Сразу после твоей ссылки он пропал. А через несколько недель до нас дошла весть, что большая часть Хранителей мертвы. Из тринадцати высших созданий, следящих за миром, порядком и благополучием Стержня, в живых осталось лишь трое. Долгое время никто не мог узнать, что именно произошло, выжившие Хранители никому не докладывали о положении дел в Маттате, да и на Лигур это, как ни странно, никак не повлияло. Сначала. А потом процент не прошедших испытание людей стал стремиться к ста. Аппетиты Стержня увеличились и всех это напугало. А еще пугало увеличивающееся количество попавших в водоворот людей. Тогда то и появились Хранители. Они транслировали свое изображение в каждый уголок Лигура, во все округи разом.
Они рассказали о мятежнике, обманом, хитростью и с помощью одного из слабейших Хранителей, проникшем в Маттат и устроившем там резню с помощью оружия, которому нет аналогов во вселенной. Единственный клинок, способный убить Хранителя оказался в руках безумца. Все их братья и сестры были перебиты во сне, когда не ждали нападения. Трое выживших, ритуалом, требующим огромное количество сил, остановили воцарившийся хаос. Души погибших Хранителей напитали Стержень, но ему нужны новые Хранители, которые выходят из самого Стержня, рождаясь в его чреве.
Хранители рассказали также, что несколько тысячелетий назад подобное уже имело место быть. Какой-то рекрутер возомнил что сможет сам стать хранителем, он стремился к безграничной власти, однако получил лишь бесконечные страдания. Его действия привели к настоящему апокалипсису, ведь для рождения новых Хранителей Стержень потратил столь огромное количество энергии, что ее восполнение погубило целую цивилизацию.
Сейчас же троим Хранителям удалось выжить, что дает надежду на более безболезненное восстановление равновесия, но они попросили каждого охотника и скриса усилить свои старания, ведь работы станет больше. На Земле настали неспокойные времена и никто не знает, к чему это приведет в итоге.
Потеряшек стало больше, но ряды охотников практически не пополняются, так как единицы теперь проходят испытание. Совет рекрутеров хотел было вовсе исключить испытания для части выдающихся личностей, но критерии отбора таковых невозможно пока установить по этическим соображениям. Кто мы такие, чтобы решать, кому жить, кому умирать.
Теперь ты понимаешь, почему ты здесь?
— Вы хотите, чтобы я снова стала охотником?
— Именно. Нам нужен каждый.
— Но… Разве отобрание у меня сил обратимо до завершения моей Земной жизни?
— Обратимо. Но… — видно, что он не хочет продолжать фразу — не безболезненно.
— И Вы хотите, чтобы я радостно согласилась? На Земле у меня жизнь не сахар, столько предстоит разгребать еще, и Вы предлагаете через ужасной силы боль получить право работать без передышки здесь, приближая рождение новых садистов, тиранов, извращенцев, отдавая каждого "спасенного" на корм?
Повисла несколько тяжелая пауза. В этот раз я не смогла вовремя остановиться и замолчать. Слова гнал настоящий гнев. Думаю стоило перед тем как выпалить злобный ответ, взять паузу "на подумать", переварить информацию. В конце концов про тиранов и садистов это мои додумки, выжимка слов Владимира, которые на самом деле могли быть далеки от правды.
— Извините. — через минуту тишины и пристального, непонимающего взгляда Арта, всё-таки промямлила я. — Думаю я должна кое-что рассказать.
— Похоже на то. Меня немало удивила твоя реакция и теперь хочется попробовать тебя понять.
— За день до суда я разговаривала с Владимиром. Он тогда сообщил о своих планах пробиться в Маттат, правда речь шла не о хитрости и обмане, а о том, что одна из Хранительниц хочет видеть его в качестве личного слуги. Да, его целью было убийство Хранителей, но он объяснил это. Очень красочным и пламенным рассказом о том, что со скуки некоторые из них стали настоящими уродами, стоящими за "добровольным уходом к Стержню" множества охотников и скрисов. Он утверждал, что их уводили с собой Хранители для развлечений, мучали, хлеще чем в аду, а затем пускали в расход. Я не была уверена, что все, или хоть малая часть того, что он сказал, правда, поэтому никому не сообщила. Да и банально не успела, ведь как я поняла, на утро после нашего разговора он сдал меня вам, переиначив факты, подставив под обвинение в убийстве. Однако его версия имеет место быть, а истину мы врядли когда-либо узнаем. Историю пишут победители. А Владимир, как и его подстрекатель скорее всего, мертвы. Теперь понимаете мою реакцию?
— Да, теперь понимаю. — Протянул Арт, подставив руку под нижнюю губу и подбородок. — Ты сказала про подстрекателя, кто это был, ты случайно не знаешь?
— Я не помню имени и не могу быть уверена, что оно вообще настоящее. Хотя… Я помню, что его зовут как-то схоже с героем детской сказки… Нет, не помню.
— Не густо. Да и теперь не имеет особого значения. Какими бы ни были их цели, в конечном итоге они создали тяжелые времена для Землян. Ты и сама заметила, что жизнь стала сложнее, дальше перспектива не радужнее. Невозможно остановить процесс рождения Хранителя, во всяком случае нам такие знания не доступны. Поверь, совет размышлял над сложившейся ситуацией не один месяц и проведено было не одно заседание в попытках сохранить мир прежним. Мы пришли к выводу, что все, что мы можем — переждать. И выполнять свою работу. Чем лучше мы справимся сейчас, в кризисной ситуации, тем быстрее она закончится.
— Но Вы знаете, что каждый, кого мы приводим на испытание, провалит его. По сути каждый из Лигурцев теперь превратился в палача.
— Ты не единственная стоишь на стороне этого мнения, тем не менее каждый из нас нашел для себя мотивацию действовать. Мы живем в удивительное время перемен, само мироздание в лице Стержня обновляется, что бы ни дало старт этому процессу, он был неизбежен. А еще он необратим и уже запущен. Подумай сама, разве в этом нет налета провидения? Ведь Владимир, что бы им ни двигало, готовил эту операцию не один день. И помогал ему не один человек, как я это вижу. И ничто не остановило его. Значит время действительно пришло и мы должны создать условия для наиболее безболезненного развития событий.
— Безболезненного для кого?
— Для всех. Жизнь на Земле целиком зависит от стабильности Стержня, поддерживать которую дело Хранителей. И если он сам создаёт их, значит это действительно необходимо для равновесия.
— Опять же это слова тех троих, кто выжил?
— Не только. Мы изучили древние и не очень писания. В том числе литературу от первых Хранителей. И от их современников. Они действительно рождаются из Стержня.
— Хорошо, мне правда нужно подумать. Это
