была проходима.
Ани кивнула, принимая ответ, поднялась и с сожалением заметила:
– Ты мог бы соврать.
– Вам? – Фьер встал на ноги. – Разве вам можно врать?
– Многие пытаются, – пожала плечами Ани, протягивая юноше руку. Тот вздрогнул. Как бы он ни старался скрыть свой страх, но он боялся этого простого жеста.
– Мне нет места в мире живых?
– Светлейший хочет твоей смерти.
– А вы?
Глупая надежда встрепенулась в душе Фьера, когда девушка напротив покачала головой.
– Ты все равно придешь ко мне. Рано или поздно. Когда тебе наскучит это место и одиночество станет худшим исходом, ты попросишь проводить тебя к Замку.
– И вы окажете мне эту честь?
– Если желаешь, – хмыкнула Ани. – Но я не лучший спутник в этом пути.
– Разве кто-то может быть лучше вас?
– Может, – тихо призналась девушка и, развернувшись, быстрым шагом начала удаляться.
– Вы оставите меня здесь? – Крик Фьера заставил Ани замедлиться, но она не стала оборачиваться и отвечать. Пусть он не взял ее за руку, выражая свое добровольное согласие, если он побежит за ней – этого будет довольно. А он побежал. Все бегут, не понимая, что тем самым приближают исход, и мир вокруг начал разрушаться.
«Действительно последний», – удовлетворенно отметила Ани.
Земля вокруг пошла трещинами, пугая непривыкшего к этому миру юношу и заставляя того бежать еще быстрее, ускоряя и процесс разрушения. К тому моменту, как они оказались у лестницы, мир вокруг напоминал шахматную доску, только вместо белых клеток был туман, а вместо черных – кочки, повисшие в воздухе.
– Спускаемся, – приказала Ани замершему в нерешительности Орлису. – Здесь больше никого не осталось.
Маг кивнул, про себя отмечая появление пациента за спиной Хозяйки Замка, и отвел глаза. Он не питал иллюзий, понимая, что вряд ли их спутнику суждено вернуться в реальный мир. Как и ему самому.
– У тебя есть шансы, – хмыкнула Ани, ни к кому конкретно не обращаясь. Фьер за ее спиной позволил себе слабую, недоверчивую улыбку, но, перехватив предупреждающий взгляд менталиста, вздрогнул и поник.
Они спускались в молчании. Больше ничто не давило на Орлиса, а потому никто не держал его за руку. Он шел первым, спиной чувствуя тревогу замыкавшего процессию юноши.
Лестница кончилась внезапно. Неожиданно быстро. Орлис ожидал долгого спуска, как то было с подъемом, но прошла буквально пара минут – и они оказались на твердой земле, на пересечении трех дорог.
Ани хмыкнула и села на камень на распутье, закрывая собой полустершуюся надпись.
– Она не для вас, – пояснила девушка. – Как бы вы ни разгадали загадку, конец пути будет всегда одинаков.
– Ваш Замок?
– Верно, – кивнула Хозяйка. – Но принцип свободы воли соблюден. Выбор был дан и… сделан.
– И другого пути нет? – Фьер обернулся, но последние ступеньки лестницы рассыпались прахом.
– Уже нет, – подтвердила Ани. – Моя воля сильнее ваших, потому дорога привела нас сюда. На распутье.
– Но ведь итог лишь один? – напомнил Фьер. Он был бледен настолько, что мог бы посоревноваться в этом с самой Хозяйкой.
– Один, – охотно подтвердила девушка. – И пути назад нет. Не нужно было бежать за мной. Там, – она кивнула наверх, – ты мог остаться навечно.
– А если я не хочу вечного одиночества?
– Тогда добро пожаловать в мой Замок. – Ани поднялась и указала на крайнюю дорогу. – Самая короткая и безопасная.
Орлис хотел было вмешаться в разговор, но его тело словно закаменело, а Ани наградила его долгим предупреждающим взглядом.
– Вы проводите меня?
Хозяйка Замка отрицательно покачала головой.
Фьер отвернулся. В его душе роились сомнения. Он отказывался верить, что эти двое – последнее, что он увидит в своей жизни, что больше никогда не вернется на острова и не заглянет по ту сторону барьера, но часть его уже приняла печальный исход.
– Иди, пока не передумал. – Ани заступила ему за спину и легонько подтолкнула вперед. Она чувствовала странную горечь, но не могла объяснить, где прячется ее источник. – Иди же!
Ее голос дрогнул, почти сорвался, но Фьер, слишком погруженный в свои страхи и надежды, сделал первый шаг к Замку. Бросившийся за ним Орлис был остановлен твердой рукой своей спутницы, упершейся прямо в его грудь. Девушка отрицательно покачала головой.
– Это его путь. Не твой, – пояснила она, когда фигура последнего потомка Ар-Шета перестала напоминать человеческую.
– Но вы сказали, что каждая из дорог ведет в Замок.
– Все верно. – Во взгляде девушки появилась тоска. – Но разве я говорила, что кто-то должен ступать на этот путь немедленно? Но он это выбрал. Сам, – зло напомнила скорее себе, чем ему, Ани. – Мог отказаться идти, мог остаться в Арлагэ, но бросился в погоню за смертью и пошел ей навстречу. Сам. – Она повернулась к Орлису, прикрыла глаза, словно беря себя в руки, и хмыкнула: – Идем, больше нам здесь делать нечего. Менталист не нужен покойнику, а его память сама пришла ко мне.
– Вам его жаль? – Орлис прикусил язык, но было уже поздно.
Ани остановилась. Закусила губу, размышляя, и – покачала головой.
– Теперь уже нет. Не стоит жалеть о том, что больше не в силах изменить.
– Но разве вы не в силах?.. – Менталист не договорил, но продолжение и не требовалось.
– Вернуть его? – Ани усмехнулась. – Нет, как и забрать в Замок против воли. Мальчишка – потомок бога. Его место не среди слуг в Закатном Замке и не на тропинках Лабиринта. Арлагэ должен был стать его пристанищем. И стал. Выволочь его оттуда силой я бы не смогла, как и любая из моих Теней. Или ты. Там он был полностью защищен.
– Но он этого не знал.
– Разумеется. Впрочем, – во взгляде Ани вновь всколыхнулась тоска, – его выбор нельзя осуждать. Вечность оставаться одному – не худшая ли это кара?
– Но ведь должны были быть и другие? Его родители? Не мог же он появиться на свет, не имея их?
– Не мог, но их души принадлежали Ар-Шету, и он мог пить их в обход всех ограничений. И выпил, иначе бы мы наблюдали воссоединение нескольких поколений семьи.
– Мне тоже не суждено вернуться? – задал, пожалуй, самый волнующий его вопрос Орлис. Пусть ему и было жаль ушедшего мальчишку, своя жизнь представлялась большей ценностью.
– Отчего нет? – удивилась Ани. – Ты здоров, ты обычный человек и не представляешь никакой угрозы для пантеона. Из-за тебя не придется ругаться с Карающим Светом. Ты ничтожен и безопасен, так зачем обрывать твою жизнь?
– Вы сказали мне так много…
– Но разве ты это запомнишь?
Орлис с облегчением выдохнул. Память – ничтожная цена за возможность вернуться.
Когда у Фьера остановилось сердце, магистр Маленвер лишь поморщился. Чуда не произошло. Как бы ни были снисходительны боги, свою безопасность они ценили превыше всего. Безопасность и власть – те две составляющие, что казались частью одного целого. Нерушимого союза, где одно цеплялось за другое. Потому и все правящие династии вели свое начало от кого-то из богов, обеспечивая сохранность культа на долгие века
