1942 г. По оценке командования, за это время он зарекомендовал себя исполнительным и лично дисциплинированным офицером. Однако были случаи, когда в сложные моменты боя комдив терялся и потому требовал к себе постоянного внимания. Тем не менее в октябре 1942 г. его переводят заместителем командующего 41-й А. Должность хотя и высокая, но несамостоятельная и не давала практического опыта по управлению крупным соединением. Сделано это было, вероятно, с учетом перспективы развертывания корпусного звена. Образованных и имевших определенный боевой опыт генералов «обкатывали» на армейском уровне, чтобы потом перевести на корпус. Командиром 33-го гв. ск, который только формировался, генерал-майор И.И. Попов становится в мае 1943 г. Поэтому бой 11 июля под Прохоровкой для него был первым в новой должности. Причем действовать комкору пришлось в очень неблагоприятных условиях – с марша в бой. И не просто удерживать рубеж обороны, а отражать удар сильного вражеского бронетанкового соединения. После завершения Курской битвы генерал-лейтенант А.С. Жадов так оценил своего подчиненного:
«Тов. Попов культурный, достаточно грамотный в оперативно-тактическом отношении генерал. Его основной недостаток – отсутствие достаточного опыта в командовании таким большим соединением, как стрелковый корпус. Это положение привело к тому, что тов. Попов не всегда правильно принимал решения, не умел четко организовать взаимодействие, а главное, в сложной обстановке в тяжелые минуты боя иногда выпускал управление корпусом из своих рук, не проявляя достаточной твердости и воли.
Второй недостаток – неумение опираться на свой штаб, работа «в одиночку», сходу, без серьезной подготовки и продумывания каждого всплывающего в процессе боя вопроса.
Тов. Попов имеет опыт и склонность к преподавательской и научной работе. Партии Ленина – Сталина и социалистической Родине предан.
Вывод: должности командира стрелкового корпуса не соответствует. Целесообразно использовать на преподавательской и научной работе».
Прорыв «Лейбштандарт» к кирпичному заводу на карте штаба 9-й гв. вдд напоминал бутылочное горлышко. Он глубоко вклинился в оборону 33-й гв. ск, открыв оба фланга. В тоже время ее соседи не смогли заметно продвинуться вперед. На левом крыле в районе сел Васильевка и Андреевка его разведбатальон вел тяжелейшие бои с частями 6-го грп СС, а 1-й грп СС по-прежнему топтался на месте с полком «Дас Райх» в районе ур. Сторожевое, свх. «Сталинское отделение». Им так и не удалось сломить сопротивление русских танковых частей на правом фланге. Таким образом, при дальнейшем движении на восток угроза окружения ударного клина 2-го грп СС была вполне реальной. Поэтому штандартенфюрер Т. Виш был вынужден отдать приказ о приостановке наступления. В 19.00 в с. Лучки, где находился штаб дивизии, он лично доложил сложившееся положение командиру корпуса и отметил, что его войска смогут приступить к штурму станции лишь после того, как «Мертвая голова» прорвется через излучину Псёла и овладеет выс. 252.4. Именно с этого направления артиллерия русских ведет особенно сильный огонь.
Командир «Лейбштандарт» предложил сконцентрировать огонь всей имеющейся артиллерии: корпусной и его дивизии, перед фронтом боевой группы дивизии Приса, с тем чтобы дать ей возможность овладеть хотя бы выс. 226.6 и прилегающей к ней местностью. Это позволило бы в ночь на 12 июля перебросить на плацдарм бронетехнику, а утром нанести удар танковым клином вдоль поймы на восток. Лишь после этого «Лейбштандарт» будет готова совместно с другими соединениями корпуса перейти в наступление на Прохоровку.
П. Хауссер позвонил начальнику штаба корпуса В. Остендорфу, изложил ситуацию и поступившие предложения. После непродолжительного совещания план Т. Виша был одобрен.
В то время как шло совещание командования 2-го тк СС в Лучках, в штаб 5-й гв. ТА прибыл А.М. Василевский. Он намеревался оценить степень готовности армии к завтрашнему контрудару. Здесь его ждало неприятное сообщение. Обратимся к воспоминаниям П.А. Ротмистрова:
«Около 19 часов 11 июля на мой КП прибыл маршал А.М. Василевский. Я доложил ему о боевом построении армии и задачах, поставленных корпусам и приданной артиллерии. Он одобрил мое решение и сообщил, что у него состоялся разговор с Верховным Главнокомандующим И.В. Сталиным, который поручил ему неотлучно находиться в 5-й гвардейской танковой и 5-й гвардейской общевойсковой армиях, координировать их действия в ходе сражения и оказывать необходимую помощь. Командующему фронтом Н.Ф. Ватутину И.В. Сталин приказал оставаться на своем КП в Обояни. На корочанское направление выехал начальник штаба фронта генерал-лейтенант С.П. Иванов.
Осталось еще достаточно светлого времени, и маршал предложил осмотреть намеченные мною исходные районы 29-го и 18-го танковых корпусов.
Наш путь проходил через Прохоровку на Беленихино. Юркий «Виллис», подпрыгивая на ухабах, обгонял продвигавшиеся к фронту автомашины с боеприпасами и горючим. Навстречу медленно шли транспорты с ранеными. Кое-где на обочинах дороги стояли поврежденные грузовики и разбитые повозки.
Дорога протянулась через обширные поля пожелтевшей пшеницы. За ними начинался лес, примыкавший к селу Сторожевое.
– Там, на северной опушке леса, исходные позиции двадцать девятого корпуса. Правее будет наступать восемнадцатый танковый корпус, – пояснял я А.М. Василевскому.
Он пристально всматривался вдаль и прислушивался к все нарастающему гулу боя. По клубам дыма, разрывам авиабомб и снарядов угадывалась линия фронта наших общевойсковых армий. Справа, километрах в двух, показались хозяйственные постройки совхоза «Комсомолец».
Вдруг Василевский приказал водителю остановиться. Машина свернула на обочину и резко затормозила у запыленных придорожных кустов. Мы открыли дверцы, отошли на несколько шагов в сторону. Явно послышался рокот танковых моторов. Потом показались танки.
– Генерал! В чем дело? – резко повернувшись ко мне, с досадой в голосе спросил Александр Михайлович. – Вас же предупреждали, что о прибытии ваших танков противник не должен знать. А они средь бела дня на глазах у немцев…
Я мгновенно вскинул бинокль. Действительно, через поле, подминая созревшие хлеба, в боевом порядке шли десятки танков, на ходу стреляя из короткоствольных пушек.
– Но это, товарищ маршал, не наши танки. Немецкие.
– Так: где-то противник прорвался. Хочет упредить нас и захватить Прохоровку.
– Этого допустить нельзя, – сказал я А.М. Василевскому и по радио дал указание генералу Кириченко немедленно выдвинуть две танковые бригады навстречу немецким танкам и остановить их продвижение.
Вернувшись на мой КП, мы узнали, что немцы предприняли активные действия против почти всех наших армий»[125].
А.М. Василевский связался с командующим фронтом и сообщил о полном захвате противником намеченного рубежа развертывания 5-й гв. ТА. Вся работа войск, готовившихся перейти в контрудар из этого района, пошла насмарку. Уже в 19.45 Н.Ф. Ватутин подписывает боевое распоряжение В.Д. Крючёнкину и А.Ф. Попову:
«Вследствие вашей беспечности и плохого управления противник прорвался в Петровку и к Прохоровке.
Приказываю Вам, под Вашу личную ответственность, совместно с частями Ротмистрова и Жадова уничтожить прорвавшегося противника и сегодня же выйти на фронт Васильевка, Беленихино»[126].
Судя по времени звонка и тому, как бурно отреагировал на поступившую информацию Н.Ф. Ватутин, командование 69-й А ему еще не доложило об этом происшествии. Николай Федорович был крайне возмущен неповоротливостью ее штаба. Ведь еще в полдень, в ходе переговоров с полковником С.М. Протасом, он точно спрогнозировал действия немцев в ближайшее время и указал, на что необходимо обратить особое внимание. Прорыв противника можно было бы оправдать, если бы не было сил защищаться, но на подступах к Прохоровке войск было вполне достаточно – больше, чем за сутки до этого.
Вместе с тем было уязвлено и самолюбие Н.Ф. Ватутина. Как можно оценить командующего фронтом, если более пяти часов назад на очень ответственном участке фронта противник прорывается на 8 км, захватывает важнейший для проведения фронтового контрудара район, а он об этом узнает в последнюю очередь и не от кого-нибудь, а от своего прямого начальника.
Действительно, на ситуацию на своем правом фланге командование 69-й А отреагировало с явным запозданием. И В.Д. Крючёнкин и С.П. Иванов считали, что наибольшую опасность для армии представляет АГ «Кемпф», которая демонстрировала в этот день высокую активность. То, что немцы уже пять часов как захватили выс. 252.2 и свх. «Октябрьский», для штаба 69-й А было откровением. Об этом свидетельствует следующая цитата из оперативной информации № 00260 штаба 69-й А на 19.30 11.07.43 г.:
