нервно чмокнула губами.
— Ты рассуждаешь, как зашоренная деревенщина. Куча людей находят друг друга на быстрых свидания.
Конечно-конечно. Элли видела статистику. Подготовилась.
— Я не стремлюсь к печенькам и в состоянии найти кого-нибудь самостоятельно.
— Твой последний химик — яркий пример того, кого ты можешь найти, — Айда едко хохотнула.
Черт… химик… Элли поморщилась.
— Гордон неплохой человек, — она расстегнула брюки и начала из них выпутываться.
— Это единственное его неплохое качество.
— Айда…
Не соглашаться же с ней, хоть и хочется. Нужно было совсем отчаяться, чтобы пойти с ним на свидание. И на второе. И на третье…
— Опять «Айда»? — глаза подруги в зеркале сузились. — Напомнить, как красочно он капал майонезом на рубашки? И как даже во время секса снимал трубку, если звонила мамуля?
Мать твою! Элли спустила брюки до щиколоток и в очередной раз пнула кресло.
— Я больше ничего тебе не расскажу, — прошипела она.
— Правильно, заткнись и перестань проламывать мне позвоночник. Мне нужно сосредоточиться и найти парковку.
И она окончательно перевела взгляд на дорогу. Элли оттянула подол до середины бедра и, наконец, села ровно. Волосы растрепались окончательно, и она резко прочесала их пальцами. Вкупе с таким платьем ее голубые глаза и пухлые губы должны производить эффект дорогой проститутки. Элли поморщилась и покосилась на рабочий жакет. Обычный, черный, с воротником-стойкой, на одной пуговице. Может, хоть в нем удастся не выглядеть Мэрилин Монро на минималках? Она схватила жакет, набросила на плечи и откинулась на спинку кресла.
Старый Бристоль остался позади, за окном уже мелькала относительно новая многоэтажная застройка. Ресторан, который арендуют организаторы, уже совсем близко. Из легких вырвался обреченный стон. Боже, как она дала втянуть себя в этот бред? Элли уперлась локтем в дверцу и провела пальцем по губам. Невидяще уставилась на свое мутное отражение в стекле.
Кристи, мать ее. Во всем виновата Кристи. Невестам ведь не отказывают, перед ними прыгают на задних лапках даже самые близкие родственники. Сначала сестра уговорила Элли помочь с подготовкой к свадьбе (зачем в таком случае организатор?), потом подсунула должность подружки невесты, а сейчас еще и эти идиотские быстрые свидания.
— Скажу по секрету: Пол собирается склеить тебя к концу свадьбы так что в твоих же интересах прийти с каким-нибудь парнем, — заявила Кристи примерно неделю назад.
Пол — шафер. Занудный, гнусавый налоговый агент и лучший друг жениха. Он пытается подкатить к Элли на каждом общем празднике, но она пока еще не настолько устала от одиночества (профессор химии с майонезом на рубашке не в счет, он правда был милым). Пожалуй, это единственная внятная причина, по которой она сейчас едет с Айдой. Отбиваться от шафера будет легче, если на время всей свадьбы вцепиться в какой-нибудь мужской локоть…
Однако Элли даже не придумала, на какие темы сегодня разговаривать с десятью незнакомыми парнями.
Блуждания по улицам закончились прямо в переулке за рестораном европейской кухни. Айда лихо заняла единственное свободное место на парковке перед средней школой, вышла, просочилась в узкий проем между машинами и остановилась, выжидая. Элли осторожно открыла дверь. Чуть не задела соседнюю машину. Кое-как выбралась наружу и протиснулась к капоту, все-таки проехав локтем по машине. На жакете остался след. Класс! Почему они не вызвали «Убер»? И почему эта мысль пришла только сейчас?
Айда круто развернулась и зашагала к выходу с парковки, Элли последовала за ней. До ресторана пара сотен футов. До начала вечеринки — пара минут. Элли покрутила головой, осматривая переулок: взгляд зацепился за объявление на столбе перед парковкой.
Вот же черт!
— Это частная парковка, — она подлетела к ушедшей вперед подруге и вцепилась в ее локоть.
Айда равнодушно отмахнулась.
— Уже вечер, нас никто не прогонит.
— Айда…
— Успокойся, доктор. Мы всего на полтора часа.
Вечно у нее все легко. Наверное, поэтому она бросила университет, не доучившись полгода, и прошла несколько дизайнерских курсов, в то время как Элли закончила бакалавриат, поступила в аспирантуру, стала доктором, получила должность лектора и все это в пределах одного университета. Боже, даже в мыслях звучит скучно. И она хочет сегодня кого-то найти? Да что ей вообще рассказывать о себе? «Привет, я Элли Мейер, и одиннадцать лет не вылезаю с гуманитарной кафедры Бристольского»?
Надо валить отсюда, пока не поздно.
По переулку прошелестел сквозняк, забрался под платье и остудил кожу. Элли нервно одернула красный подол, но он, конечно, не опустился ниже середины бедра. И поэтому тоже надо сваливать.
— На мне даже чулок нет, — она влезла в сумку и нашла мобильник.
«Убер». Нужен «Убер».
Айда затормозила, развернулась и пробежала по всей фигуре цепким взглядом.
— Ты такая куколка, тебе не надо прятать ноги.
Это что-то новенькое.
— Фу, — Элли поморщилась. — Где ты подцепила эту фигню?
— «Куколку»? — подруга схватила ее за руку и потащила дальше. — Это все моя новая клиентка: с понедельника начну дизайнерить ей дом в Сэнт-Эндрюсе, — переулок неожиданно закончился и Айда свернула влево, прямо к стеклянному фасаду с вывеской «Чилли» над дверью. — Смотри, даже не опоздали! Кто молодец? Я молодец. Заходим.
Она толкнула стеклянную дверь и решительно вошла в зал, затаскивая Элли за собой. План побега провалился. Придется выгребать. В глаза ударил яркий свет сотен лампочек, прямо напротив входа обнаружилась барная стойка, от которой ресторан разделился на два зала. В том, что слева, ужинали только три пары, рассаженные на удалении друг от друга, зато в правом зале кипела жизнь. Айда застучала каблуками по паркету, направляясь в правую сторону.
Можно не спрашивать, где проходит вечеринка: оно сама заявила о себе. В проходе застыла девушка с розовой коробкой в руках. Беспокойный взгляд блуждал по заполненному людьми залу. Она явно пытается прикинуть, что будет делать со свободными мужчинами без двоих необязательных идиоток…
— Приве-е-ет, — Айда на ходу растянула губы в улыбке. Девушка круто развернулась, в коробке что-то перекатилось. — Нас потеряли?
— Элли и Айда?
— Точно!
На симпатичном лице мгновенно отразилось облегчение. Ну еще бы. Теперь не придется подчищать плохие отзывы.
— Очень рада, что нашли время! Проходите быстрее, уже начинаем, — девушка сунула руку в коробку и вытянула два листа бумаги, ручки и два бейджика. — Возьмите. Мужчины уже расселись по местам, сейчас я распределю всех по парам.
И, махнув длинным хвостом, быстро убежала в другой конец зала.
Элли покрутила в пальцах бейдж. Ее имя, выведенное розовым маркером, сверкнуло парой блесток. И что значит «мужчины уже расселись»? Она вскинула взгляд, машинально приколола бейдж и осмотрела зал. Действительно, мужчины уже сидели за столами, выставленными овалом.
