идентификации в остывшем и покрывшимся тонким слоем жира рагу, раздумывала о несправедливость судьбы, по прихоти которой сотни молодых мужчин будут сражаться за руку очаровательной Эмили, а ведь у многих остались родители, друзья и такие же влюбленные идиотки, как я.
Незаметно смахнув непрошеную слезинку, прислушалась к разговору дядюшки Сэма и Дженни, активно обсуждавших теперь двоюродную кузину старика, работающую кухаркой в королевском замке.
— Опыта у нас более чем достаточно, — хитро усмехнулась сводная сестра, изящно стряхивая со своего платья несуществующую пылинку.
— Я обязательно поговорю с Эстер, но ничего обещать не могу, — уклончиво уходил от темы пожилой мужчина.
— Большего мы и не просим, верно, Сара? — слегка пнув меня под столом, быстро протараторила девушка.
— Но, предупреждаю, что кузина очень требовательная, и у вас не получится благополучно отсидеться в сторонке, пока остальные работают. — продолжал бухтеть дядюшка Сэм.
— Вам не придётся за нас краснеть! — бодро заверила девушка, слегка толкая меня вбок.
В ответ я утвердительно закивала, искренне надеясь, что качество снеди в замке будет получше, чем этот коричневый кошмар, неаппетитно размазанный по огромной миске.
— Очень на это надеюсь, — проворчал старик, отпивая из объемной глиняной кружки кислый морс и морщась, — Но, если вы покажете себя с лучшей стороны, но вам могут предложить постоянную работу при дворе.
Перспектива всю оставшуюся жизнь мыть серебряные тарелки и чистить картошку не казалась слишком заманчивой, но смогу ли я вернуться в родную деревушку Чёрствые корочки после победы или поражения Эшли в королевской игре? Ведь каждая деталь, покосившийся домик или кривая тропинка будет болезненно напоминать о нашем беззаботном детстве.
Мысленно пообещав себе постараться провести приятное впечатление на придирчивую родственницу дядюшки Сэма, нервно сглотнула комок в горле, задумываясь о тревожном будущем.
— Когда мы доберёмся до столицы? — раздражённо барабаня по неровной поверхности грязного стола, спросила у спутников.
— Завтра ближе к вечеру, если повезёт, — ответил дядюшка Сэм, — Из-за окаянного зуба всё пошло не так.
«Или из-за королевских игр, будь они прокляты всеми стихиями сразу» — мрачно подумала, с отвращением отодвигая от себя овощное рагу, лучше умереть с голоду, чем есть что попало.
Проснувшись рано утром на стоге душистого сена, приятно щекочущего лицо, довольно потянулась, прислушиваясь к мелодичному щебетанию птичек. Отчаявшись очистить окончательно помятое платье и растрёпанные волосы от сухой кормовой травы, решила сбегать к колодцу на дворе, чтобы хоть немного привести себя в порядок перед дорогой. Но вместо этого, торопливо приоткрыв деревянную дверцу конюшни, почти упала навстречу огромной широкоплечей фигуры, полностью закрывающую проём. Упираясь в твердую как камень грудь мужчины, ошарашенно замерла, ощущая, что из лёгких внезапно выкачали весь воздух, а ладони предательски вспотели.
— Какая приятная неожиданность, — довольно пропел вчерашний нахал, ярко сверкая серыми как свинцовые тучи глазами.
В утреннем свете он показался ещё прекраснее, аристократическое происхождение выдавали и высокий лоб, и тонкий нос с едва заметной горбинкой, которая его совсем не портила, а скорее, наоборот, и ярко выраженные скулы, и красиво очерченный рот с пухлыми губами.
— А ты умеешь поражать внешним видом, — с хитрой усмешкой вытаскивая из моих спутанных волос какую-то тростинку, заметил странный незнакомец.
— Пропусти меня! — раздражённо прошипела, стараясь проскользнуть мимо огромного, как скала мужчины на свободу.
— А если нет, то что? — азартно промурлыкал чужак бархатистым баритоном. Ощущая себя ополоумевшим держащим кроликом, испуганно застывшим напротив огромного удава, пыталась придумать достойный ответ.
— Громко закричу? — тихо пробормотала, облизывая внезапно пересохшие губы.
— И разбудишь всю округу? Я бы с удовольствием посмотрел на это представление! — рассмеялся довольный собой незнакомец.
— Что тебе от меня нужно? — раздраженно проворчала, слегка прищурившись.
В ответ мужчина только рассмеялся, удивлённо пожимая широкими плечами.
— А ты забавная! — неожиданно признался, всё-таки отступая на несколько шагов назад.
— Сама от себя в бешеном восторге, — тихо пробурчала под нос, стараясь побыстрее скрыться от странного мужчины и слишком остро ощущая пронзительный взгляд на своём затылке, только от которого во рту резко пересохло, а кровь отчаянно пульсировала в висках.
Глава 5
От лица Лиама
Тревожно вымеряя бесшумными шагами заполненный разномастными придворными зал, нервно ожидал долгожданную возможность лицезреть повелительницу четырёх стихий. Перед официальным приёмом ужасно хотелось хоть краем глаза взглянуть на великолепную девушку, о неземной красоте которой слагают многочисленные песни. Именно прекрасная принцесса была упомянута в пророчестве как моя истинная суженая, если старик Теодор ничего не напутал, конечно. Правда, ради руки наследницы престола придётся участвовать в варварских королевских играх, но подобные трудности никогда не останавливали меня. Но почему же в самый ответственный момент сейчас мысли отчаянно путались, а в голове ярко вспыхивал только образ необычной простолюдинки, случайно встреченной на захолустном постоялом дворе? При жгучем воспоминании о залитом краской безупречном лице, обрамленным яркими как пылающий огонь растрёпанными волосами стало сложно дышать в излишне тесном сюртуке, а спина покрылась холодным потом. Буйная волна сожаления о том, что даже не смог узнать имя таинственной незнакомки, нахлынула на меня как разрушительное цунами.
«Хотя, что бы мне дало это знание?» — иронично уточнил у самого себя, отчётливо понимая, что вероятность снова хоть мельком увидеть красотку с восхитительными стройными ножками, элегантно растянувшеюся на телеге с кочанами капусты и кабачками стремиться к нулю. Поэтому разумнее было бы сразу забыть об удивительной малышке с нежной фарфоровой кожей и опьяняющим ароматом спелых яблок и с огромными голубыми как чистое, безоблачное небо глазами, особенно накануне свидания со своей «судьбой».
— Её Высочество принцесса Эмили, — громогласно объявил выпятивший грудь церемониймейстер, гордо раскрывая высокие резные двери.
Спустя несколько безумно длинных минут бледная как моль белокурая девушка с правильными чертами лица, надменно задравшая подбородок наверх, плавно запорхнула в тронный зал, сияя фальшивой улыбкой.
С трудом подавляя жгучее раздражение, молчаливо уставился на свою «истинную пару», страстно мечтая лично повесить лживого Теодора на крепостной стене. Брюзгливое выражение холеного лица принцессы значительно усиливалось благодаря скривлённым тонким губам и абсолютно бездушным как у рыбы глазам.
Сверкая целою россыпью брильянтов на откровенно пошлом платье, тщательно обтягивающим довольно заурядную тощую фигурку, принцесса надменно повела почти полностью общипанными бровями, горделиво проходя мимо меня. Чуть не поморщившись от ужасно приторного парфюма, мгновенно забивающего лёгкие, постарался растянуть губы в вежливой улыбке, с трудом представляя, как же мне теперь выпутаться из этой ужасной ситуации.
«Слухи о неземной красоте были слегка преувеличены», — признался самому себе, пытаясь выдумать хоть один способ сию же секунду покинуть королевские игры и забыть происходящее как страшный сон.
В лучшем случае могут быть распущены слухи о беспрецедентной трусости, что, в принципе, не казалось серьёзной проблемой.
