конечно нет. Я с удовольствием пообщаюсь с твоей малышкой.
Меган посмотрела в глаза Уита и увидела в них скрытую печаль.
– Я сегодня решила не водить Иви в садик. Пойдем.
Уит последовал за Меган, его взгляд был прикован к ее бедрам, обтянутым брюками защитного цвета. Ни на ком штаны цвета хаки не могли бы выглядеть сексуальнее.
– Мне жаль, что я прибавил тебе работы. Но я говорил абсолютно серьезно, когда упомянул о том, что хочу сделать пожертвование.
Меган открыла низкие металлические ворота и впустила бигля в комнату. Кабинет был небольшим, у одной из стен стоял небольшой книжный шкаф. На противоположной стене висели две большие акварели: на одной была изображена кошка, на второй – пятнистая собака. Совершенно очевидно, что обе картины были нарисованы ребенком.
Маленькая озорница осторожно выглянула из-под стола, она была миниатюрной копией своей матери, вплоть до россыпи веснушек на носу.
