– День добрый и хорошего прибытка вашему заведению!
– Благодарствую, парень! Вот только отныне мне о прибыли только мечтать приходиться: многие будут опасаться приходить сюда. – Круглолицый владелец от досады хлопнул ладонью по стойке.
– Что же случилось, дорогой хозяин? – Маркус улыбнулся, протягивая ему серебряную монету.
Тот недоверчиво посмотрел на юношу, но явно был благодарен за вопрос, а ещё больше за деньги. В свою очередь он налил кружку эля и протянул её Маркусу.
– Вчера днём было полно народу. Разные люди, но все – порядочные горожане, торговцы, ремесленники. Пришёл и один пожилой музыкант, с красивой такой арфой, одет прилично, весёлый. Рассказывал забавные истории – все гости радовались. «Ну, как удачно!» – подумал я. Тут редко такие захаживают. А потом, значит, приходят трое таких здоровенных мужланов, одетых в длинные серые одежды, с капюшонами по самые глаза, и ну требовать, чтобы он пел для них. Да только им песня не нужна была – это сразу ясно! Музыкант им ответил: «Для вас я петь не стану!» Они ему вначале посулили денег, потом угрозы посыпались, а он упёрся и ни в какую. Тут «серые» на него и набросились. Все вокруг испугались и, как тараканы, кто куда, врассыпную. Кто-то, ясень пень, за стражей отправился. Короче, музыканта связали, поволокли в темницу, а тех «серых» даже не тронули. Они сами по-тихому, как-то незаметно, убрались отсюда. И что это, скажите на милость, будет, а? Если честных гостей хватают почём зря, да за решётку? Вот сегодня посетителей, почитай, и не было.
Хозяин обиженно выдохнул. В углу зала «подозрительные» сидели тихо, как будто пытаясь расслышать, о чём говорят за стойкой.
– А где находится эта темница? – спросил Маркус.
– Как где? – удивился круглолицый. – Известно где: у дальней городской стены, там ещё башня высокая – для особо важных «гостей». Кумекаю, что музыканта там держат, ну или в подвале. Стражник, если захочет, так скажет. А ты что это? Никак туда собрался?
– Ага, этот человек мой близкий друг. Даже больше. Хочу узнать, что да как.
Хозяин бросил косой взгляд на двух людей за дальним столиком:
– Ты это, парень, будь осторожен. Много не говори и не спрашивай, а то и в беду попасть недолго. В нашем городе не всё так хорошо, как было, к примеру, год назад. Подозреваю, что и «серые» тоже не просто так сюда наведывались.
– Благодарю! – сказал Маркус, поворачиваясь к выходу.
– Парень, знаешь, что… у темницы расспрашивай только стражника по имени Кадан, это честный воин. С другими не связывайся, понял?
– Спасибо, – весело ответил юный артист. Быстро покинув таверну, он метнулся в конец улицы и встал за дерево, пристально наблюдая за дверью, из которой только что вышел. Почему он так сделал? Инстинкт самосохранения сработал или простое мальчишеское любопытство – Маркус не знал и сам. Так надо! И всё. Внутренний приказ. Не прошло и минуты, как на улицу из таверны выбежали те самые «подозрительные». Они возбуждённо осматривали улицу и перекрёсток, явно решая, куда же двинулся парнишка. Так и не придя к одному мнению, они разделились и понеслись по разным направлениям – один прямо, а другой налево, в противоположную сторону от своей цели.
«Значит, нужно быть очень осторожным!» – подумал Маркус, шагая к дальней городской стене. Домов здесь было немало, а улицы то и дело петляли, разобраться оказалось не так просто, как ему думалось вначале. К высокой башне юноша добирался целый час.
У крепких дверей он заметил скучающего стражника. Солнце висело высоко, и было видно, что стоять под палящими лучами этому сторожу совсем непросто. Очевидно, что и настроение у него было не очень-то подходящее для общения. Маркус призадумался: «Как же мне расположить его к расспросам?» Посмотрев на другую сторону улицы, паренёк заметил колодец. Подойдя к нему, Маркус набрал ведро воды, затем наполнил этой водой маленький глиняный кувшинчик, который иногда таскал в своей сумке. Через пару минут он подошёл к стражнику с самой озабоченной и сочувствующей физиономией.
– Господин стражник, как вам тяжело нести свою службу на этом солнцепёке… может, изволите испить холодной воды из того колодца?
Удивлённый стражник недоверчиво посмотрел на паренька. Но, молча протянув руку, взял сосуд, понюхал его и сделал большой глоток.
– А ты сегодня всех водой угощаешь, а? Чего-то я тебя раньше не видел в нашем городе. Как тебя звать?
– Маркус.
– И что ты здесь делаешь, возле городской темницы? Тут детям играть не разрешается.
– Дело у меня, – твёрдым голосом проговорил Маркус (он не хотел, чтобы его принимали за ребёнка). – Мне необходимо поговорить с Каданом.
– Да-а… Но ведь Кадан тебя знать не знает, не правда ли? – стражник хитро прищурился, но смотрел скорее весело, чем сурово.
– Ваша правда, господин, у меня к нему важное дело. Вы бы не сказали мне, где он?
– Я вижу, ты хороший парнишка, – медленно ответил стражник и добавил: – поэтому я готов выслушать твоё важное дело. Я – Кадан.
Маркус приветственно поклонился.
– Мне подсказали обратиться к вам, господин.
– Кто подсказал?
– Уважаемый хозяин таверны. Мне очень нужно кое-что узнать у вас.
– Ну что ж, этот человек мне известен – зря бы ко мне не послал. Спрашивай, что тебе нужно?
Маркус внимательно посмотрел на стражника и негромко сказал:
– Вчера был схвачен пожилой музыкант, зовут Бардом…
– Та-ак, ясно… – медленно протянул Кадан, – и ты, наверное, хочешь принести ему воды?
Маркус непонимающе взглянул на него, а тот и не думал ничего объяснять – продолжая спокойно стоять и наблюдать за пареньком. Затем подмигнул и едва заметно кивнул в сторону колодца. Маркус мгновенно сообразил. Сбегав до колодца и обратно, он, улыбаясь, предстал перед стражником, держа полный сосуд.
Кадан шагнул в сторону и приоткрыл дубовую дверь.
– Он внизу, в подвале. У тебя мало времени, парень, скоро меня сменит другой стражник, и ему сильно не понравится, если тут окажется посторонний.
Маркус благодарно кивнул Кадану, тут же метнувшись в открытый проём, очутившись в небольшой прибранной комнате с несколькими лавками вдоль стен и с большим столом у зарешёченного окна. В комнате были ещё две двери. Открыв правую, Маркус увидел лестницу, ведущую в подвал. Быстро спустившись, он оказался в коридоре, скудно освещаемом тремя факелами. По левую сторону находились пять камер с крепкими решётками. В первой же из них был заключён его наставник и друг. Музыкант лежал на сваленной в центре комнаты соломе.
– Дядюшка! Это я – Маркус! – паренёк был так рад видеть своего учителя живым, что даже прослезился от нахлынувших чувств.
Бард поднял голову, посмотрел на зовущего его человека.
– Маркус? Как ты здесь… Ты чего это удумал, а? Мало мне неприятностей, сейчас ещё и тебя выручать придётся.
Маркус обиженно посмотрел на него, а Бард улыбнулся, но тут же скорчился от боли. – Шучу я, шучу… не обижайся, пожалуйста. Рад тебя видеть! Я тут в небольшой переделке побывал, так теперь отдыхаю, вот, лежу в этом гостеприимном доме.
– Я воды принёс, – Маркус протянул кувшин сквозь прутья решётки. – Попей…
Его наставник взял протянутый сосуд, поднёс ко рту. Пил долго, небольшими глотками. Паренёк успел заметить засохшую кровь на камзоле, порванный рукав, синяк на подбородке, ссадину на щеке. Он поклялся себе, что сделает всё, чтобы вытащить своего учителя отсюда.
– Маркус, дружок, возьми-ка вот это… – Бард сунул руку за пазуху и вынул маленький свиток. – Это разрешение на наше выступление…
– Как?! Ты всё же смог его получить! Здорово!
– Ну, так я же не зря с самого утра около замка ходил, ха-ха… – Бард рассмеялся. – Мне повезло, правитель выехал на прогулку и услышал, как я играю на арфе. Недолго думая, он выдал мне разрешение на выступление в его городе. Спасибо ему.
– Хозяин таверны мне рассказал о том, что случилось. Но кто были те «серые» люди?
– Об этом поговорим потом. – Бард нахмурился, но затем продолжил: – Самое главное, они будут уверены, что я нахожусь здесь – в этом прекрасном, уютном подвале. Боюсь, что сегодня вам лучше выступить без меня, иначе у всех нас может появиться много неприятностей. Однако и ночевать здесь мне не стоит. Принеси вечером кувшинчик вина для стражника, хорошо? – Он подмигнул пареньку и опять засмеялся. – Думаю, ему очень захочется выпить вечером.
Маркус кивнул, бросив прощальный взгляд на своего наставника, и быстро зашагал к выходу. Поблагодарив Кадана, юноша побежал по улицам. Скоро он достиг уже хорошо ему известной таверны «Кружка эля». Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, паренёк зашел внутрь, сразу направившись к хозяину.
Тот, всё ещё находясь в подавленном состоянии после вчерашнего происшествия, угрюмо протирал очередную кружку. Увидев Маркуса, он недоуменно посмотрел на паренька.
