встретим Хозяйку Лабиринта? – шепотом спросил Куран у соседа, но ответил ему магистр.
– Значит, вам повезет, – уверенно сказал Аркант, глядя прямо на Ани. – Хозяйка Закатного Замка не худшее, что может вам встретиться по ту сторону границы. – Магистр тряхнул рукой, открывая взглядам ошарашенных слушателей новенькие механические часы, и сказал, ни к кому не обращаясь: – Гавань будет открыта для вас на закате – и закрыта для посещения с рассветом. Даже по выходным. Ваши работы должны быть сданы не позже последней учебной недели. Тот, кто не справится, покинет академию навсегда, – предупредил магистр. – Без дара. – Он выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, и, лишь когда на лицах практически всех адептов появилась предательская белизна, добавил: – А теперь, когда я вижу в ваших глазах жажду действия, идите. Чем глубже ночь – тем шире возможности обитателей границы.
И он исчез, шагнув на доступный для темных уровень границы, обошел замершую в нерешительности группу и остановился рядом с Ани, стоявшей обособленно и наблюдавшей за представлением с любопытством ценителя.
– Вам понравилось? – с интересом уточнил маг, наблюдая за подопечными и с удовлетворением отмечая, что никто не рванул в неизвестность.
– Ожидала большего, – из духа противоречия проговорила себе под нос Ани, не глядя на собеседника. – Вы же не собираетесь действительно оставлять их одних в первый раз?
– Они не одни, – хмыкнул маг. – Они с вами, а вы лучше меня сможете оградить их от излишних волнений.
– У меня есть и другие дела, – нахмурилась девушка, отмечая, что Марк пусть и самонадеянный глупец, но про защиту не забыл, и простейший темный щит, который их заставлял ставить магистр, окружил худое тело юноши.
– Уверен, так и есть, – отстраненно согласился Аркант, кивая собственным мыслям. – В таком случае не смею вас задерживать.
– Вы хотите, чтобы я ушла? – недоуменно вздернула брови девушка.
– Если у вас есть иные дела, кроме как наблюдать за неудачами ваших коллег. Первый визит в гавань редко обходится без забавных происшествий, о которых так приятно вспомнить магистрам и ненавистно ученикам. Наша отдушина холодными ночами, когда приходится читать их работы, – протянул магистр и довольно улыбнулся: Марк все же решился и первым шагнул в сторону, переносясь в гавань. – Пожалуй, и мне пора.
Ани проследила за уходящим магистром и тем, с какой решительностью последовали за Марком Калиус и Куран. Видимо, они не собирались уступать старосте ни в чем, и раз уж все равно придется встретиться с неизвестностью – так зачем откладывать?
– Ани?.. – позвала Доминика, дождавшись, пока на развилке останутся только они. Обе девушки уже были в гостях у призраков, и торопиться просто не имело смысла. – Вы присоединитесь?
– Идем, – вздохнула девушка и шагнула вперед, оказываясь на полупрогнившем причале. Кто-то уже успел его оценить, оставив между досок ботинок.
– Сюда, быстрее, – громким шепотом позвали Ани из-за брошенного на берегу буя. Там же были свалены и покрытые солью сундуки, гнилые поддоны, часть корабельной мебели… Кто-то определенно готовился перед «самоубийственным» рывком в стан врага. – Ани! – Голос Марка был куда громче и непривычно сердит. – Не стой на месте. Нам здесь не рады!
Девушка обернулась, придирчиво оглядела окрестности и, в отличие от основной группы, обнаружила старосту на ближайшем из кораблей. Он прятался за одной из бочек, которые во время ее визитов превращались в столы для карточных игр. Сейчас, разумеется, никто из посетителей играть не собирался.
Духи, которых Ани прекрасно видела на границе, о чем-то совещались, прежде чем явиться во всей своей красе. Конечно, темные могли заставить их проявиться насильно, но… не первый курс. Заметив появление желанной гостьи, призраки заулюлюкали, и Штрайк не удержался. Ночное небо гавани прочертил фейерверк, заставивший адептов рухнуть носом в песок, в пол и что у кого имелось под собой.
Ани с укоризной взглянула на призрака. А после заговорщицки улыбнулась и расставила руки, чтобы ее было удобнее похищать на флагман, с которого и вид был лучше, и никто не орал над ухом «Ложись!».
Толпа внезапно проявившихся и поплывших в их сторону призраков заставила первокурсников попятиться, не думая, кто и что находится у них за спинами. Гавань огласилась сдавленным писком, а после многозначительными восклицаниями, коими адепты сопровождали свое падение, запнувшись о коллег.
Ани устало вздохнула, и всю ее фигуру заволокло молочным туманом. Граница услужливо распахнулась перед Хозяйкой Замка, поклонился Штрайк, встречая госпожу на корабле, и тихонько, будто их могли услышать, спросил:
– Чего желаете, Хозяйка? Мы немножко заняты, но одно ваше слово – и они сами сбегут.
Ани фыркнула. Хотел ли призрак намекнуть, что ее вмешательство обратит магов в бегство, или же обитатели границы сами решат вопрос с поздними гостями, но вышло именно так.
– Сегодня даю вам полную свободу, – разрешила Ани, глядя, как Марк торопливо перебегает от бочки к сундуку, поднатужившись, открывает его и забирается внутрь. – Пусть почувствуют, чем чревато появление в обители призраков под полной луной.
Она прикрыла глаза, щедро делясь силой со всеми обитателями границы. Луна больше не проглядывала сквозь фигуры призраков. Склонившийся от хлынувшего потока Штрайк постучал костяшками пальцев по деревянному полу и с радостью первооткрывателя приветствовал раздавшийся стук. Море затрепетало от пришедших в движение морских монстров. На палубу упало одно из щупалец, поползло в сторону Ани, но остановилось, не смея прикасаться к ботинку. Хозяйка Замка хмыкнула и наклонилась, кончиком пальца проводя по отростку. Корабль ощутимо качнуло: видимо, подобравшийся к нему монстр оценил ласку госпожи. Заскрипело сжимаемое в тиски дерево, треснул трюм, открывая доступ воде, и кораблю стоило бы пойти ко дну, но фрегат и не думал тонуть, оказываясь, как и большинство здешних обитателей, таким же призраком.
– Капитан связал свою душу со «Смертоносным», – шмыгнул носом Штрайк. – Хотел всегда быть со своим кораблем и не покинул его, даже когда тот потопили. Тело так и не нашли. Съели, наверное. – Ани промолчала, не став разубеждать собеседника. А тот продолжил: – Если налить ром на дощечку перед капитанской каютой, паруса начинают расправляться даже в безветренный день. Капита-а-ан…
Штрайк утер скользнувшую по щеке слезу и остолбенел, сам себе не веря.
– А? Как?
– Это ненадолго, – хмыкнула Ани. – Чем больше силы получает призрак, тем ближе он к своей человеческой природе и возможностям. Вас здесь впроголодь держали, как я посмотрю, раз вы ни разу не чувствовали себя «живыми». Но не стоит увлекаться. Когда я уйду, все вернется на круги своя. А иной путь получения силы – прямая дорога к развоплощению. Маги не простят смерти своих братьев, а от простых смертных столько силы вы не получите.
– Жаль, – Штрайк облизнул пересохшие губы. – Искушение такое большое…
– Карбин за вами присмотрит, – равнодушно заметила Ани, игнорируя враз посмурневшее лицо собеседника. – Вы здесь, чтобы пугать начинающих магов и показывать, на
