Элли Мейер. И вместо нормальной встречи у него есть всего семь минут.
А точнее уже пять.
— Как твои дела? — Хит покосился на свой бокал вина, но подавил желание потянуться к нему.
Дама без напитка. Почему, кстати, она без напитка?
— Отлично, — взгляд Элли метнулся к его запястью с часами. — Вижу, твои тоже, — губы изломились в невеселой ухмылке.
— За десять лет мальчик очень вырос…
Холодный голос больно дал по ушам, Хит мысленно поморщился.
— Одиннадцать.
— Как мило, что ты помнишь, — она хмыкнула, потом вдруг развернулась на стуле и сняла сумку. Перенесла к себе на колени и принялась что-то сосредоточенно искать. — Как мистер Ферреро воспринял смену фамилии?
Светлые волосы завесили часть лица, полы пиджака разошлись, еще больше открывая низкое декольте. Хит прилип к нему взглядом.
— Сказал, что отречется, — выронил он. — Потом передумал.
— Почему «Фейер»?
— Не нашел ничего ближе.
— А имя сменить не думал?
Имя… Он хмыкнул.
— Не хотел рушить мамин пасьянс.
Хитклифф, Кати, Эдгардо, Джанна и Эдоардо. Мама старалась. Сбей одну кеглю, и будет не так красиво.
Элли, наконец, нашла то, что искала: вытащила телефон, отмахнулась от волос и быстро забегала пальцами по экрану. Вряд ли она позволяла себе такое с девятью предыдущими участниками. Хотя кого он пытается обмануть? Он заслужил.
— Что ты делаешь? — Хит внимательно проследил за движением пальцев.
И в его лицо тут же впился острый взгляд исподлобья.
— Заказываю такси.
— Мне показалось, ты здесь с подругой.
Эффектная брюнетка Айда с первой секунды накрыла своей неуемной энергией. Хит всего раз обернулся, чтобы понять, что они вместе.
— Не хочу ее дергать, — ресницы снова опустились, взгляд вернулся к экрану. — Она, наверное, захочет задержаться, так что доберусь сама.
Элли отложила телефон на стол, тут же поставила его на ребро и покрутила под тонкими пальцами. Уголки губ замерли в неясной, невеселой полуулыбке. Интересно, что сейчас происходит в ее мыслях? Такой же полнейший раздрай, как и у него? Время идет, осталась от силы пара минут, но сказать нечего. Просто нечего. Одиннадцать лет прошло — треть жизни. Хит не начал встречаться с официанткой, ушел из того ресторана, уехал в Бат, работал день и ночь чтобы наскрести на свой первый фургон-закусочную. Ему есть что рассказать.
Но сейчас все это потеряло значимость.
Он пристально смотрел в такое знакомое лицо и молчал. Сказать нечего.
— А все-таки интересное совпадение, да? — Элли оторвала взгляд от мобильника, и ее голубые глаза сузились. — Столько лет не видеться, и вот… — она хмыкнула. — Забавно.
Туман рассеялся.
— Не то слово, — Хит сцепил пальцы в замок и снова бросил взгляд на вино. — На самом деле я не должен был в этом участвовать. Ава очень просила заменить заболевшего участника, чтобы всем хватило пар… В последнее время меня вообще часто просят кого-то заменить.
— Были еще случаи?
Сказать ей? Или пусть будет интрига?
— Один, — он посмотрел прямо в голубые глаза. — Тоже забавный.
Нет уж, пусть узнает обо всем не от него. Сегодняшняя ситуация и без того искрит электричеством. Элли задумчиво кивнула, но ответить не успела: по залу пронесся успевший надоесть до тошноты звон треугольника. Элли встрепенулась, отработанным жестом отодвинула стул и вскочила на ноги. Раздражающий гул затопил зал.
— Ну что ж… — она сгребла со стола мобильник и «лист симпатий». — Я пошла. Пока, Хитклифф.
Надо бы ее задержать. Пойти следом, предложить подбросить до дома…
— Был рад тебя видеть, — Хит остался сидеть на месте.
Элли быстро обошла столик, перед глазами мелькнул короткий красный подол.
— А я тебя нет, — послышалось сквозь общий гул голосов.
По позвоночнику прошел очередной разряд и снова заставил дернуться. Стук ее каблуков смешался с шумом в зале, Хит круто развернулся на стуле, взгляд быстро нашел то самое платье. Элли стремительно пробралась к организатору, всучила свой лист и, не дожидаясь каких-то заключительных слов, направилась к выходу из зала. Прямая, как струна, с вздернутым курносым носом. Дошла до светящегося бара и свернула к главной двери.
— Эль, стой! — раздался откуда-то голос с американским акцентом.
Но та уже не услышала. Дверь открылась, свет уличных фонарей на секунду проник внутрь, стройная фигура в красном шелке скрылась в осенних сумерках.
Шах и мат, придурок Хит Ферреро. Шах и мат.
* * *
Элли выпрыгнула из синей машины такси, хлопнула дверью и метнулась к дому. Возможно, хлопнула слишком сильно. Плевать. Нервная дрожь ходила по телу всю дорогу. Водитель, глядя в зеркало на голые ноги и тонкое платье, даже прибавил отопление. Но холода Элли не чувствовала.
Руки дрожали от другого чувства. Сердце в груди билось бешеным поршнем тоже по иной причине. От целого коктейля чувств. Паника, злость, отрицание… Элли промчалась по ступенькам вниз, к цокольному этажу, на ходу вытащила из сумки ключи и телефон. Так же на ходу нашла номер в списке контактов и вдавила палец в кнопку вызова. Зажала мобильник плечом, подлетела к двери и попыталась вставить ключ в замок.
Попала с первого раза, надо же.
В динамике потекли долгие гудки. Первый… второй… Элли ворвалась в квартиру, швырнула сумку на пол и с размаху сбросила туфлю с ноги. Та отлетела на несколько футов. Вторая последовала за ней, ноги благодарно заныли от ощущения свободы. Элли поморщилась от боли и счастья. Гудки… гудки… Какого черта так долго? Она подобрала туфли, в потемках бросилась в кухню, открыла шкаф с мусорным ведром…
— Да, дорогая! — в динамике, наконец, прорезался голос Кристи.
Элли швырнула туфли в ведро и хлопнула дверцей.
— Ты знала, чей это ресторан? — рявкнула она.
Этот вопрос крутился в голове на повторе от самого «Чилли». Однако сестра только вяло зевнула в ухо.
— И тебе привет.
Элли перехватила мобильник рукой и рванула вон из кухни.
— Не паясничай, Кристи, — она на ходу сбросила с плеч жакет и стала высвобождаться из рукавов. — Ты знала?
— Давай ты положишь трубку, перезвонишь и начнешь разговор сначала, — в голосе Кристины послышалась усталость каторжника. — Потому что я вообще не вкуриваю, о чем ты… Майк! — уже четче крикнула она куда-то в сторону. — Где пульт от телека?
— Кристи!
— О, вот он… Что?
Рыбка Дори. Отвлеклась — и память стерта. Элли закатила глаза.
— Быстрые свидания. Ты нашла организаторов.
— Да, и что?
И снова главный вопрос.
— Ты знала, чей ресторан?
В динамике стало тихо. Подозрительно тихо. Пауза протянулась из Бишопсворта прямо сюда и зависла. Элли вошла в спальню, швырнула жакет на кровать.
— Мать твою… — наконец, раздался пораженный выдох.
Элли опустилась на одеяло рядом с
