— Возможно одна из участниц или ее родственники, — предположила я.
— Быть такого не может! Мы все благовоспитанные леди и…
Сожалея про себя о клятве молчания, данной архимагу, настойчиво посоветовала подруге быть аккуратнее. Принц Ричард ее выделял, постоянно оказывал знаки внимания. После моего исчезновения с пикника наследник не отходил от Пии ни на шаг, о чем смущенно поведала целительница. Похоже ситуация усложняется. Вдобавок ко всему предательство Виры оставило на душе какую-то горечь. Подруга сильно расстроилась из-за поступка высшей магички и выглядела понуро.
— Прекрати терзаться, — сказала я спокойно. Отвар действовал в полную силу. — Мы и раньше с тобой замечали странности в поведении Виры, но не придавали этому значения. Будь осторожна с ней, похоже, леди Тормут решила выиграть этот отбор любой ценой.
— Говорят, на свидании она целовалась с принцем, — растерянно произнесла целительница, не замечая за собой, как комкает подол шифонового платья.
— Тогда почему она плакала? — с интересом спросила я. — Явно не от счастья.
— Не знаю. Вира ничего мне не говорила, а теперь у меня нет желания о чем-либо спрашивать ее. Анна, как же мы ошибались!
— Ну мы с тобой не провидицы, — лишь пожала плечами и тут в дверь постучали. — Войдите!
На пороге моей спальни появилась серьезная сваха. Под ее взглядом Пиа тут же ушла, а леди Далива встала рядом с моей кроватью.
— Леди Анна, не знаю, что с Вами делать. Королева злится, принц Ричард защищает, а архимаг сообщил мне о случившемся. Жаль, что Вам пришлось пережить подобное…, - сваха немного теряется, явно подбирая слова. — Не переживайте, виновных обязательно накажут, но будьте осторожны. Сегодня после пикника нас покинула леди Эвуд. Вас становится меньше, а король требует ускорить отбор. Принц предупредил о вашем внеплановом свидании, но советую не распространяться во избежание повторных инцидентов.
— Благодарю, — отвечаю со всей невозмутимостью, и мне кажется, что сваха выдыхает.
— В таком случае не буду мешать Вам готовиться к прогулке.
Женщина разворачивается с намерением оставить меня одну, но тут словно нечто толкает меня.
— Леди Далива, — резко встаю с кровати и пристально смотрю на удивленную сваху. — Вы дали мне совет, в таком случае позвольте отплатить тем же. Берегите свое сердце, потому что для Лиама это лишь очередная игра.
Сваха вспыхивает, а я мысленно ругаю себя. И кто спрашивается тянул за язык, но теперь уже поздно. Леди Далива смеряет меня злым взглядом и молча выходит из спальни. Ну вот, одной проблемой больше. Но я прекрасно знала что права. Ей отношения с Лиамом не принесут ничего кроме боли и разочарования.
* * *
Мы с Ричардом скачем по ромашковому полю. Из-под копыт моего коня летят комья земли, но я не обращаю на это внимания, полностью отдавшись мнимому чувству свободы. Ветер свистит в ушах, и поневоле улыбаюсь. Принц предложил пари и теперь стараюсь обогнать его, но все же прихожу к невидимому финишу последней.
Наследник помогает спешиться, и вот мы идем, взявшись за руки, и наслаждаемся наступающим закатом. Принц увлеченно рассказывает о своей жизни и выглядит счастливым. Синие глаза смотрят с неприкрытым восхищением, и мужчина незаметно переплетает наши пальцы, вызывая смущение. Все ужасы сегодняшнего дня отступают на второй план. Сама не понимаю, почему на душе становится легко. Ричард вдруг отпускает мою руку и начинает сосредоточенно рвать ромашки. Он дарит мне красивый полевой букет, и с удовольствием вдыхаю ненавязчивый запах цветов.
— Леди Анна, могу я называть Вас по имени? — принц смотрит с легкой улыбкой, пока мы идем куда-то вперед, не задумываясь о конечной цели путешествия.
— Разве я могу Вам отказать Ваше Высочество…
— Ричард! — наследник резко разворачивается и я чуть ли не впечатываюсь в него, уронив букет. — Прошу зовите меня просто Ричард. Не представляете, как хочется иногда отдохнуть от всех этих правил и этикета.
— Хорошо, Ричард, — поневоле улыбаюсь в ответ, но затем мрачнею.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Принц кажется догадывается, что именно терзает меня и становится серьезным.
— Я не допущу, чтобы подобное повторилось Анна. Мы нашли виновного и поверьте, он уже пожалел о содеянном.
— Могу я узнать, кто приказал подлить мне в сок "страстное вожделение" и направил следом лорда Грэдема?
Не отвожу взгляда от Ричарда, давая понять, что не отступлю.
— Анна, — тяжело выдыхает принц и хрустит костяшками пальцев, выдавая тем самым свое напряжение. — Действительно Вы имеете право знать. Это был дядя леди Примулы Телл. После ее изгнания с отбора и отчисления из МАКП с последующей ссылкой в дальнее поместье он решил отомстить, лишив меня возможности выбрать ту, к кому лежит мое сердце.
Я так сосредоточилась на информации о лорде Телле, который спонсировал МАКП и являлся значимой персоной в королевском дворце, что сначала не обратила внимания на последние слова Ричарда. Он же явно ждал моей реакции.
— Но ведь Вы…, - нервно сглотнула и неверяще посмотрела на принца. — Вы не объявляли о том, что выбрали фаворитку. И я…
— Тшш, — принц приблизился и взял мои руки в свои. — Не нужно ничего говорить Анна. Вы поразили меня с первой нашей встречи. Сначала я сомневался, думал, передо мной очередная красивая и пустоголовая охотница за титулом принцессы, но Вы не такая. Вы добрая, отзывчивая и справедливая. Я наблюдаю за Вами уже достаточно долго чтобы понять: мой интерес перерос в нечто большее, чем простая симпатия. Если бы не отбор и правила, то я бы уже сделал Вам предложение. Вы пленили мое сердце Анна, и могу лишь надеяться в ответ завоевать Ваше.
Смущенно опустила взгляд. Настойка Пии еще действовала, и только поэтому мои щеки не пылали из-за неожиданного признания принца. Ричард подошел ближе и бережно приподнял за подбородок, заставляя посмотреть в его горящие синие глаза.
— Позвольте мне ухаживать за Вами Анна, — прошептал он и вдруг резко наклонился с явным намерением поцеловать.
Я растерялась, но руки рефлекторно уперлись в грудь мужчины. Не успел наследник отреагировать на мой жест, как пространство рядом с нами раскололось, и из портала вышел архимаг. Хотела было отпрянуть от Ричарда, но его рука вдруг властно легка на мою талию, вызвав еще большее смущение. Непроизвольно посмотрела на Викрама Ратхора и уловила мимолетно вспыхнувшую в карих глазах злость. Архимаг тут же справился со своими эмоциями, а я вдруг радостно поняла: он ревнует, ревнует меня к принцу. Ласково улыбнулась Ричарду, и наследник подарил в ответ не менее довольную улыбку.
— Ваше Высочество! — требовательный голос архимага нарушил все очарование этого момента. — Его Величество срочно хочет видеть Вас!
— Что-то случилось Викрам? — поинтересовался принц, с неохотой убирая свою руку с моей талии.
Заметила, как внимательно проследил за этим движением Викрам Ратхор. Казалось, еще немного и рука принца воспламенится под его взглядом. Однако Ричард был слишком поглощен своими мыслями, иначе бы явно удивился реакции архимага.
— Об этом Вам расскажет Его Величество, но от себя могу добавить: дело действительно серьезное.
— Хорошо, — принц кивнул, и на его лице отразилось сожаление. — Боюсь, леди Анна, наша с Вами прогулка подошла к концу.
— Ничего страшного, Ваше Высочество, она мне все равно очень понравилась.
Голос прозвучал мягко и излучал довольные нотки. Очень хотелось проследить за реакцией Викрама Ратхора, но упорно больше не смотрела в его сторону.
— Я открою портал в покои леди Саттэр, — уверенно произнес архимаг, делая пас рукой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Не стоит Викрам. Леди Анна пойдет со мной, а Вы перенесите наших лошадей на конюшню, — приказал принц, становясь предельно серьезным и сосредоточенным. Вся легкость и веселость при появлении на поле Викрама Ратхора тут же слетела с лица наследника.
— Как прикажете Ваше Высочество, — архимаг слегка поклонился, но его жест больше напоминал издевку, нежели почтение.
