class="p1">«Чего он боится? Переживает, что Линдара нам не подойдет?» — удивился Берлиан.
«Все решено».
Даже если Линдарра Зинборро не единственная девушка, которая годится в Тени Дракона, все равно искать другую уже нет времени. Да и желания.
«Моя! Моя!» — как безумный повторял мой дракон, забивая все прочие мысли.
— Эрл Зинборро, — официально обратился я к ее отцу. — Линдара станет Тенью Дракона.
Я поднялся с кресла и подошел к девушке.
В последний момент Линдара не выдержала и отступила, устремив на меня перепуганный взгляд голубых до прозрачности глаз.
Какой необычный цвет…
Эрл Зинборро недовольно засопел и проворчал:
— Стой на месте, Линни! Дай драклорду рассмотреть тебя как следует!
Сдержанное раздражение, прозвучавшее в его голосе, царапнуло слух. Не вязалось оно с «моя кровиночка», и прочим сюсюканьем.
— Да, отец, — едва слышно выдохнула девушка и снова потупилась.
Я слышал, как тревожно колотится в груди ее сердце. Хотелось придержать его ладонью, чтобы оно не выпрыгнуло наружу. Но это было бы слишком, поэтому я коснулся подбородка.
— Линдара, взгляни на меня, — попросил ласково.
Кожа девушки оказалась нежнее, чем я ожидал, а вот глаза и ресницы излишне подведены красками.
«Да она же совсем ребенок, Редж!» — возмутился дракон.
«Слишком юная, чтобы стать Тенью!» — пришел к выводу я.
Вот в чем подвох! Вот чего боится эрл Зинборро!
— Сколько ей лет? — мой вопрос прозвучал жестко и неожиданно для обоих.
Девушка вздрогнула всем телом, выдавая, что я оказался прав в своих выводах. Нежный запах линдары стал отдавать страхом.
— С-с-сем… Шестнадцать, — признался Дорс Зинборро, и мне захотелось оторвать ему голову за обман.
Линдаре Зинборро до совершеннолетия два года, но мое проклятье столько ждать не может. Слишком поздно я взялся за поиски Тени…
«Редж, ситуация безвыходная», — осторожно напомнил дракон.
Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был пока невозможен. Совершеннолетие залог успеха. Прецеденты и раньше бывали, но после менялась правящая династия. Выход один — перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет, и я продержусь еще год-другой. Такое тоже случалось раз или два.
— Жадность заставила тебя пойти на подобное? — моими глазами на эрла взглянул разъяренный дракон.
— П-п-простите, милорд, — затряс отвислыми брылями несчастный обманщик и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.
От ужаса он растерял все слова и выдавал лишь невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно собиралась лишиться чувств.
«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» — укрепил меня в подозрениях Берлиан.
— Что тебе известно о проклятии драклордов? — задал я вопрос эрлу.
— Н-н-немного, — эрл Зинборро заикался так, что казалось вот-вот проглотит язык.
— Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима каждому д-д-д-драклорду, — ответил эрл.
«Похоже, он вот-вот обмочится от страха!» — мой дракон источал волны презрения.
— Это все? — надавил я драконьей аурой.
— Без Тени вы не сможете принимать человеческий облик, — выпалил как на духу эрл.
«Пока он повторяет то, что и так известно каждому», — Берлиан все еще сомневался, и я тоже.
— Что еще?
— Это все, что мне известно! Клянусь!
«Не врет», — с сожалением констатировал мой дракон.
Запах эрла Зинборро подсказывал то же самое. Похоже, он действительно не знал, что срок моей спокойной жизни вплотную приблизился к опасной отметке, и не осознавал, как сильно он меня подставил. Усидеть на троне Дракендорта способен только драклорд-человек.
Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, а по глупости, и винить мне стоит только себя. Другие драклорды занимаются поисками Тени заранее, а не тянут до последнего, отговариваясь делами.
С сомнением посмотрел на полумертвую от страха девицу.
«Берлиан, что будем делать?»
«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», — обиженно ответил дракон.
Он уже присвоил девчонку. Первичная связь дракона с Тенью установилась, и это означало большие проблемы при поисках новой. За оставшиеся дни нам точно не управиться.
— Линни, дай мне руку, милая, — протянул ей свою.
Смысл моих слов дошел не сразу. Медленно, точно нехотя, девушка отпустила собственное запястье и протянула мне ладонь. Тонкие пальцы трепетали так, что будь у нее в руках бокал, его содержимое расплескалось бы до капли.
Я взял ее руку в свою и ободряюще стиснул.
— Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, — холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.
«Это же Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» — поинтересовался вдруг Берлиан.
Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, почему. В конце концов я не дал ей возможности попрощаться с отцом…
Дорс Зинборро высыпал содержимое мешочка прямо на пол и принялся пересчитывать. Когда он вскинул взгляд на нас, его глаза алчно блестели.
— Пожалуйста, драклорд, уйдемте поскорее! — вдруг тихо попросила девушка, на лице которой отразилась крайняя неприязнь.
Да она же его ненавидит!
«Эрл напрудил-таки!» — заметил, Берлиан, когда я, держа Линдару за руку, покинул гостиную.
«От страха?»
«От счастья. Кристаллы пересчитал».
Предел Дракендорт, пещера в горах Дракона Предка, настоящее время
Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах талого снега и предательства…
Запах ложных надежд.
Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал мудрее.
Обнаженная девушка лежала прямо посреди пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранить разум в здравии, но не факт, что получилось.
В пещеру не может проникнуть никто, а я — не могу из нее выйти. Так что вывод напрашивался неутешительный. Кто-то ее сюда перенес при помощи магии. Значит ли, что этот кто-то способен вот так запросто преодолеть мою защиту? Или защита больше не работает?
«Она здесь! Здесь!» — восклицал Берлиан, жадно рассматривая обнаженную женскую фигурку.
«Ты столь незамутненно и искренне радуешься… Смею надеяться, что нам она не кажется».
В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я был настроен скептично. Тем временем девушка открыла глаза. Попыталась осмотреться, но ее взгляд тут же остановился на мне.
— Проснись! Да проснись же, кому говорю! — произнесла она чуть хриплым словно ото сна голосом.
«Цветочек, разве с тобой рядом уснешь?» — Берлиан разве что слюной не закапал.
Что-то не припомню, чтобы когда-либо раньше он вел себя так странно.
«Цветочек?!» — я недоуменно приподнял бровь и с опаской покосился на девушку.
«Она вернулась, Редж! Наша Тень! Мы спасены!»
Признаться, мне это «возвращение» показалось подозрительным. Но почему же дракон этого не замечает?
«Вспомни, чем все закончилось в прошлый раз. Это из-за
