стал угрожающим. — Что ты тогда сделаешь?
Я вздохнул и покачал головой. Ну вот, началось. Роланд пытается давить, проверять границы. Что ж, придётся объяснить ситуацию более наглядно.
— Роланд, дружище, — произнёс я почти ласково, — давай я тебе кое-что объясню. Твой флот сейчас находится у входа в гавань. Это узкая бухта, окружённая береговыми укреплениями. Видишь проблему?
— Продолжай, — холодно ответил Десмонд.
— Слева и справа от входа в бухту стоят два форта, — продолжил я, прогуливаясь по палубе, матросы расступались передо мной, словно я был заразным. — Оба форта сейчас под моим контролем. На каждом установлена артиллерия, способная разнести корабли в щепки. Если твой флот попытается войти в гавань, он окажется под перекрёстным огнём.
Я остановился и посмотрел на море вокруг корабля.
— Кроме того, мы находимся в моих водах. У моих берегов. Как думаешь, кто ещё может быть под водой прямо сейчас? — я сделал многозначительную паузу. — Морские чудовища, контролируемые некромантом — это страшно, Роланд. Очень страшно. Особенно для кораблей, которые не могут быстро манёврировать в узкой бухте.
Хью Десмонд побледнел. Видимо, адмирал прекрасно представлял, что произойдёт, если флот окажется между береговыми укреплениями и подводными атаками.
— Ты блефуешь, — сказал Роланд, но в его голосе появилась неуверенность.
— Хочешь проверить? — весело спросил я. — Давай. Прикажи своему флоту войти в гавань. Посмотрим, что получится. Хотя предупреждаю — адмирал Хью очень не обрадуется. Правда, адмирал?
Хью сглотнул и промолчал. Его молчание было красноречивее любых слов.
— Кроме того, — добавил я задумчиво, — есть ещё и Агни. Мой дракон. Сейчас он кружит прямо над палубой «Непобедимого» и очень любопытствует, насколько горючи ваши корабли. Думаю, минуты три, и флагманский крейсер превратится в горящий факел. Хочешь, устроим эксперимент?
— Ладно, — произнёс Роланд после долгой паузы. — Мой флот отступит. Я всё равно не собирался с тобой воевать. Но подобные угрозы не делают тебе чести, Макс.
— Я лишь защищаю свои границы, — отозвался я и добавил, — рад, что ты принял мудрое решение.
— Но учти, — голос Десмонда стал холодным как лёд, — ты начинаешь опасную игру. Штайгеры были под моей протекцией. Их территории должны были отойти мне в случае их поражения.
— Должны были? — переспросил я с усмешкой. — А на каком основании? У тебя есть какие-то документы? Договоры? Или ты просто решил, что имеешь право на земли Штайгеров?
— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — пообещал Десмонд мрачно, но как и ожидалось, не соизволил перейти ни к какой конкретике.
— С нетерпением жду, — улыбнулся я. — А пока что передай своему адмиралу — пусть убирается подальше от моих берегов. И в следующий раз, когда захочешь прислать сюда свой флот, сначала спроси разрешения. Как Великий Князь у Великого Князя. По всем правилам дипломатии.
— Ты ещё пожалеешь об этом, Макс, — холодно произнёс Роланд и отключился.
Браслет на запястье Хью погас.
В моей голове раздался смех Лифэнь.
— Ой, не могу… он как школьник, который не может смириться с тем, что одноклассник его уделал. Кинул угрозу и бросил трубку, чтобы последнее слово осталось за ним.
— А ты думала, что Великие Князья это небожители, которым не знакомы человеческие слабости? — мысленно спросил я у неё.
— Уже нет. Но до сих пор продолжаю удивляться такой… мелочности.
Я улыбнулся и повернулся к адмиралу, который смотрел на меня с нечитаемым выражением лица.
— Что ж, адмирал Десмонд, — произнёс я дружелюбно, — похоже, ваш босс согласился с моими аргументами. Думаю, нам не о чем больше говорить. Вы свободны покинуть мои воды. Желательно как можно скорее.
Хью стиснул челюсти, но кивнул.
— Понял, — произнёс он сквозь зубы. — Мы уходим.
— Замечательно, — кивнул я, — Попутного ветра.
Больше я не видел смысла здесь задерживаться. Мы достаточно поболтали, как с Хью, так и с Роландом.
Я тихонько свистнул, и Агни вновь пошёл на снижение. Шаг в тень, и вот я уже вновь в его седле.
Дракон набрал высоту, паря над флотом Десмондов.
Сверху открывался отличный вид. Несколько грузовых судов и четыре военных крейсера, которые их прикрывали, выстроились в оборонительную линию. Орудия, нацеленные на берег. Мерцающие энергетические щиты.
Внушительная сила. В обычной ситуации такой флот мог бы причинить серьёзный ущерб прибрежному городу.
Но не в этой ситуации. Не когда на кону стояли жизни всего экипажа и когда противник контролировал все позиционные преимущества.
И, понимая это, флот Десмондов начал медленно разворачиваться, готовясь к отступлению.
Я улыбнулся, глядя на удаляющиеся корабли, а затем полетел обратно.
Очень быстро мы вновь приблизились к Альтенхафену. Внизу виднелись серые каменные здания с остроконечными крышами, порт с пришвартованными рыбацкими лодками, сторожевые башни с развевающимися штандартами Рихтеров.
Мой город. Моя территория.
Ещё несколько дней назад он принадлежал Штайгерам. А теперь — мой. Вместе со всеми остальными землями Гюнтера.
Огромные территории. Шахты с ресурсами. Заводы. Города. Население в миллионы человек.
Всё это теперь под моим контролем. И мне предстоит разобраться, как этим всем управлять. Как интегрировать земли Штайгеров в структуру моего клана. Как обеспечить порядок и стабильность.
Но главное, я должен восстановить закрепить контроль и восстановить силы перед следующей крупной войной. А в том, что она будет, я не сомневался.
Даже если сейчас Роланд осторожничает, это не значит, что он тоже не готовится. Он будет попить силы. Искать союзников. Разрабатывать планы.
И я должен быть готов к этому.
Что ж, посмотрим, кто кого переиграет, старый друг. Посмотрим.
* * *
Вдали, за горизонтом, флот Десмондов продолжал своё отступление.
На палубе флагманского крейсера адмирал Хью Десмонд стоял у поручня, глядя на удаляющуюся береговую линию. Его лицо было непроницаемым, но кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели.
Второй раз за сотни лет службы он был вынужден отступить без боя. Просто развернуться и уплыть, признав своё бессилие.
Унизительно. Позорно. Но неизбежно.
И оба раза в этот был виноват Рихтер. Но, если в случае с тем туманом, когда они шли на защиту платформ Штайгера, его уши только торчали из под воды, то теперь он щёлкнул клан Десмонд по носу уже лично.
Рядом с Хью стоял его помощник, капитан-лейтенант Блэквуд, и молчал, не зная, что сказать.
— Адмирал, — осторожно начал он наконец, — вы хотите связаться с господином Десмондом и доложить о ситуации?
Хью медленно покачал головой.
— Не нужно. Он и так всё видел и слышал. — Адмирал сделал паузу. — Готовьте полный отчёт о происшествии. Я хочу задокументировать каждую деталь из тех, что мы увидели. Размеры дракона, особенности порта и его защитных фортов. Всё.
— Вы думаете, мы ещё вернёмся сюда? — спросил Блэквуд.
