даже земельные участки, манили на юго-восток все больше народа. Император же вел переговоры о полноценном вступлении в боевые действия Верисии, которая пока оказывала лишь материальную поддержку и ввела незначительную часть военных сил в узурпируемое бывшим визирем султана Эльмура государство.
Впрочем, гогочущий и ругающийся сброд на площади Ино-Атана, мало беспокоила стратегическая и тактическая расстановка сил, они пришли за другим. И только Лекс в растерянности смотрящий по сторонам, не мог точно сформулировать свои цели. Деньги? Да, их было мало, но он в них не слишком-то нуждался, на его скромную бродячую жизнь всегда хватало. Слава? Точно — нет, подобная претенциозность юношу никогда не интересовала. Быть может, какой-то новый опыт, испытание? Но в чем и зачем?..
Из мыслей Лекса вывел громкий, визгливый голос:
— Знач так, заткнулись все! — на трибуну возле здания администрации поднялся крепкий, коренастый мужчина с недовольным лицом и презрительным взглядом. — Меня зовут лейтенант Кробель, — продолжил оратор, когда на площади воцарилось подобие тишины. — Сёдня я формирую последнюю роту пятой бригады. Знач так, времени возиться с вами нет, тифозные, калеки, идиоты могут сразу валить, не надо, эт самое, лезть, ныть, уговаривать — не возьмем! — лейтенант злобно осмотрел толпу, никто не ушел, лишь откуда-то из глубины послышался игривый голосок:
— А девочек-то возьмете?
— Девочек?! — гневно переспросил Кробель, выискивая источник голоса. — Девочки, — продолжил он уже спокойнее, — должны пройти обследование или, как там его… проверку, вон в том желтом здании, потом обратиться к сержанту Лью. Так, — лейтенант протер платком вспотевшую лысину, — остальным построица в две шеренги к тем домам, в одном, значт, медики, в другом — физ подготовка. Если одобрены — пройти с билетом на плац, — Кробель указал куда-то за спину. — Вопросы?
— Куда отправляют-то хоть? — раздался развязный голос.
— А те, какой хер? Куда отправят — туда и пойдешь! — лейтенант раздраженно протер платком лоб, но добавил спокойнее:
— На северо-восток Каваннан, скорее всего, под Таль-Хашиб.
— Таль-Хашиб? — вперед неожиданно подался Лекс. — А Омар-Хашиб проходить, случайно не будем?
В Омар-Хашибе, в соседнем от места назначения городе, жил когда-то знаменитый Фарад Галлаф, стоявший у первоистоков многих открытий в алхимии и внесший неоценимый вклад в изучение Нижнего мира. Лекс, за последние два года, изучил почти все работы Галлафа и был, в каком-то смысле, его поклонником, во всяком случае, восхищался исследованиями ученого. В общем, услышав о родных местах Галлафа, где, ко всему еще, находилась библиотека с самым большим собранием сочинений Фарада, Лекс просто не мог смолчать. Впрочем, увидев, налитое кровью лицо лейтенанта, тут же пожалел о вопросе.
— Ты, что же, мать твою, на эскурсию собрался?! — заорал Кробель, на площади захохотали. Лейтенант обвел всех своим злобным взглядом и продолжил с ядовитой ухмылкой:
— Что я вам скажу, идиоты! — повисла пауза, люди на площади поутихли. — Я иду в Аббадан третий раз. Поверьте мне, многие из вас, если не все, найдут там не золото и медальки, которые помогут трахнуть любую институтку в Мисурии. Не-ет, — лейтенант злобно прищурился, — вас ждет смерть от болезней, семсиса, жары и голода. Если, конечно, не повезет и вам раньше не перережет глотку какой-нить мамлюк, мать его! Все одно — ваш мешок с костями будет гнить в вонючей канаве, какого-нить, жопой забытого городка, сраного Аббадана. После первой же битвы наша страна не досчитается сотни ваших тупых, ублюдочных глоток! — Кробель обворожительно улыбнулся. — Добро пожаловать! Жду вас на плацу.
Тогда еще никто не мог знать, что грубое пророчество лейтенанта сбудется с потрясающей точностью. После первого же боя, пятая бригада потеряла почти шесть сотен. А из двухсот девяноста четырех наемников отряда Кробеля, в живых останутся пятьдесят два человека. Но лейтенанту не суждено будет похвастаться своей проницательностью. Из третьего похода в Аббадан он уже не вернется.
***
Весь остаток дня и половину ночи, Лекс носился по лесам и замерзшим болотам, пытаясь сбить след королевских гвардейцев. Патруль оказался до дотошности исполнительным. Многие бы солдаты, посланные за территорию государства, искать на огромной территории одного человека, давно бы уже плюнули и сделали вид, что вообще никого не встречали. Эти же вцепились намертво. Несмотря на все старания алхимика, гвардейцы четырежды выходили на его след и дважды чуть не нагнали беглеца. Но Лексу, все же удалось уйти.
К предместьям Скиты юноша добрался только утром. В придорожном трактире комнату снимать не стал, как бы не был велик соблазн. Там будут искать в первую очередь. И не смотря на то, что усталость валила с ног, Лекс нашел в себе силы дойти до города, снял комнату в дешевом трактире у одного из многочисленных рынков, заказал ушат теплой воды, помылся и завалился спать крепким тяжелым сном.
Проснулся ближе к вечеру, скромно пообедал и отправился в город разведать, как обстоят дела.
Скита встретила его своим всегдашним хаосом и суетой. Город был построен на пологом холме и напоминал старого, сонного ежа. Огромное количество самых разнообразных построек тесно ютились друг к другу. В глазах пестрило от цветов, разнообразия форм и стилей, как будто город проектировал сумасшедший. Разнообразию архитектуры, соответствовал и калейдоскоп суетящихся вокруг людей, самых разных рас, наций, статусов.
Торговая столица не просто так носила свое название, расположенная на перепутье четырех стран, она быстро приобрела свой уникальный статус. Здесь совершалось немыслимое количество сделок, торговля кипела целыми сутками, без выходных. Люди стекались сюда со всего света. Город мог предложить любому страждущему самые небывалые развлечения. Город — ярмарка. Город — балаган.
Но так было не всегда. В мирное время Скита пользовалась всеми своими преимуществами — независимостью и нейтралитетом, такое положение дел было удобно всем. Свободные земли оставались таковыми, но только до возникновения мировых политических конфликтов.
Долгое время город и обширная область вокруг принадлежала королевству Юкария. Но, когда в королевстве Адэ к власти пришел Атэн-Рин, он объединил земли вокруг, создав великую империю, существовавшую до сих пор. Наследнику первого императора не давали покоя лавры отца, и он решил пойти дальше — объединить больше земель вокруг империи, начав войну на два фронта: на востоке с Верисией, на севере — с Инамией. Атэн-Рин II потерпел сокрушительное поражение, чуть не развалив, созданную отцом державу, но непутевого властителя свергли, а опыт талантливых политиков, позволил заключить мир, на вполне приемлемых для проигравшей стороны условиях. Вот только земли западной части Адэ откололись от империи. Территорию прибрежной зоны Кринейского залива и большую часть центральной равнины, пыталась присоединить к себе Верисия, но ослабленная после войны и, не желавшая обострять ситуацию в мире, быстро отказалась
