— Лора, я не смогу один справиться, — сказал он, взяв меня за руку, — слишком большим получаюсь, чтобы в окно пробраться, а лапки коротковаты.
— Что? Ты о чем? — не поняла я.
— Ну я же все-таки дракон, хоть иногда хочу забыть об этом и больше не вспоминать, — смущенно сказал Эрнест, — я могу поднять тебя, чтобы ты пробралась в окно.
— Эм… ну ладно, — согласилась я, — другого варианта все равно нет.
— Ты только отвернись, — буркнул мужчина.
— Зачем? — не поняла я.
— Мне бы не хотелось домой в лохмотьях возвращаться. А именно в них превратится моя одежда, если я обращусь прямо так, — ответил мужчина и принялся раздеваться.
Я не сразу поняла, что он имел в виду. Так и пялилась во все глаза, пока он рубашку с себя стягивал. Потом, опомнившись, что беззастенчиво любуюсь рельефом его мышц, отвернулась. Еще и зажмурилась на всякий случай.
Открыла глаза я только тогда, когда Кортелло похлопал меня по плечу. Легонечко так. Хвостом.
Обернувшись, увидела перед собой воплощенное совершенство, первозданную мощь и энергию, заключенную в теле дракона. Его кожа была как скала, испещренная трещинами, которые оставило время. Каждое движение было величественно и точно. В драконьей ипостаси Кортелло был идеальным — страшным и вместе с тем прекрасным.
— Вы там думаете меня красть? То есть спасать? — возмущенный голос Аркадия вывел меня из задумчивости.
В глазах дракона я увидела насмешку. Заметил, наверное, как я на него любуюсь. Хорошо хоть, говорить он в этой форме не мог, поэтому оставил все невысказанные сарказмы при себе.
Дракон повернулся ко мне боком и кивком пригласил взобраться к нему на спину. Пришлось сбросить туфли и карабкаться босиком. Кожа оказалась теплой и шершавой. Я с комфортом устроилась ближе к шее, позади меня раскрылись два мощных крыла.
Пара взмахов, и мы поднялись до уровня второго этажа. Дракон не мог неподвижно зависнуть в воздухе, поэтому мы то поднимались, то опускались.
Чтобы подобраться ближе к окну и разглядеть, что же происходит в комнате, мне пришлось распластаться по спине дракона и подползти к краю его моды.
Главное — не думать, что я лежу на спине легендарного шеф повара, упершись своими выпуклостями прямо в его нос.
— Аркаша, ты где? — я свесилась на половину, стиснув шею дракона коленками для того, чтобы удержать равновесие.
— Тут, — я повернулась на голос.
Что ж, в этот раз дедуле досталась дама без жилищных и материальных проблем. По крайней мере, она обеспечила рыба комфортабельными трехкомнатными апартаментами. Точнее аквариумом на десять ведер с несколькими гротами, собственными коралловыми рифами и источником свежей воды с массажными пузырьками.
Я уцепилась руками за подоконник, но никак не решалась расцепить ноги, которыми держалась за драконью шею. Так и болталась, рискуя свалиться вниз. И тут Кортелло чихнул. От чего меня просто зашвырнуло в комнату.
Поправив платье, подол которого мне закрыл на мгновение глаза, пошла искать старый аквариум Аркадия. Он нашелся в мусорной корзине под столом. А вот над аквариумом, где содержался Аркадий, располагалась мелкая решетка, которая позволяла кормить узника, но не давала ему возможности покинуть его новые апартаменты.
— Птичка в клетке, — хмыкнула я.
— Вот так всегда, — буркнул рыб, — только понравится какая дамочка, скажешь пару комплиментов, а она тут же тебя окольцевать хочет и придумывает имена троим вашим детям.
— Кстати, о детях, — вспомнила я, пока искала, чем бы убрать решетку, — хотя, об этом можно будет и позже поговорить.
К счастью, решетка, хоть и была тяжелой, но поддалась довольно легко, потому что просто лежала на аквариуме сверху.
Я набрала воды в старый аквариум прямо из шикарных апартаментов горе-любовника. Аркадий резво перепрыгнул в привычное обиталище и скомандовал так пафосно, как этого можно только ожидать от маленькой рыбки:
— Нас ждут великие дела! Скорее, на волю!
***
А вот выбраться из окна оказалось не так-то просто. Еще и с аквариумом в руках. Почему-то от моего предложения взять его в зубы в ужасе были оба: и рыбо-дед и шефо-дракон.
Пришлось выкарабкиваться в оконный проем самой. Усевшись на подоконник и свесив ноги, я старалась подгадать момент, чтобы перебраться на морду гарцующего дракона.
Если бы Аркадий не давал ценных указаний, все прошло бы быстрее. И без потерь, в том числе репутационных. Но я запуталась в его командах «выше», «активнее», «плавнее», «не спи» и прочих эмоциональных и совершенно бесполезных замечаниях.
В итоге выпорхнула раненой птицей с высоты второго этажа и приземлилась прямо на морду зазевавшегося дракона. При этом не забыла покрепче схватить аквариум, чтобы не расплескать восставший дух дедушки. Злополучная юбка всего лишь на секунду закрыла дракону обзор, но этого хватило для того, чтобы случилось непоправимое: потеряв ориентацию в пространстве, он попросту рухнул на землю.
Полет был недолгим, но запоминающимся.
Оправившись от падения, я принялась вертеть головой в поисках аквариума. Возмущенные крики Аркадия доносились оттуда, где приземлился дракон. Правда, пока я себя в порядок приводила, он снова в человеческую форму обратился, и теперь стоял, смущенно прикрывая наготу одним лишь аквариумом.
— Ого, — только и смогла сказать я, не в силах оторвать восхищенного взгляда от обнаженного Кортелло.
Самое интересное скрывалось за густой растительностью в аквариуме. Судя по полуобморочному состоянию Аркаши, он успел как следует рассмотреть все. Но мне было вполне достаточно того, что я видела. Крепкие, словно отлитые из металла, мускулы проступали под светлой кожей. В темноте Эрнест выглядел как прекрасная статуя древнего бога, которую разве что в музее можно увидеть.
Мелкими шажками, словно боясь расплескать воду в аквариуме, он сдвигался в сторону аккуратной стопки одежды, которую оставил под кустом сирени. Добравшись до места, он нагнулся, кожа на спине натянулась, обрисовав каждый позвонок и очерчивая каждый мускул. После перевоплощения длинные волосы дракона растрепались и теперь спадали вниз черным каскадом.
— Может, отвернешься? — Эрнест посмотрел на меня снизу вверх.
Мои щеки вспыхнули от смущения. Еще никогда прежде я так откровенно не пялилась на мужчину. Резко отвернувшись, я, для надежности, еще и несколько шагов в сторону сделала. Пусть не думает, что я там что-то особенное разглядела.
Пару минут спустя Кортелло был вновь одет с небрежной аккуратностью и вернул мне аквариум.
— Сегодня уже поздно, не стоит будить всех. Давай лучше завтра придем на Арену. Тем более, что присутствие остальных членов команды и не требуется.
Я согласно кивнула и собралась идти домой, чтобы поспать хотя бы несколько часов.
— Куда ты? — удивился Эрнест.
— В общежитие, — ответила я.
— Так ночь уже, тебя не пустят, — напомнил он, — придется на ступеньках ночевать.
— А, может, назад вернемся к леди Верди? — предложил Аркадий. — У меня там креветки недоеденные. Ее все равно до утра не будет. Ушла в караоке с подружками.
— Нет уж. Ко мне пойдем, — в голосе Кортелло снова послышались знакомые властные нотки.
***
Жилище Кортелло представляло собой небольшую холостяцкую нору, по другому ее и назвать нельзя было. Маленькая квартира сначала показалась мне и вовсе не пригодной для жизни. Кирпичные грубо покрашенные стены, проходная кухня-гостиная и треугольная спальня, где окно было маленьким и находилось высоко под потолком. А чтобы попасть в ванную, нужно было и вовсе через узкий балкончик пробираться.
По какой-то прихоти архитектора вся квартира была разделена на несуразные помещения с неровными углами, будто ее план начертили, просто уронив несколько раз карандаш на бумагу. То ли модный дизайн руки именитого мастера, то ли дипломная работа нерадивого ученика строительной академии.
Все здесь было сурово, что очень подходило хозяину квартиры. Но это было только первое впечатление. Спустя некоторое время понимаешь, что все находится строго на своих местах, во всем есть своя логика. А потом и вовсе начинаешь находить в этом жилище что-то притягательное.
