удивила.
Найдя в сумке костюм, припасённый на случай, если они доберутся до места живыми, Эд отправился в душ: Олли под действием лекарства мирно дремал на нижнем ярусе кровати, не позаботившись о чистоте ни тела, ни одежды.
В санузле вновь всё оказалось слишком непривычным и в то же время интуитивно понятным: информация на консоли смесителя отображалась на общем языке. Эд понимал, что находится на космическом корабле, потому быстро сполоснулся и выключил воду до того, как время на шкале истекло.
Одеваясь в свою рабочую одежду, Эд с иронией усмехнулся: никогда бы не подумал, что на корабле контрабандистов будет выглядеть в таком виде органично. Но факт оставался фактом – «Беркут» казался не тем, чем является на самом деле. Возможно, Джей и Рейми тоже выдавали себя совсем не за тех, кем были.
– Рейми не человек, – вторил его мыслям Олли: к приходу Эда уже очнулся от медикаментозного сна и сидел на кровати. – Имперец.
– Почему так думаешь? – Эд опустился рядом с ним на покрывало из мягчайшей ткани.
– Среди имперцев много телепатов, а он воздействовал на меня ментально, – в скрипучем шёпоте приятеля не было паники. – Не давал говорить.
– У тебя был болевой шок. – Именно так Эд воспринял странное поведение Олли.
– А с патрульным? Ты же видел, что патрульный его послушался, хотя не должен был.
– Твоя правда, – задумался Эд: об имперском происхождении корабля кричал буквально каждый квадратный сантиметр. – А Джей?
– Джей – человек, – Олли поморщился. – Он прикасался ко мне – руки тёплые. У имперцев температура тела на пару градусов ниже. Да и речевой аппарат работает по-другому.
– У Рейми тоже нет акцента, – спорить с ксенобиологом было глупо.
– Мог натренироваться, – Олли покачал головой.
На следующий день выяснилось, что у Джея тёплые не только руки, но и отношения с напарником – притяжение двоих было заметно невооружённым глазом, хотя не сказать чтобы они таились от пассажиров. Эд и Олли почти всё время проводили в каюте, но для приёма пищи выходили в кают-компанию и могли наблюдать хозяев катера.
Рейми, предполагаемый ксенос, сопротивления брошенным невзначай нежностям не оказывал – а во взгляде, адресованном Джею, было что-то непроницаемо-нечитаемое, отчего у Эда защемило в сердце. Как в голофильме, только уже романтического жанра.
Эд старался оставаться незамеченным, чтобы не надоедать контрабандистам, но не выдержал и зашёл в кабину катера – все консоли без исключения пестрили керийской письменностью. Его взгляд тут же привлекло завораживающее красотой зрелище, развернувшееся на главном экране как на ладони: расположенное под углом сплющенное облако из светящихся газа и пыли он тоже видел только в голофильмах. Обучающих – не каждому учёному приходится наблюдать протопланетный диск воочию.
Через несколько миллионов лет из него образуется планетная система: уже заметны темнеющие круги зачатков планет, а в центре – окутанная газопылевой дымкой, как колыбелью, новорождённая звезда.
Испытавший практически детский восторг первооткрывателя Эд настолько увлёкся, что не заметил, как в кабине появился Рейми. Вряд ли хладнокровного убийцу и преступника волновало таинство планетообразования, но тут мозг Эда искрой прошила догадка.
– Катер может прыгать в гиперпространство сам? – Система навигации работала только в безопасной части Галактики, а подобные области к безопасным точно не относились: интенсивность излучения превышала допустимый уровень.
– Бинго! – оскалился Рейми.
– К-к-куда мы летим? – по спине пробежал холодок: Эд даже не представлял, где они сейчас находятся.
– Куда нужно, – Рейми облокотился на спинку кресла пилота.
– Нам нужно на станцию, – прохрипел Эд.
– К кому нужно, – уточнил Рейми.
– Вы хотите от нас избавиться? – Эд за последние дни столько раз находился на грани и настолько далеко ушёл от зоны своего комфорта, что не побоялся задать этот вопрос.
– Назови хоть одну причину, по которой мы до сих пор не спустили ни вас, ни контейнер в шлюз, – процедил сквозь зубы Рейми.
Таких причин не было: деньги контрабандистов интересовали постольку-поскольку – оплата в сравнении со стоимостью катера теперь казалась ничтожной.
– Умница, – хмыкнул Рейми. – А теперь в каюту. Спатеньки. Завтра вам предстоит тяжёлый день.
Сарказм был чересчур концентрированным, и Эд невольно скрипнул зубами, но ослушаться не посмел – память услужливо напомнила, с какой лёгкостью Рейми ломает человеческие шеи.
– Они нас убьют, – Олли, обхватив колени, раскачивался на кровати. – Всё было зря. Королева погибнет вместе с нами…
– Почему сразу не убили? – задал логичный вопрос Эд, взбираясь на второй уровень.
Натянутые струнами нервы уже ни на что не годились, но он запретил себе проявлять малодушие в присутствии Олли. Вся задумка была утопичной дрянью – даже доберись они до станции, далеко не факт, что их приняли бы как полагается, а верить в то, что их бы выслушали, и вовсе было глупо.
Почему король Оцше не принял иного варианта помощи? Жива ли ещё королева Зукка, заточённая в контейнере? Далеко не факт, что система жизнеобеспечения не пострадала от рук Кирка и бандитов или во время погони.
О мотивах контрабандистов думать было до липкого ужаса неприятно – с такими людьми и не-людьми в обычной жизни Эд никогда не сталкивался, а в голофильмах образы преступников всегда романтизировали. Логика подсказывала, что контрабандисты ещё не получили желаемого – только поэтому они с Олли пока живы.
Эд ненадолго провалился в забытьё – тяжёлое, состоящее из отрывков гонки, крови, кислотного дождя и пробитого насквозь контейнера, из которого вытекала нагретая до высокой температуры питательная среда…
– Мы на месте, – Джей бесцеремонно сдвинул дверь и оставил её открытой.
Это можно было истолковать как приказ покинуть каюту, и Эд с Олли, не сговариваясь, поднялись на ноги. Помятая рубашка волновала Эда сейчас меньше всего, но он по привычке накинул пиджак – если встречаться с собственной смертью, то при полном параде.
Сгорбившись, Олли поплёлся за Эдом – но ожидаемой развязки не произошло: оба контрабандиста сидели в кабине катера, который дрейфовал в абсолютной пустоте. Мелкая россыпь звёзд вдали напоминала рукав галактики.
– Это не «Цитадель-2», – сказал Эд, встав за креслом Джея.
– Зачем вам нужно на «Цитадель-2»? – к нему повернулся Рейми.
– Не ваше дело.
Не то чтобы цель их поездки была великой тайной, просто высказывание её вслух прожжённым уголовникам Эд приравнивал к признанию собственной непроходимой тупости.
Черноту будто изнутри вспорола вспышка воронки – из гиперпространства показался корабль. Очень большой корабль. Корабль человеческой постройки. Союзный корабль.
– «Беркут» «Ориону-13»: разрешите посадку, – Джей активировал свою консоль.
– «Орион-13» «Беркуту»: посадку разрешаем, – бодро ответил молодой мужской голос.
Эд нервно сглотнул, но лучик надежды в душе начал разгораться против воли: они находились на территории Союза. Хотя это ничего ещё не гарантировало – военные подвержены коррупции не меньше гражданских.
Сейчас Эд ругал Ба, который загорелся идеей сам и заразил ею своих коллег – отчего-то король живущих в океане существ считал, что довериться можно только мудрому посланнику великой древней расы и отправил на переговоры самую любимую из своих шестидесяти семи жён. Обитатели безымянной планеты делили её с менее развитым и более агрессивным народом, населяющим сушу, и опасались геноцида и разграбления своего дома. Неужели нельзя было подписать официальный договор с Союзом? Что
