он возился долго, но все же одолел достаточно простой замок. Герои совершенно ничего не смыслили во взломе, потому не заподозрили неладное. Десять минут назад паренек вскрыл сложный многоступенчатый имперский механизм, а сейчас едва справился с дешевой поделкой местных мастеров. Впрочем, Эфит и так все знал. Почти все.
Караванщики прошли несколько подсобных помещений. Выживших встретить не удалось, зато обнаружились оскверненные, получившиеся из недавних зрителей. Повсюду виднелись следы побоища. Те, кому удалось улизнуть из ловушки, закончили жизнь в темных, пыльных комнатах, украсив их собственной кровью. Люди умирали от полученных ран и обращались. Либо обращались после того, как их раздирали оскверненные. Чернорясники нигде не показывались.
Пробежав без потерь и особенных трудностей по комнатам вокруг зрительного зала, приключенцы нашли лестницу, ведущую в подвальное помещение. Первым спускался Джубал. Пролеты оказались достаточно просторные, ведь работники театра стаскивали вниз большие неиспользуемые декорации, старую мебель и прочий хлам.
Пахло плесенью и разлагающимися телами. В подвале отсутствовало освещение, и скорпион прокладывал дорогу через лабиринты брошенных, заплесневелых декораций. Кое-где путь преграждали полуразвалившееся гнилые ящики и ломанный мрамор. В дальнем конце парень заметил слабый свет и подал знак товарищам, чтобы следовали за ним. Герои остановились и Джубал, отлично ориентировавшийся во тьме, подкрался незамеченным.
В каменной стене зиял вырубленный проход. Он тоннелем уходил куда-то за пределы театра, в твердые породы. Из него-то и светили огоньки масляных ламп. Перед тоннелем на полу сидел мужчина. Он поджал ноги и держал на коленях длинный меч. Опустив голову, что-то нашептывал под нос.
– Ты чего это тут забыл?! – скорпион вышел из укрытия. – И как это раньше нас?
Услышав за спиной голос, Ослябя открыл глаза и повернулся.
– Мне пришлось убить их… глаза… – парень поднялся. – Я пошел в обратную сторону и нашел это.
– Ух ты, – Эфит вышел на звуки разговора, – теперь мы снова в сборе.
– Нет Шалилуна, – напомнил Варвар.
– Кого?! – волшебник, вместе с Шахриет последними вышли к проходу.
– Шалилуна, – повторил нордварец.
– Не понимаю, о чем ты. Я не знаю, что такое Шалилун и знать не хочу. Ослябя! – край посоха ударил паломника по шлему. – Ты чего тут делаешь в темноте?
– Молился, милорд.
– Нашел время. Судя по всему, источник магического барьера там, – Брюзгливый качнул головой в сторону тоннеля, – а значит там логово зла, которое ты пришел уничтожить. Соберись! Сейчас нужно действовать, а не уповать на молитвы.
Ослябя молча кивнул и покрепче сжал рукоять меча. Паломник выдохнул и первым ступил в проход.
Неровные стены, выдолбленные кирками, через каждые несколько метров освещали лампы. Огни в них тускло мерцали, пожирая остатки тягучего топлива. Паломник прижимал эфес меча к поясу. Тоннель позволял идти не нагибаясь, но не махать клинком. В арсенале оставались только колющие выпады. Варвар, не имевший ничего кроме тяжелого двуручного топора, заметно помрачнел.
Трупный запах усиливался с каждым метром подземелья. Герои морщились и прикрывали лица. Шахриет стало не по себе. Джубал подставил ей плечо и приобнял за талию.
– Нельзя ли как-то подавить эту вонь? – скорпион обратился к волшебнику, идущему впереди.
– Может еще и горячую ванну надо? – Брюзгливый даже не повернулся. – Могу сжечь тебе носовую полость, малец, – на пальце Эразма вспыхнул маленький огонек, – и проблема решится.
– Есть заклинание… – девушка с трудом выдавливала из себя слова, борясь с приступами тошноты, – но оно работает только на видимый объект…
– Тише, – Ослябя остановился. – Кажется я что-то слышу.
За поворотом слышалось глухое рычание сотни мертвых голосов. Джубал осторожно отпустил Шахриет и молча протиснулся вперед. Он прижал палец к губам и кивнул соратникам. После бесшумно скрылся из виду. Через несколько минут скорпион вернулся и сообщил о находке. Дальше проход разветвлялся. Один его конец оканчивался железной дверью, закрытой на замок. В замочную скважину парень разглядел десятки оскверненных, пребывающих в каком-то трансе. Они мирно стояли.
– Вот и источник вони, – по спине ветерана пробежали мурашки. Перспектива сражения с проклятой нежитью в узком тоннеле не вызывала радости. А без возможности проводить огонь он чувствовал себя беспомощным.
– Куда ведет другой путь? – вмешался Ослябя.
– Пока не знаю. Дальше я не пошел.
– Нельзя оставлять за спиной орду мертвяков, – Эфит строго посмотрел на паломника. – А сражаться с ними в тоннеле – самоубийство.
– Я могу заклинить замок. После этого ключом его точно не откроют. Да и сомневаюсь, что чернорясники обладают навыками взлома.
С предложением скорпиона согласились все. После нехитрых манипуляций с отмычкой, раздался хруст. Мертвые не обратили на него никакого внимания, продолжив жутко покачиваться на месте. Ослябя повел Караванщиков дальше.
Подземелье привело в прямоугольную комнату, вырезанную в твердой породе. Сине-зеленый пульсирующий свет заливал все пространство и уходил в тоннель. Заметив его, паломник ускорил шаг. Эфит попытался задержать союзника за плечо, но Ослябя отмахнулся и самоотверженно шагал к выходу. Парень отбросил страхи и сомнения. Возможно именно сюда и вела его Эсмей, а значит настал час свершения. Кульминация той миссии, к которой Светлая Дева призывала крестьянского сына, отдыхающего на выпасе.
Неровные стены зловещего помещения пестрили рунами и письменами, исполненными вязью. Посреди располагался вытянутый монолит высотой в половину человеческого роста. Он пульсировал оскверненным светом и ослеплял. Ослябя с трудом заметил среди свечения черный искаженный лик.
– Вот оно… логово… – прошептал паломник.
Союзники вышли следом и тоже зажмурились.
– Да-а-а-а, – послышался мужской замогильный голос. – Такие дети нужны Отцу Ужаса. Владыка Страданий будет рад, – из-за монолита показалась худая фигура в черной рясе. Мужчина неспешно отошел в сторону, чтобы свет не бил в глаза приключенцам. Его лицо надежно скрывал глубокий капюшон.
– Ты еще кто такой? – Эфит покрепче взялся за рукоять меча.
– Разве это важно? – прохрипел чернорясник. – Важно то, что ваш путь не окончится смертью. Сегодня вы ощутите истинную жизнь и послужите великой цели. Станете топливом пожарища, что пожрет эти земли и переродит их. Муфтарак всего лишь начало…
– Именем Светлой Девы! – заорал Ослябя. – Защищайся! – парень кинулся в атаку. Чернорясник взмахнул рукой и паломник замер в ступоре.
– Твоя горячность и фанатичное рвение сулят только погибель, юный храбрец.
Эразм отступил на несколько шагов подальше от
