прижимая к груди руки, сжатые в кулаки. Своим внешним видом они заметно отличались от нарядных вельмож и дам из числа придворных. Казалось бы, эти воины должны испытывать неловкость, но их покрытые дорожной пылью лица не выражали подобных чувств.
Я учуяла их запах, и у меня зашевелились ноздри. От них пахло ветром, землей и лошадиным потом. И чем-то еще. Чем-то незнакомым. Меня бросило в жар, я ощутила покалывание в теле. На самом деле где-то глубоко внутри, на уровне подсознания, этот незнакомый запах я узнала, хоть и не могла подобрать ему определения.
Ошеломленная, я с благоговейным страхом рассматривала этих воинов. Они были рослые, свирепые, неопрятные. Не то что стильные солдаты дворцовой стражи, среди которых самым большим модником считался Стиг. Его густые каштановые волосы были красиво зачесаны назад, бородка аккуратно подстрижена. Он настороженно, внимательно наблюдал за прибывшими, держа ладонь на эфесе вложенной в ножны шпаги. Я понимала, почему он так себя ведет. Видела то же, что и он. Эти воины были готовы к насилию. Они представляли опасность. Недаром их покрывали шрамы и боевые отметины. Я лишний раз убедилась, что не зря решила остаться вне поля их зрения.
Волосы у них оставались не по моде длинными, у некоторых заплетенными в косички. У кого-то полголовы было обрито, на коже красовались татуировки. Видно, в Приграничье царили свои нравы. Но откуда мне это знать? Никто не отваживался наведываться в те дикие места.
– Вот он! – с восхищением прошептала стоявшая передо мной придворная дама, чуть сдвинувшись в сторону и частично загородив мне обзор. – Зверь. – Я немного отступила и поднялась на носочки, чтобы лучше разглядеть человека во главе северян. – Лорд Зверь, – добавила дама в качестве пояснения, не обращаясь ни к кому конкретно.
Лорд Зверь.
Он был крупнее и выше остальных. Меня тоже нельзя назвать низкой, лишь некоторые мужчины не уступали мне в росте, но этот… стоя рядом, я оказалась бы ему по пояс. Хотя вряд ли у него когда-либо появится возможность встать рядом со мной.
Воины лорда Приграничья в знак уважения остановились в шаге позади него. Я судорожно сглотнула слюну. Молва рисовала его мифическим великаном, но на самом деле это был обычный человек, причем молодой, лишь на несколько лет старше меня, а мне исполнился двадцать один год.
У него был четкий профиль: нос прямой, как клинок кинжала; не знающие улыбки губы плотно сжаты; квадратный волевой подбородок. Загорелую шею спереди украшала причудливая татуировка, исчезавшая где-то под кожаной туникой. Нежданно-негаданно у меня возник вопрос: где кончаются эти чернильные узоры на его теле?
У меня сдавило грудь. Я потерла это место, силясь избавиться от непонятного ощущения. Странно, что груди при этом тоже реагировали – как будто отяжелели… болезненно ныли, пощипывали.
– Это он? – шепотом спросил кто-то, вслух выразив то, о чем мы все думали. Не только думали. Чувствовали. От одного его вида в животе екало. – Владыка Приграничья?
Владыка Приграничья. Одно из его многочисленных прозвищ. Лорд Приграничья. Зверь. Владыка Приграничья. Лорд Зверь. Это все он.
За ним шли легионы воинов. Он был героем легенд и персонажем из кошмаров. Самый сильный. Самый жестокий. Благодаря ему наше королевство сохраняло незыблемость границ.
Ведь едва расправились с драконами и вкус победы на губах еще не остыл, начались внутренние склоки и распри. Раздоры продолжались по сей день – бурлили, как неспокойный океан.
После того как драконы были истреблены, люди обратились друг против друга. Охотиться на драконов отпала нужда, зато теперь они могли охотиться друг на друга. И на ведьм. И занялись этим.
Альянсы распадались. Пентерру атаковали со всех сторон. Полчища чужеземных захватчиков переходили через горы и болота, через пустыни и моря и вторгались на наши земли, стремясь разграбить мою родину.
Да и внутри королевства было неспокойно.
То и дело в разных частях страны вспыхивали конфликты, вроде бы не очень серьезные, но грозившие при определенных условиях разрастись в большие пожары. И вот теперь эти пожары разгорались в полную силу.
Разбойничьих банд расплодилось видимо-невидимо. На дорогах мирных путников поджидали опасности. Обитатели дворца не выезжали за стены Города без охраны. Вооруженные до зубов стражники всегда сопровождали моих сестер и меня в любых поездках – и в ближайший поселок, и к летней вилле на берегу моря.
Разбойничьи банды чинили немалый вред, но еще большие беды приносили налетчики. То и дело приходили сообщения о налетчиках, окопавшихся в Скалогорье, в заброшенных туннелях и пещерах, в которых когда-то жили драконы. Они разоряли деревни на севере страны, но в последние годы, заметно обнаглев, совершали набеги все дальше на юг, уничтожая незащищенные поселения. Да, эпоха Истребления драконов завершилась (драконов не видели уже лет сто), но в стране по-прежнему было неспокойно.
Если бы не лорды Приграничья, в частности эти, находившиеся сейчас в Большом зале дворца, северная граница королевства оказалась бы сметена. Пентерра не устояла бы. И кто знает, где бы все мы были сейчас?
– Он, он, – подтвердил другой голос.
Я даже не глянула на того, кто это сказал. Я смотрела только на него. Он был известен под множеством прозвищ, но его настоящего имени я никогда не слышала. Наверное, будь у него обычное имя, как у всех, в глазах окружающих он выглядел бы менее незаурядным.
Я яростнее потерла грудь: тяжесть в ней усиливалась, и я уже начинала опасаться, что меня сейчас хватит удар. Но не уходила, с жадностью рассматривая прибывших воинов… и Зверя.
Казалось, его черты будто высечены из камня. Глаза – как ночной мороз, зимняя стужа, в них – никаких эмоций. С непроницаемым выражением на лице он скользнул взглядом по королю с королевой и ненадолго задержал его на моих сестрах. Алис съежилась, отпрянула, словно желая спрятаться. Фина и Сибилия были более тщеславны: они расправили плечи, чтобы груди под платьями стали более заметны. Им нравилось внимание мужчин. И Владыка Приграничья, очевидно, не стал для них исключением.
– С прибытием вас, лорд Дрихтен! Добро пожаловать! – Король Гамлин поднялся с трона и выступил вперед. Среднего телосложения, с холеными руками, на фоне этого северянина он выглядел маленьким и тщедушным. Он был не воин. Ни разу не сражался. Гамлин правил страной из-за надежных стен дворца. К счастью, в его распоряжении были такие воины, как Зверь; они и обеспечивали безопасность Пентерры. Наследника мужского пола он не имел, так что для сохранения государства ему предстояло выгодно выдать замуж дочерей за принцев сопредельных королевств. – Долго же вы тянули с
