Но в пессимистическом варианте подобный шаг мог расцениваться как открытое объявление войны между нашими королевствами.
Разрази меня все стихии сразу, что же мне делать? Мог бы теперь заставить себя забрать «главный приз», даже успешно победив в ужасных состязаниях?
Раздумывая над кошмарной ситуацией, поторопился поскорее скрыться в разноцветной толпе придворных, проклиная свою непроходимую тупость. Зачем надо было срываться из дома и мчаться на встречу с повелительницей четырёх стихий только из-за глупого пророчества? Чего же ожидал от надменной избалованной принцессы, которая скоро будет хладнокровно взирать на кровавое побоище, организованное в её честь? Ощущая себя жертвой чудовищной ошибки, крепко сжал ладони в кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев жалобно хрустнули.
От лица Сары приблизительно в это же время.
Размеры королевской кухни безумно поражали своей масштабностью. Да что там, даже плита казалась значительно больше, чем жалкая каморка, которую мы делили дома вместе со сводной сестрой. Скупо освещённые светлые стены были покрыты бесчисленной утварью: чугунными сковородками, медными кастрюлями, всевозможными сотейниками, дырявыми ситами и дуршлагами и даже воронками. А от разнообразия разделочных досок, скалок, толкушек и лопаточек вообще голова шла кругом. Тем временем суровая кузина дядюшки Сэма монотонно перечисляла список обязанностей, грозно скрестив руки на массивной груди.
— Работа от раннего рассвета до самого заката, часто без перерыва на обед. Выходных на время королевских игр не предусмотрено в связи с огромным количеством гостей, со всех концов света, заполонивших замок под завязку, — от слов пожилой женщины сердце тревожно забилось в грудной клетке раненой птицей, так как это значило, что у меня не будет возможности даже мельком увидеть Эшли с трибуны, — Но за это будет оплачено в двойном размере, сначала я вас поставлю на мытьё посуды, потом постепенно буду бросать на разные работы.
Похоже, что только что меня успешно взяли отскребать бесконечные сковородки от пригоревшей еды и жира, но зато был небольшой шанс тайно плюнуть в кашу Её Высочеству принцессе Эмили, если очень повезёт, такая себе месть, конечно, но хоть что-то. Странное предчувствие, что наглый незнакомец с пронзительными глазами цвета кипящей ртути тоже был очередным кандидатом на руку лучезарной принцессы, внезапно сжало грудь словно тисками от обиды настолько сильно, резко стало больно дышать.
— Здесь готовят для всех, даже для участников состязания? — хрипло уточнила, с трудом узнавая свой голос.
— Не для всех. Простолюдинов сейчас заселяют в казармы, там кухня попроще. Не переживай, нам и без этих бедолаг работы достаточно, так как нам приходится кормить всех остальных пять раз в день. Ради многочисленных гостей открыли даже западное крыло и Башню слоновой кости, давно такого не было, — взволнованно запричитала тётушка Эстер.
После долгого разговора нас с сестрой провели в крошечную каморку на чердаке, где помимо старой запылившейся мебели для временных работников были спешно были раскиданы ветхие матрасы и дырявые тюки с соломой. Осторожно протолкнувшись к небольшому окошку, через которое можно было рассмотреть маленький кусочек неба с яркими звёздами, до боли ущипнула себя за руку, отчаянно мечтая поскорее проснуться и понять, что происходящее является всего лишь жутким кошмаром.
Глава 6
Спустя бесконечно длинную неделю, бездарно потраченную на кухне королевского замка, позвоночник ломило тупой болью, резко отзывающейся в пояснице. Изящные когда-то белоснежные пальцы покрылись отвратительными мозолями от постоянной чистки и резки различных овощей и мяса, а от вкрадчивого запаха без остановки готовящейся еды мутило. Но все мысли были заняты только тем, что вслед за грандиозным открытием, сопровождавшегося великим пиром, королевские игры начались, поэтому каждый вечер после финального удара гигантского гонга торжественно оглашали имена выигравших и проигравших бойцов в отборочном туре для простолюдинов. Но был и ещё один список, в котором особенно страшно было бы услышать об Эшли. За несколько дней в кулачных боях погиб только один человек, и, слава всем стихиям, это был не Эшли. Ещё мысли сами собой возвращались к белобрысому хаму, встреченному по дороге в столицу. На простолюдина с иголочки одетый щёголь похож не был, но в следующих турах состязаний его имя тоже могло быть также бесцветно объявлено после финального траурного гонга. И от ужасного осознания, что я больше ничего не узнаю о дальнейшей судьбе, сворачивало внутренности в тревожный комок, заставляя содрогаться от любого резкого шороха. Но больше всего меня пугала улюлюкающая толпа, довольный гул которой не стихал с раннего утра до поздней ночи. Жажда крови буквально витала в застывшем воздухе, даже многочисленные напомаженные лакеи, шустрые поварята и надменные горничные, частенько заглядывающие на кухню за бутылочкой игристого с пикантными закусками для своих высоко почтённых господ, азартно спорили, делали ставки и постоянно обменивались свежими сплетнями:
— Я сам видел, как вчера на званом обеде Её Высочество строила глазки заграничному принцу! Уверен, что у этих двух давно всё на мази! А игры теперь превратились в цирковой фарс!
— Ах, я слышала, что заморский красавчик мгновенно покорил весь двор! — радостно подхватила разговор добродушная повариха, продолжая шинковать огромный кочан капусты.
— Внешность совсем неглавное, — почему-то плотно придвигаясь ко мне, промурлыкал смуглый лакей, очаровательно подмигивая, — Мог бы показать такое, на что неспособен даже принц!
На следующее утро после прибытия в замок нас с сестрой выдали стандартную форму, слишком откровенно обтягивающую фигуру. К последствиям этого шага я была совершенно не готова, так как со мной резко начали флиртовать окружающие парни из прислуги, постоянно отпуская сальные шуточки. Поэтому начинала немного скучать по безразмерной одежде и родной деревушке, где никому даже не приходило в голову рассматривать меня как девушку.
Ощущая как уши полыхают огнем, продолжала старательно отскребать огромный чугунный казан, в котором с лёгкостью мог бы поместиться даже человек среднего телосложения.
— Не отвлекай моих девочек от работы, — к счастью, раздражённо прикрикнула тётушка, появившаяся, как всегда, неожиданно за спиной.
После мгновенного исчезновения с кухни болтливого парня облегчённо вздохнула и мысленно потянулась к воде, заставляя силой своей стихии смыть густую пену с обгоревшими остатками еды.
— Тебе бы учиться, — одобрительно заметила добродушная старушка, внимательно наблюдавшая за моими действиями, — Со временем из тебя бы мог получиться неплохой боевой маг.
— У меня нет денег, — честно призналась, тщательно поливая посуду крошечными водяными шариками, перекатывающимися как ртуть.
— После игр обязательно поговорю с мужем, возможно, он поможет устроить тебя в школу бесплатно. Если ты вытворяешь подобные фокусы самостоятельно, после обучения с легкостью могла бы управлять даже реками, — неожиданное обещание пожилой женщины вызвало невольную улыбку, расползающуюся на моём лице.
Искренно поблагодарив тётушку, поспешно вернулась к работе, приступая к бесконечным кастрюлям, сковородкам, мискам, тарелкам,
