— Ты же недавно ел! — я удивилась прожорливости рыба.
— До начала состязания еще далеко, а ты ведь забудешь потом меня покормить, — надулся он, — опять придется в гости напрашиваться.
— Ах, ты, наглая чешуйчатая морда! — выругалась я, а потом смутилась, испугавшись, что Кортелло тоже мог принять ругательство на свой счет. Он же в какой-то мере тоже чешуйчатый. И наглый.
Подхватив аквариум в руки, я направилась на поиски ведущего, чтобы попросить у него корма для фамильяра, а заодно разузнать, чего это он так всполошился.
Черной тенью следом за мной промелькнул Кортелло.
Голос ведущего доносился из гримерной.
— Кажется, он там с дамой, — прошептал Аркаша.
Действительно, судя по возгласам, он там с очередной пассией отношения выяснял. Пока я размышляла о том, стоит ли мне уйти или лучше остаться, дверь распахнулась и на меня налетела, едва не расплескав Аркадия, разъяренная эльфийка.
***
— Эванна? — удивилась я столь раннему появлению администратора из нашего ресторана на Арене.
Тем более, она собиралась в ресторане готовить все к передаче дел. Чего она тут забыла?
Если бы не слишком бледный даже для эльфа Вессель Харм, девица смогла бы что-то сказать в свое оправдание и выпутаться. Но уж больно подозрительно у ведущего глазки забегали. Эрнест насторожился, как зверь, почуявший добычу.
— А ты что здесь делаешь? — Кортелло мягко, но уверенно взял эльфийку за локоток и потащил ее в нашу комнатку. Та только ойкнула.
Судя по тому, как она упиралась, когда он поволок ее в сторонку, ничего хорошего она от этой встречи не ожидала.
— Эрнест? — она тщетно хлопала ресничками и крутила локон на изящном пальчике, надеясь на свое природное очарование. Но на дракона это не произвело никакого впечатления. — Вы тоже решили прийти пораньше, чтобы попрощаться?
— Мы пришли, как и полагается, на финальный этап. Судя по условию, у нас тут должен быть задействован волшебный помощник. С этим была небольшая заминка, но сейчас он снова у своей ведьмы, — тут Кортелло сделал ударение и мотнул головой в мою сторону, — пришлось пораньше подойти, чтобы успокоить ведущего. Он так вчера нам сопереживал и помогал организовывать поиски пропавшего фамильяра.
— Да-да, ведьма, фамильяр, — бормотала Эванна, — мы переживали, что если рыбка не найдется, то ты не сможешь выступить ни с одной ведьмой в паре.
— Да, ты, как никто другой, знала об этой моей особенности, — Кортелло говорил тихо и вкрадчиво, но даже у меня от его голоса мурашки по коже бежали.
— Так удачно, что все обошлось, — эльфийка постаралась мягко освободиться от захвата, но это у нее не получилось.
— Мне даже кажется, что кто-то специально организовал этот дурацкий конкурс таким образом, чтобы я не смог в нем принять участие, — продолжал напирать шеф, тесня эльфийку,– хотя как бы это могло быть? Ведь почти никто не знал о моей стойкой непереносимости ведьм.
— Действительно, столько удачных совпадений! — отпихивалась Эванна, продолжая улыбаться. — И ведьма есть, и фамильяр нашелся.
— Только вот что ты здесь делаешь? — не унимался Эрнест.
Мужчина явно перегибал. Запугивал бедную девушку. Ну пришла она к симпатичному эльфу. Имеет право. Может, у них тут роман, новая ячейка общества образуется. Я слышала, что у эльфов с этим сложности бывают из-за того, что представители других рас слишком недолго живут по сравнению с ними. Вот и стараются браки среди своих заключать. И чего он к ней прицепился?
— А что это у нас там? — кивнул Кортелло на сумочку эльфийки и выхватил торчащие листы бумаги, — записочку принесла?
— Не имеешь права! — взвизгнула Эванна, пытаясь отобрать документы.
Дракон был на полголовы ее выше и в три раза шире, поэтому без проблем отпихнул ее локтем и заглянул в бумаги.
— Как интересно, — пробормотал он, перебирая довольно объемную пачку, — притащила в зубах документы, чтобы, как верная собачка, передать их в руки новому хозяину? Надеешься остаться на насиженном местечке?
Дракон был грозен. Но сейчас я готова была его полностью поддержать. Администратор ресторана знала о том, что он не сможет сработаться ни с одной ведьмой, а потому поспешила первой принести Дирку Вольтону весть о победе. Вместе с документацией из ресторана.
Ну и гадина!
Представляю, как начал бы глумиться этот дутый индюк перед несчастным Роланом Пейсом.
— Я это сделала, чтобы не травмировать старика лишний раз! — заявила эльфийка, дерзко вздернув подбородок. — Чтобы ему не пришлось вместе с Вольтоном идти в ресторан. А так бы передал документы прямо здесь, подписал мировую и разошлись бы.
— Ты само благородство, Эванна, — глаза у Кортелло недобро сверкнули.
На месте эльфийки я бы бежала не оглядываясь. Но девица была упертой.
— Теперь надо успеть обрадовать Пейса, что вы в полном составе прибыли на финал, — эльфийка вывернулась и выскочила из комнаты, оставив Кортелло с трофеем в виде папки с документами.
— Надеюсь, больше сюрпризов сегодня не будет, — шеф устало опустился в кресло, швырнув на столик бесполезные бумажки.
— Я бы на вашем месте не был бы так уверен, — ответил ему Аркадий, — кстати, креветок мы так и не раздобыли.
Глава 14
Постепенно народ прибывал. Благодаря шустрой Эванне весь наш коллектив в полном составе пришел на финал.
Даже если предположить, что эльфийка действовала в своих интересах и прибегала, чтобы первой вступить в трудовые отношения с новым хозяином, то сейчас она поняла, что ветер переменился, и у нашей команды есть шанс на победу. Поэтому девица развила бурную активность.
Коллеги пришли с транспарантами, плакатами и какими-то пушистыми блестящими штуками. К нам в гримерку пробрался счастливый Ролан Пейс.
— Выглядите так, будто мы уже всех победили, — Кортелло крепко пожал руку старику, и тот улыбнулся еще шире.
— Я за эту ночь многое передумал, — ответил Пейс, — и решил, что лучше проиграть с достоинством. Не хочу становиться посмешищем. Но нет ничего зазорного в том, чтобы продемонстрировать свое мастерство, но не взять главный приз.
— А как же ресторан? — Эрнест надавил на больное, все же знали, что это любимое детище старого дельца.
— Ресторан — это не только помещение. Это люди, их навыки и умения, их опыт и победы. В конце концов, это история. Даже если у нас заберут стены, вы все равно будете лучшей командой, — лицо Пейса было таким одухотворенным, что я подумала даже, не двинулся ли он умом.
— А деньги? — спросил Кортелло пытливо.
Кажется, шеф тоже подозревал, что с хозяином заведения не все в порядке.
— Я старый человек. А денег у меня столько, что хватит на три поколения, — развел руками Родан Пейс, — поэтому просто покажите самую лучшую игру. Порадуйте зрителей, пусть они запомнят это шоу.
Работодатель ушел, а мы погрузились в многозначительную тишину. Каждый думал о своем. Даже Аркадий проникся. Речь Пейса была такой простой и в то же время мотивирующей.
В комнату заглянул ведущий.
— Две минуты до выхода, — сказал он и тут же скрылся.
— Что ж, друзья мои, — Аркадий решил, что пришло его время выступить с мотивирующей речью, — давайте пойдем и покажем лучшее шоу, на которое способны. Пусть нас запомнят такими: молодыми, красивыми и энергичными. На нас будет равняться молодежь, потомки сложат о нас легенды.
— Аркадий, остынь! — резко оборвал болтливого рыба Кортелло.
Дракон был собран и сосредоточен и не планировался отвлекаться на бесполезную болтовню.
Мы вышли на арену под шквал аплодисментов. Где-то там за завесой сидели наши коллеги полным составом, там же должна была быть мама с мужем, даже баба Поля с подружками. Там же среди зрителей наверняка были и Тим с Кирой. Представители их команды тоже были на сцене, а, значит, мой бывший парень и моя бывшая подруга тоже смотрят на меня.
Наверное, даже хорошо, что я никого из них не вижу. Смогу сосредоточиться на задании.
— Приветствую вас на финале нашего кулинарного шоу! — бодрый голос Весселя Харма, усиленный магией, легко перекрыл шум толпы.
