Ведь ты ехал ни к кому-нибудь, а к старшему гильдейскому магу. А он не такой человек, кто будет кого-то ждать.
Это я понимаю.
Но не успел я спросить, когда появился старший маг, как мужчина продолжил.
— Но тебе повезло — господин главный гильдейский маг все еще на месте и может тебя принять, — сообщил мне он.
Он этой новости мне сразу стало легче.
— Благодарю, благодарю, — рассыпался я в благодарностях.
— Можешь проходить. — Мужчина слегка подвинулся, давая мне место пройти перед собой.
Я вошел в проем и последовал вслед за мужчиной. Пройдя через небольшой предбанник, я попал в большой зал, украшенный мраморными плитами разной длины и формы, которые, как я не смотрел, на первый взгляд не укладывались ни в один рисунок. Дойдя до одной из дверей, обрамляющих яркий зал, словно лепестки корзинку подсолнечника, лакей заявил, что я могу войти.
Открыв черную кованую дверь, я с трепетом вошел вовнутрь.
Внутри комната оказался гораздо больше, чем могло показаться из зала. За широким столом, расположенным в самом центре богато обставленной комнаты, гордо сидел мужчина: высокий, худой, морщинистый, с очень суровым взглядом и длинной, почти до самой столешницы, бородой. Но он был не один — с левой стороны от стола, на небольшом стуле сидел один из моих собратьев по магии — это я понял по красному берету на его голове.
— Садись. — Старший маг сделал движение кистью руки и в комнате материализовался еще одни стул — справа от стола.
Я поспешно же присел, едва не промахнувшись из-за охватившего меня волнения.
— Покажите свою грамоту, — бесстрастно скомандовал маг. Я подчинился, спешно вынув из кармана куртки бумагу с красной печатью. Старший маг скользнул по ним цепким взглядом и едва кивнул.
— Меня зовут Арбан. Я глава гильдии магов Сизея, — представился мне старик. — А ты, стало быть, Гидеон?
— Да, — согласился я.
— Из одного из западных баронств?
— Да. Из Ореи.
— Маг, подающий надежды?
— Да, так мне сказали. И я…
— И ты умудрился опоздать в самый первый день своего обучения.
Я понял, что объяснять что-либо, а тем более оправдываться, совершенно бесполезно. Но на мое удивление старший гильдейский маг не стал меня отчитывать, а как-то сразу, резко, заговорил о деле.
— Значит так, Гидеон. Первое. На счет твоей грамоты. Берегите ее как зеницу ока. Почему? Предъявитель сей бумаги может рассчитывать на скорую помощь у стражников, на некоторые скидки у купцов и торговцев. Так же благодаря ей ты сможешь брать задания у своих нанимателей.
Слова старшего мага звучали холодно, властно и как-то даже пугающе. Он вроде бы говорил о вполне нормальных, обыденных, даже приятных вещах, но в его устах даже эти они звучали устрашающе. Старший гильдейский маг был чем-то похож на лесного филина: вроде обычная птица, но как нарвешься на взгляд его круглых глаз, как услышишь его "у-ух", так непроизвольно хочешь застыть на месте.
Я непроизвольно взглянул на незнакомого юношу, но тот ни разу и глазом не повел — видимо, на него речь старшего мага не производила подобного впечатления.
— Второе. Что до твоего обучения. Тут все очень просто: я буду давать тебе и твоим собратьям задания. Разные задания. Вы можете согласиться на них или же отказаться. Это — в вашем праве. Но помните — задания я раздаю не часто, поэтому хорошо подумай, прежде чем отказываться.
Я кивнул. Вроде бы все просто, вроде ничего сложного. Но в устах Арбана это звучало почти как смертельное предупреждение.
— Выполнившие задание получают на оборотной стороне своей грамоты синюю печать. Те, кто соберут тридцать таких печатей, смогут считаться прошедшими обучение. Они получат новую грамоту с оранжевой печатью и смогут с чистой совестью считаться боевым магом.
Тридцать печатей? Как-то это много?
— А что будет, если кто-то из нас этого не сделает? — позволил я высказать свое опасение.
— Ничего. Он просто вернется обратно, в родную школу магии.
И снова в комнате мага повеяло лютым холодом. У меня закралось некое подозренье: может лед — это его стихия? Уж очень хорошо у него получается вещать холодным тоном.
— Те же, кто хочет получить от меня особое расположение, — снова продолжил маг, — должны собрать на тыльной стороне своей грамоты не меньше полусотни печатей.
— Полусотни?
— Полусотни.
Я пока понятия не имел, что значит это особое расположение, но умом понимал, что это что-то важное.
— Итак, Гидеон, тебе все понятно? — переспросил меня маг.
— Да, — ответил я. Куда уже понятнее.
— Хорошо. Тогда мы закончили с общими правилами и можем переходить непосредственно к тебе. — Глаза Арбана неожиданно сузились. — Ты не будешь возражать, если я назначу тебе не тридцать, а тридцать пять заданий? — бесстрастно спросил он меня.
Тридцать пять заданий вместо тридцати?
— Я не согласен. За что? — вырвалось у меня мимо воли.
— Как за что? За твое опоздание. Опоздать на встречу с главным магом гильдии, это знаешь ли… — Он покачал головой и укоризненно зацокал языком. — С одним из самых уважаемых людей в городе. С человеком, намного старше тебя по возрасту. С человеком, от которого, можно сказать, зависит твоя судьба…
А, вот оно что. Я уже думал, что все обойдется, и мое опоздание ни чем мне не аукнется. А вышло оно вот как. Арбан не из тех людей, кто ругается или злится за неподчинение. Он просто придумывает виновнику наказание и объявляет его.
Да, обидно. Но чего еще ожидать от такой важной шишки?
— Или же… Или же ты поможешь мне в одном деле, — вдруг предложил мне он.
— И что это за дело? — встрепенулся я, внутренне напрягаясь — почему-то мне казалось, что любое дело, что предложит Арбан, слишком легким не будет.
— Очень простое — решить проблему твоего собрата. Вон, вот, его, Ленье. — Маг кивнул, указывая головой на юношу в красном берете.
Вот даже как? Занятно.
— И что же у него за беда? — сразу взял я быка за рога. Ну а как иначе? Должен же я знать, что да как. Я не хочу ввязываться в то, что будет мне не по плечу.
— Твой собрат, маг огня, Ленье, боится колдовать, — ухмыльнулся маг.
Услышав слова мага, я не поверил своим глазам. Он? Боится? Ученик магической школы боится колдовать? После всего того, что он прошел и увидел? После того, как он попробовал свою магию, выучил целых десять заклинаний и прошел финальное испытание? В свои восемнадцать лет бояться колдовать? Это же, это же… Да такого никогда не бывает!
— Ну так что, берешься? — решительно поинтересовался Арбан.
Но тут
