и очищала некоторые из самых ужасных реликвий и предметов паранормального мира. Она никогда не хотела быть хранительницей Валака, но после убийства Тайаны охрана демона легла на её плечи. Тайана заставила сестру поклясться, что в случае её смерти Карма никому другому не доверит сосуд. Ни при каких обстоятельствах.
Сейчас...
«Пожалуйста, не дай мне совершить худшую в жизни ошибку».
Глава 2
Когда зазвонил сотовый, Джо как раз успела положить оборудование в свой ржавый Форд Фалкон 1964 года, раньше красный, а теперь выцветший по самое мама не горюй. Отвечая на вызов, она подошла к водительскому месту и бросила сумочку.
— Приветик, солнце. У нас неожиданно поменялись планы. Мы едем не к Карме. Точней, у нас экстренный вызов из Гардетт-Лепрет на Дофин.
— Ты прикалываешься? Ты сейчас о том жутком месте, где убили султана с гаремом[6]?
— Да, речь о нем. Увидимся там на месте... И ещё, заказчик готов заплатить нам солидный гонорар. Твои премиальные увеличились многократно. Поздравляю!
Надеясь, что это не ещё один признак грядущего Апокалипсиса, Джо повесила трубку и села в машину. Что ж, она всегда питала нездоровый интерес к особняку, находящемуся всего в паре кварталов от «Эрзули», магазина вуду, принадлежавшего их семье. В детстве их тётя Калила рассказывала жуткие истории об этом старинном особняке и ужасах, произошедших в нем почти двести лет назад.
Да уж.
Однако это не помогло избавиться от грусти при мысли о магазинчике, где погибла её кузина Тайана. С кошмарной ночи происшествия Джо изо всех сил избегала тех ужасных улиц. Даже представить сложно, как тяжело Селене и её сёстрам, особенно Табите, унаследовавшей «Эрзули».
Из психов всех мастей в роду Деверо, Тайана была её любимицей. Хотя сама Джо не верила во всю эту лабуду из потустороннего мира, как окрестил её отец, все равно наведывалась к кузине и скупала специальные масла и мыло, приготовленные Ти и их тётей Аной специально для «Эрзули».
«Не думай об этом».
Легче сказать, чем сделать. Один урок Джо хорошо усвоила: жизнь может вмиг круто измениться. Одну минуту ты живёшь в маленьком коконе прекрасного оцепенения, а в следующую... Бабах! Твой мир летит в тартарары, оставив окровавленные ошмётки сердца на тротуаре. И ты думаешь, как найти силы, чтобы собрать его снова воедино.
Реально, за такую подлую неожиданность нужно сажать в тюрьму.
С чувством отвращения Джо повернула ключ в замке зажигания. Машина с кошмарным треском загрохотала. Из трубы повалило чёрное облако выхлопного газа, задымив все вокруг. Неловко, но следует отдать должное старому форду. После пятидесяти лет эксплуатации у него больше тяги к жизни, чем у неё самой.
Выбросив из головы все мысли, кроме песни Принца по радио, Джозет отправилась на Дофин, где её уже поджидали Селена с Кармой и четырьмя незнакомками.
Джо зарулила за джип Селены и припарковалась. И после долгого и унизительного раунда «да-я-отключила-мотор-и-машина-продолжает-работать», «не-знаю-перестанет-ли- она-когда-нибудь-так-что-можете-смело-посылать-меня-в-сад» и «радуйтесь-что-вы-не-на- моем-месте», она выбралась из машины и, захватив оборудование, направилась к поджидавшей её компании. По их лицам Джо сразу догадалась, что женщины поспорили на то, сколько она протянет.
Подойдя к Селене, Джозет усмехнулась:
— Моя ставка восемь.
— В смысле, восемь?
— Как долго я продержусь, прежде чем с криком выбегу из дома.
Карма расхохоталась.
Остальные смущённо переглянулись.
Отрывисто фыркнув, Селена махнула рукой на маленькую блондинку справа.
— Джо, познакомься с нашим бесстрашным лидером и первооткрывательницей — Мамой Лизой. Именно она ведёт по средам шоу по интернет-радио «Отзвуки эха».
Джо о нем знала. Это единственное приличное шоу из всех, что слушала Карма.
Протянув руку, Джо кивнула женщине с добрыми глазами и красивой улыбкой.
— Приятно познакомиться.
— Мне тоже.
Затем Селена указала на двух темноволосых женщин, судя по всему родственниц:
— Сестра Джордан и её настоящая сестрёнка Сара.
Они обменялись приветствиями.
— И Госпожа Мерси.
Пухленькая и милая, она улыбнулась, красуясь ямочками:
— Привет, Джо. Надеюсь, тебя нелегко испугать. Нас сегодня ждут великие дела.
Джо подмигнула ей:
— Жду с нетерпением.
— Тебе не страшно? — с сомнением в голосе спросила Лиза.
— Вы же знаете Карму? Представьте себе, как все лето ночуете с ней и делите ванную. Она поросёнок. Ничто не пугает меня сильнее её полуночных банных ритуалов.
Все рассмеялись. Даже Карма.
— Ладно, мисс Невозмутимость. — Карма забрала сумку с плеча Джо. — Не обмочи штанишки от ужаса! — заявила она, уходя с фальшивым зловещим смешком.
— Такое чувство, словно я снова застряла с ней в домике у озера... Помоги мне! — прошептала Джо, бросая не менее красноречивый взгляд на Селену.
Качая головой, Селена подхватила штатив и направилась за сестрой. Джо пошла за ними следом, но замешкалась в фойе. Не от страха, а из-за окружающей красоты. И хоть дом был построен в стиле классического греческого возрождения в комплекте с богато украшенными кованными балконами (восемь метров в длину) внутри он был обставлен ультрасовременно.
Полированная древесина. Потолочные вентиляторы. Прекрасный кессонированный потолок. Верх изящества.
Джо постаралась не уронить челюсть.
— Мне казалось, особняк переделали под квартиры.
Селена положила штатив.
— Так и было. В августе прошлого года его купили и объединили в один дом. Девять спален с десятью ванными. Более шестисот пятидесяти квадратных метров чистого зла.
— Выглядит не зловеще, а поистине изыскано.
— Спасибо.
Джо обернулась, услышав глубокий мужской голос. Излучая ауру лидера, к ним подошёл незнакомец лет за сорок в зелёной рубашке-поло.
— Кэл! — приветливо позвала Лиза. — Спасибо, что позволил нам этим заняться.
— Не за что, спасибо за помощь. После прошлой недели моя жена наотрез отказывается сюда вернуться. Она уже сидит на телефоне, пытаясь избавиться от особняка. Жаль, она этим не занялась до последних ремонтных работ. Что тут поделаешь? Это дешевле бракоразводного процесса.
Селена достала виниловый перекидной блокнот с миленькими монстриками на обложке и пушистую ручку в форме фламинго. На профессиональном облике можно ставить крест.
— Что конкретно происходит?
— Честно говоря, сначала все было хорошо. Мы почти год прожили здесь без проблем. Как и все решили, что слухи об этом месте выдуманы. А потом...
Селена подняла глаза.
— Что?
— Однажды ночью мы вернулись с ужина, а вокруг витал странный запах. Словами не передать, насколько мерзкий. Мы решили, что засорилась канализация.
Лиза остановилась рядом с пристенным столиком.
— Здесь что-то не так.
Она занесла руку над вазой с декоративными шариками.
Кэл кивнул.
— Кто-то положил туда красную розу.
— Наверху раздался
