но я выбрала наименьшее из всех имеющихся в моем распоряжении зол.
Служанка постучала и, дождавшись разрешения, вошла.
– Ваше высочество… ох, вы не готовы?! Давайте я вам помогу…
Девушка бросилась ко мне, но я остановила ее вытянутой рукой.
– Не стоит. Я готова идти.
Бедняжка икнула от растерянности. Но уточнить, в своем ли я уме, не решилась. Хоть какой-то бонус от статуса принцессы. Как же меня теперь зовут? Надо будет подушки проверить! Вдруг именные. Или на украшениях где-нибудь гравировку найду. Вот с украшениями разобраться не успела, но это ерунда, когда идешь в кошмарном платье и с мокрыми волосами.
Однако мне пока везло. Встреченный на пути мужчина, явно аристократ, лишь вежливо поздоровался. В его глазах отразилось изумление, но я сделала вид, что спешу, так что на этом встреча закончилась. Еще одна молоденькая аристократочка проводила меня изумленным взглядом, но комментировать не стала.
О! Все-таки повезло не до конца.
– Ваше высочество, что это у вас на голове?! – раздалось изумленное из бокового коридора.
Я бы, может, мимо прошла, притворилась глухонемой, ну или очень спешащей по своим делам, но я успела увидеть в глазах аристократки насмешку. А еще узнала в ней одну из тех, кто издевался над принцессой, когда бедняжка уронила на себя пирожное.
Я остановилась. Медленно повернулась к нахалке и с царственным видом осведомилась:
– День не задался? – Обращаться к ней на ты или на вы, я не знала.
– Что? Почему? – растерялась аристократка, позабыв обо всяком сарказме.
– Так нелепо позабыть об этикете… Какие-то сложности? – я допустила в голос немного сочувствия. И тут же оборвала: – Впрочем, прошу меня простить. Я все-таки спешу. – И чтобы добить, улыбнулась: – У меня такое прекрасное утро!
Пусть теперь думает, что такого у меня прекрасного сегодня случилось. Как минимум – прическа совершенно точно случится!
Служанка привела меня в роскошную гостиную с распахнутыми окнами, откуда вливался свежий воздух с цветочным ароматом. Суховатая, пожилая женщина поднялась с кресла.
– Ваше высочество, славного утра. Готовы закончить вышивку?
– Славного утра, – откликнулась я. Женщина вздернула бровь, но увы, я понятия не имела, как к ней обращаться. Хорошо хоть сообразила повторить приветствие. – Готова!
– Присаживайтесь, пожалуйста. Сегодня такой чудесный день и свежий воздух. Пусть он пробудит ваше вдохновение.
Я благодарно кивнула и устроилась в соседнем кресле.
Да, дворец оказался роскошный. И комната тоже. Большие, широкие и высокие окна, закругленные сверху, пропускающие воздух и солнечный свет. Здесь вообще, как я заметила, любят округлые линии: много овалов, например, на картинах с пейзажами, или мягких, затейливых завитушек на мебели. Даже у столов скругленные углы, а кое-где и прямые линии заменены волнами. Вот, например, столик рядом с креслом – не прямоугольный, а с приятными, волнистыми линиями. Красиво, нежно, роскошно. Светлые стены – белые, бежевые, цвета слоновой кости – и позолота. Дворец, по крайней мере, та его часть, которую я успела посмотреть, оставляет приятное впечатление. В отличие от одежды!
К слову, женщина, встретившая меня, одета в темно-серое платье с кружевом, однако без такого обилия декора, как у меня. Может, это только принцессе так не повезло? А, нет, встреченные аристократки тоже одеты в рюши и стоячие колом юбки. Только, может, не настолько перегруженные украшениями, но все равно кошмарные. Принцесса не так уж сильно выделяется на общем фоне, а значит, безвкусной ее не назвать.
Я взяла в руки почти законченную вышивку. Красиво, между прочим! Пейзаж с водопадом и цветущим деревом в светло-розовых рассветных тонах. Ох! Она все-таки вышивала свое имя. И на нем остановилась, похоже. Я прочитала: «Асте». Можно было бы предположить, что принцессу так и зовут – Асте. Но лишняя загогулина право намекала, что словно вышито не до конца. А может, это и не имя? Может, название какой-нибудь местности. Надо все-таки добраться до библиотеки, хоть географию посмотреть.
Я аккуратно вытащила иголку из полотна, избавилась от золотистой ниточки, которой принцесса вышивала слово и явно собиралась продолжить. Сделав вид, что решила добавить в общую вышивку пару штрихов, тем более там еще уголок пустует, его тоже можно украсить – принялась за дело.
– Ваше высочество! Как красиво. Ну надо же, вы очень удачно решили обвести эти листочки на дереве и добавить цветы вокруг озера, – искренне восхитилась преподавательница. – К сожалению, время выходит, поэтому закончим на следующем занятии. Но я вас хвалю! У вас настоящий талант к вышивке.
Насчет таланта ничего не скажу, но у принцессы получилось красиво. Я тоже умудрилась не испортить композицию – с детства любила что-нибудь этакое сотворить, так что вышивку и плетение бисером давно освоила. Навыки, как выяснилось, сохранились. Или это уже навыки принцессы, я просто ими воспользовалась?
– Благодарю, – кивнула с улыбкой.
Вездесущая служанка оказалась тут как тут.
– Я вас провожу, ваша высочество!
Повезло, что меня решили проводить. А еще повезло, что больше никого на пути не встретили – мы каким-то образом очутились в пустынной части дворца. Может, сюда гостей-аристократов не пускают? Должно же быть место, где принцесса спокойно выдыхает и не боится наткнуться на очередные насмешки.
Кстати о насмешках! Волосы высохли.
Я стянула ленточку, распуская кудри. Они разошлись по плечам роскошными, тяжелыми волнами.
– Ваше высочество! – ахнула очередная преподавательница.
Да хоть бы одна назвала меня по имени!
– Славного утра, – поздоровалась я.
– Славного утра, – спохватилась миниатюрная, стройная женщина лет тридцати. – Вы прекрасно выглядите. Так… так роскошно и ухоженно. Вероятно, у вас хорошее настроение? Вы готовы к танцам?
К танцам?! О ужас!
Нет, не скажу, что я плохо танцую или не умею двигаться. В детстве даже начинала ходить на бальные танцы, но через год забросила. Родители заметили, что стала хуже учиться – я просто не справлялась с нагрузкой, в отличие от моей подруги, которая успевала, казалось, все и везде.
Двигаться я умела. Импровизировать – тоже. Но ведь здесь наверняка учат каким-то определенным фигурам танца! А я их не знаю. И мое незнание будет выглядеть крайне подозрительно. Помним о демонах!
– Начнем, ваше высочество, – предложила преподавательница, подавая мне руку. Наверное, в этот момент она изображала партнера-мужчину.
Заиграла музыка, в чем-то похожая на вальс, но как-то очень отдаленно. Что делать-то теперь? Я даже не знаю, как правильно принять приглашение!
Но делать нечего – пришлось импровизировать.
Я вложила пальцы в ладонь преподавательницы и
