пот и торопливо возвращаясь к своим делам. А еще мысленно радуясь, что морок одолел ее на пути в пекарню, а не в таверну. Порчу булочек хозяин так легко бы не простил.
Ани вышла в уже знакомом ей кабинете, где мода с трудом сочеталась с уютом. Кириан уже ждал ее, вдыхая аромат какого-то бодрящего настоя. Выглядел мужчина не лучшим образом: успевшая отрасти щетина портила молодое лицо стража, темные круги под глазами выдавали отсутствие полноценного сна, на лбу залегли первые морщинки. А волосы… Ани поморщилась, столь ярким для нее оказался запах немытых волос, к которому примешивался другой, ненавистный ей аромат дурмана, ежегодно отправлявший к ней лишние души.
– Тебе не помешало бы помыться, – поморщившись, заметила девушка, проявляясь прямо в гостевом кресле и сбрасывая обувь на паркет. Подобрала под себя ноги, усаживаясь поудобнее, и милостиво кивнула. – Докладывай, раз уж решил позвать меня до того, как привел себя в порядок. Миера? – Тень проявилась незамедлительно и замерла, не поднимая глаз, в ожидании приказа. – Можешь возвращаться в Замок. – Девушка глубоко поклонилась и исчезла. Ани перевела взгляд на стража. – Я жду.
– Ложная тревога, – скупо сообщил Кириан. – Следы тварей действительно имелись, как и лаборатория, в которой их, судя по всему, и выводили, но ее содержимое истлело вместе с созданиями. В клетках не было ничего, кроме праха, да и тот, казалось, исчезнет от одного лишь прикосновения.
– Ты привез его мне? – задумчиво осведомилась Ани, и Кириан сунул руку в верхний ящик стола. Невысокая туба была извлечена на поверхность и передана в протянутые руки девушки.
– Да, из этого уже ничего не восстановишь, – отвинтив крышку, удовлетворенно отметила Хозяйка Замка. – Светлые?
– Я был там первым, – не без толики самодовольства отчитался маг. – Жрецы в сопровождении императорской стражи прибыли на следующие сутки. Вероятно, не смогли найти нужное количество лошадей, а отправляться небольшими группами посчитали опасным.
– А ты рискнул… – протянула Ани.
– Не мог же я ослушаться вашего приказа, – хмыкнул страж и напомнил: – К тому же вы отправили со мной Тень. Из нее вышел хороший проводник.
Ани неопределенно пожала плечами.
– Что нашли светлые?
– То же, что и я. Разве что к их приходу в лаборатории не осталось и праха. Голые стены, но разрушение начало съедать и их. Я бы даже рискнул предположить…
– Достаточно, – оборвала его собеседница. – Свои мысли оставь при себе. Все, к чему был причастен наш божественный брат, должно быть предано забвению. Таков естественный ход вещей.
– В таком случае вы не разгневаетесь, узнав, что служители Светлейшего разрушили лабораторию до основания, а память жителей окрестных деревень больше не хранит воспоминаний о событиях минувшего года?
– Всего одного? – уточнила Ани, размышляя, сходятся ли сроки. По всему выходило, что да. Усиление Неназываемого тлетворно сказывалось на сложившемся балансе сил, а потому отражалось и на ней, чья сила была ближе всех к нему. И началось это… Да, все сходилось.
– Более глубокое вмешательство могло свести с ума этих людей, – пояснил Кириан, но, не заметив и капли сочувствия в глазах божества, добавил: – Первые контакты с аграми случились девять месяцев назад. Жрецы даже перестраховались, убрав из памяти людей целый год.
– Хорошо, – Ани удовлетворенно кивнула. – Значит, одной проблемой меньше. Род пресекся, исследования можно считать провалившимися… Историю подчистят жрецы Далиса, им не в первый раз показывать себя на этом поприще, – размышляла вслух Хозяйка Замка, перехватила осуждающий взгляд визави и вздернула брови, демонстрируя крайнее удивление. – Ты думал, что будет иначе?
– Нет, – честно признался мужчина.
– Тогда отчего в тебе столько негодования?
– Гнев я не могу себе позволить, но ваших поступков не одобряю, – пояснил Кириан.
– Вот как? – Ани рассмеялась и плавно поднялась из кресла. Обошла разделявший их стол, присела на его край и, чуть наклонившись вперед, заметила: – Жаль тебя расстраивать, но одобрение смертных мало кого волнует. Даже люди не стесняются в средствах, пытаясь сохранить свою власть, что уж говорить о нас. Молчи. – Ани коснулась кончиком указательного пальца губ собеседника. – Ты слишком разговорчив для слуги и все еще жив, чтобы наши откровения не заботили остальных. А меня расстроит, если твоя душа не придет ко мне в срок.
– А разве такое возможно? – Голос Кириана не мог бы выдать его волнение, а вот взгляд…
– Возможно, – кивнула Ани, ставя босые ступни в сантиметре от бедра собеседника, на мягкое сиденье. – Право приоритета. Закатный Замок – последняя точка вашего пути в ином мире. Но даже чтобы ступить в Лабиринт, вы должны быть свободны. Ваша душа не должна служить залогом никакой сделки, разве что со мной, – Ани-Арли усмехнулась. – Не должна быть уничтожена кем-то из низших духов – им все равно, чем питаться, так почему бы и не душами. Не должна быть привязана к артефакту, месту или человеку – духи-хранители не обретут покоя, пока место их заточения не истлеет. Есть много способов потерять шанс на перерождение и лишить нас прилива новых сил. Потому их и запрещают, навсегда стирая из людской памяти то, чего там быть не должно.
– Для нашего блага?
– Для нашего, – отрицательно качнула головой Ани. – Только для нашего. Ваши интересы второстепенны и редко заслуживают внимания Великих. Разменная монета – предназначение каждого из вас, – тихо закончила девушка, недовольно поджав губы. Словно сама была не согласна с собственными словами. – Разменная монета…
Как по волшебству, в ее пальцах мелькнула уже знакомая Кириану монетка. Такую же он видел в трясущихся руках официанта.
– Это тебе. – Монета выскользнула из пальцев девушки, но вместо того, чтобы упасть на пол, взметнулась вверх и опустилась на столешницу перед магом. – Возьмешь – и твоя душа не сможет стать ни залогом, ни пищей.
– А чем тогда она станет? – Кириан смотрел на стершуюся гравировку, но не торопился брать «подарок» в руки.
– Платой, как и всякие деньги. Цена твоей души. Берешь монетку – продаешь ее мне. Все честно. Смертный получает деньги – я душу на правах приоритета.
– А как же беспрепятственный проход по территории Лабиринта?
– А разве кто-то рискнет причинить вред моей собственности на моей территории? – вопросом на вопрос ответила Ани.
– Едва ли, – согласился мужчина. Бросил быстрый взгляд на монетку, на ее хозяйку и, сглотнув, сгреб подарок в карман.
– Договор заключен, – хмыкнула Ани и заметила: – Теперь ты безраздельно мой.
– И должен последовать за вами? – напряженно осведомился страж.
– Нет, будешь жить долго и счастливо, если сможешь вовремя прикусывать язык, не болтая лишнего тем, кому не позволено знать. Но, – Ани расправила плечи, – теперь мы с тобой можем откровенничать, не нарушая никаких неписанных запретов. А если Светлейший решит вмешаться в твою память, ему придется просить моего разрешения, даже если дело коснется нашего общего благополучия.
Она соскользнула на пол и, не прощаясь, ушла.
Кириан глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Несмотря на видимое
