на невесёлые мысли.
Но он держался, очень надеясь на второе дыхание. И не зря: вскоре оно открылось, дав ему шанс припустить с новой силой. Вот только и второе дыхание было не бесконечным… Сначала бежали по каменистой равнине, к далёкой полоске тёмного леса… Затем пробежали весь лес… И Игорь снова начал отставать.
— Я так долго не смогу! — предупредил он, но его, кажется, не услышали.
Пришлось снова бежать, поглядывая назад. А змея всё продолжала преследование, извиваясь между деревьями. И Игорь в какой-то момент понял, что или сейчас перейдёт на шаг, или упадёт без сил.
Нет, он мог бы собой гордиться: всё-таки бежать почти восемь часов без роздыха не каждому дано. Но вот как-то не до гордости ему сейчас было… И да, Растрёпа заметила, что Игорь останавливается, и даже пыталась что-то кричать Бизону и Мусе… Но у двух здоровяков от набранной скорости, похоже, только ветер в ушах свистел.
А Игорь остановился и посмотрел на гадину, которая была всё ближе и ближе. Вылетев из леса, она с победным шипением устремилась к уставшему человеку.
И даже не понимала, что летит навстречу своей смерти. Ведь в тот момент, когда она уставилась на Игоря огромными немигающими глазами, тот увидел уведомления:
Мерзость! Мерзость! Мерзость!
Змея, как оказалось, вполне могла испытывать эмоции. И эти эмоции напомнили Игорю о том, что он не только рыцарь, но и член Ордена Справедливости.
Вот поэтому первым делом в змеюку полетело «отражение мерзости»…
Умение подействовало: грозная тварь вдруг дёрнулась и впечаталась мордой в камень, после чего ошарашенно уставилась на злосчастный булыжник. А Игорь усмехнулся и активировал один «щит Справедливости», второй, третий… Наложил на себя «стойкость первой линии» и «доспех рыцаря». Перехватил булаву поудобнее…
И попёр на змеюку.
— Всё! Конец тебе! — мрачно сообщил он.
И то ли инстинкты, то ли какое-то ещё глубинное чувство дали змее понять: на этот раз всё серьёзно, её и вправду идут убивать. Она засуетилась, попыталась выстрелить в Игоря хвостом… Но тот очень вовремя рубанул булавой — и пришлось чешуйчатой твари отдёргивать хвост обратно.
А когда Игорь уже готовился пойти на врага «кровавым косарём», чтобы завершить маневр «ударом Справедливости» — змея внезапно чесанула прочь. Да так шустро, будто не гонялась все последние часы за юркими и быстрыми людьми.
Преследовать её Игорь не стал. Он устало уселся на землю и, тяжело дыша, смотрел, как солнце закатывается за горизонт. У него за спиной раздались шаги. Это возвращалась сердито сопящая Растрёпа, что-то объясняя по пути двум понурившимся героям.
— Игорь, ты это… Извини, увлеклись! — виновато признался Бизон, когда, наконец, уселся рядом.
— Да, друг Игорь! — поддакнул Муся. — Мы не струсили… Просто не заметили…
— Проехали… Змеюка испугалась и свинтила, — усмехнулся Игорь. — Надо её снова будет ловить.
— А чего её ловить-то? — удивился Бизон. — Она, небось, в свою нору в том подвале попёрлась.
— Только зря устали… — вздохнула Растрёпа, усаживаясь на землю.
— А я-таки видел кое-что интересное! — неожиданно сменил тему Муся. — Игорь, там с пригорка такой вид открывается! Пошли, что ли, дойдём?
— Сначала я отдохну… Выпью литров пять водички, а потом встану… И тогда уже дойду! — ссутулившись, согласился Игорь.
— Давайте лучше поедим сначала! — предложила Растрёпа. — У меня желудок скоро к рёбрам прилипнет.
— Так это ж… Оно там далеко! — расстроился Моисей. — А вдруг уедет?
— Кто уедет? — не понял Игорь.
— Караван! — отозвался Бизон. — Длинный-предлинный караван!
Игорь прикрыл глаза, на миг замер, приводя мысли и чувства обратно в норму… Достал флягу, сделал с десяток больших глотков воды… А потом, наконец, встал на ноги и кивнул:
— Ладно, пошли… Посмотрим на ваш караван!
Жаль, за прошлый марафон Игорь так вымотался, что теперь ноги еле переставлял. Подъём, который бородатые герои проскочили минут за пять, он преодолевал полчаса. А когда всё-таки взобрался на возвышенность, то на минуту даже замер от открывшейся картины…
Он неоднократно видел этот гребень. Во всяком случае, с тех пор, как расширились границы узла. Это была череда холмов с несколькими вершинами, которую можно было заметить на самом горизонте — причём и со смотровой площадки Цитадели, и с вершины пирамиды.
Вот только разведчики сюда почти не добирались. Они шли по видимым ориентирам, выискивая наиболее перспективные места. А между этой грядой то ли маленьких гор, то ли высоких холмов ничего интересного не было. Её так и прозвали — Восточной грядой, просто и без затей. И прямо за ней уже начинались туманные стены узла.
Зато с её южной оконечности, куда успели добежать Игорь и его спутники, были отлично видны каменистые предгорья. А ещё океан леса, тянувшийся до самой каменоломни, к северо-западу от того места, где находился отряд. Да что уж там… Отсюда можно было увидеть и Цитадель, и вершину пирамиды, и остатки Юго-Восточного форта, и даже ленту русла Змеиного ручья…
Игорь был уверен, что если забраться ещё выше, то можно дотянуться взглядом и до Северного озера, и до Фермерского городка, и до лагеря у Портала. Издалека, конечно, поэтому деталей рассмотреть не получилось бы.
А вот тот самый караван виднелся намного ближе! На него-то и указывали Бизон с Мусей. Огромные животные, гружёные поклажей, с телегами за спиной, цепочкой растянулись по предгорьям. А рядом, если напрячь глаза, можно было увидеть точки людей.
Игорь долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть подробности… Пока не понял, что спешить некуда. К тому же выводу пришли и его спутники.
— Так он же никуда не двигается! — удивился Бизон. — Там ничего не двигается… Совсем ничего!
— Значит, никуда он от нас не денется! — решила Растрёпа. — Давайте-ка устроим лагерь, поедим, отдохнём и подойдём поближе… Но завтра!
Лагерь разбили быстро. Муся с Бизоном споро нарубили и дров, и длинных палок для навесов. Игорь собрал, сколько мог, травы, натаскав её к месту ночлега. И когда зашло солнце, а туман с границ узла обрушился вниз, все четверо искателей приключений уже сидели у костра, за деревянным столом, и ели.
Вокруг лагеря расставили столбики, выбив на них знаки Порядка и наполнив универсальными единицами так, чтобы хватило на всю ночь. Неподалёку от костра соорудили навес с крышей из свежей луговой травы и разместили лежанки, покрытые той же травой.
— Значит, ф’дар пробудился? — уточнил во
