прежде. Хотя, казалось бы, куда уж больше.
- Вот уж не думал, что придется этим воспользоваться.
- Интересные у тебя знакомые, - протянула я задумчиво. Герцог Чернолесья был известен вовсе не миролюбием и гостеприимством. Кровожадный тиран – вот наиболее приличная из его характеристик.
- Я спас ему жизнь, и он у меня в долгу. – судя по голосу, Верен убеждал скорее себя, чем меня.
- Я бы не слишком на это рассчитывала, - хмыкнула я в ответ. - После того, как я спасла тебе жизнь, ты пытался меня задушить, а потом устроил допрос с пристрастием. Похоже, правители не любят оказываться в долгу. Лучше постараться по-тихому убраться отсюда.
Я достала карту из мешка:
- Какой-нибудь из ориентиров видел?
Карта была непростая. Если водить по ней пальцем, можно было рассмотреть практически каждое дерево на своем пути, не говоря уже о деревнях или городах. Пока не знаешь, где находишься, толку нет, но вот если знаешь – можно проложить дорогу, избегая людных мест.
- Полезная штука, – одобрил мой спутник, с увлечением оглядывая появлявшиеся от движений по карте подробности.
- Да. Отправит нас прямиком на большой костер, если продолжим копаться.
Хмыкнув в знак согласия, Верен внимательнее всмотрелся в карту.
- Похоже, мы здесь.
Палец указывал на окрестности небольшой деревни на краю Черного леса, поблизости от Ничейной пустоши. Плюс был в том, что можно было успеть покинуть опасные места уже сегодня к вечеру. Минусом – близость деревни и вероятность наткнуться на местных в округе.
- Уверен?
- Да, видел эту деревню и вон ту просеку.
- Липкие Лубки – ну и название, – фыркнула я. – Ладно, главное нам – никуда не влипнуть.
Я бросила взгляд на князя и поняла, что придется потратить часть драгоценного времени на приведение спутника в лучшее состояние. После лазания на дерево к следам от синяков и ссадин добавилась мертвенная бледность и дрожь в руках. Похоже, держался он на одной лишь гордости и упрямстве.
Показывать здесь свои магические способности было не только сложно, но и опасно. К счастью, к мероприятию я подготовилась именно с учетом подобного. Порывшись в мешке, я достала флягу с водой.
- Попей и пойдем отсюда наконец.
- А ты сама не будешь?
Теперь этот чуть стоящий на ногах умник решил, что я хочу его отправить. Я закатила глаза, но не стала ничего говорить. Попить действительно не помешает. Я сделала изрядный глоток и вопросительно подняла бровь, держа флягу в руке. Верен повторять приглашение не заставил, практически ополовинив сосуд.
- Это ведь не вода?
- Эликсир, помогает заживлению ран и вообще бодрит. Как раз то, что нам сейчас надо.
Я запихнула флягу в мешок. Удобная штука – можно сложить почти все, что угодно, с виду кажется полупустым и практически ничего не весит. Жаль, не подходит для живых объектов, я бы с удовольствием сейчас вытащила оттуда лошадь, чтобы побыстрее покинуть местные негостеприимные края. Ладно, зато пешим проще спрятаться.
Словно в ответ на эти мысли, рядом послышался шорох. Верен в тот же миг впихнул меня вместе с собой в густой кустарник. Кажется, к нам пожаловали гости. Я попыталась сообразить, что у меня есть в запасе для обороны, раз уж воспользоваться магией не получится. Князь держал в руке камень, и когда только успел найти.
Окружающие поляну кусты затрещали и послышались голоса:
- Да врешь ты все!
- Да не вру, правда видел!
- Ну и какая она? – В голосе говорившего звучал скептицизм.
- Страшная – зубы во! Когти – во! Волосы длинные, растрепанные и взгляд дикий!
На поляну вывалились двое деревенских мальчишек. У тощего в руках болталась корзинка с ягодами, а маленький и круглый подпрыгивал, размахивал руками и изображал, надо полагать, предмет своего повествования.
- И где же ты это видел? – Тощий уселся на землю и начал жевать ягоды из корзины.
- А в городе, - толстяк плюхнулся рядом. – Вчера с отцом ездили торговать, так туда ведьму привезли. Говорят, сам герцог ее жечь будет.
Все мое благодушное настроение как ветром сдуло.
- Она хотела его невесту отравить, – торжествующе закончил мальчишка. – И звать ее Торстеной.
Кровь застыла у меня в жилах. Как Торстен сюда занесло? Она же целительница от природы, ей в этом гиблом месте должно быть еще тяжелее, чем мне. Ни в какие байки про отравление я не верила. И не собиралась оставлять подругу гореть на костре в этом захолустном городишке.
Достала карту из мешка, стараясь делать это, по возможности, бесшумно. Как я и думала, ближайший город находился вовсе не на дороге к Ничейной пустоши, а примерно в полудневном переходе вглубь Чернолесья. Тем временем, дети отправились дальше, и вокруг снова воцарилась тишина.
- Ничего не хочешь мне сказать?
Даже шепот у него звучал, как приказ. Выбирать мне не приходилось. Для спасения Торстен нужна была помощь, но не успела я открыть рот, как Верен отрезал:
- Я не собираюсь спасать ведьму.
После недавнего близкого знакомства с колдуном может и не удивительно.
- Это не она тебя держала в темнице и пытала, - напомнила я.
- Какая разница? Она пыталась человека отравить. И вообще, что за странная привычка спасать всех вокруг? – Он смотрел на меня так злобно, словно сам хотел сжечь. – Это же ведьма!
Похоже, неприязнь к ведьмам лежит глубже одного лишь Литорена. Я порадовалась, что не стала сыпать откровениями относительно своей природы.
- Я ее знаю, она целительница и не могла никого отравить. Она даже зверей лечит и еще ни один медведь, лапу которого она вытащила из капкана, не пытался в знак благодарности ее съесть. Это свойственно только людям! – Я уставилась в сверкающий от бешенства голубой глаз. – Помнится, ты мне обещал награду за спасение твоей жизни. Помоги выручить Торстен, и будем квиты.
- Ты не знаешь, от чего отказываешься, - сощурился он в ответ. – Как бы не пожалеть потом. И вообще, у тебя весьма странные моральные принципы для воришки.
Я пожала плечами.
- Видимо, благодарность за спасение жизни свойственна скорее воришкам, чем особам княжеских кровей. Я не могу просто развернуться и уйти. Если хочешь, иди один, дорогу знаешь.
Вернувшись к карте, я занялась прикидкой дороги в город. Сбоку раздался вздох.
- Ладно. Видно, чему быть, того не миновать. Зато хоть не придется жениться
