указал на одну из групп, почти скрывшуюся за рядами колонн. Если бы не чёрные сани, я их бы и заметить не успел. — Народ в основном старается поближе к перевалочному пункту держаться, так что рядом с ним найти хоть что-то будет проблематично.
— Обезьяны… — тяжко вздохнул Семёнов.
— Ну что поделать…
— Что, молодёжь, макак испугались? — раздался позади нас весёлый голос. — Тогда вам стоит вернуться на этаж повыше.
Обернувшись, я увидел, как к нам направляется мужчина в чёрно-красном пуховике с обитым мехом капюшоном. Нижнюю часть его лица скрывала густая седая борода, а верхнюю — широкие затемнённые очки.
— Да не боимся, просто не рассчитывали, что столько людей будет, — ответил Беляев, обозначая поклон, а я заметил на куртке неизвестного герб рода Жаровых, тех самых, кому частично принадлежала Ледянка.
— Это да, ажиотаж дикий, — кивнул Жаров. — С другой стороны, вам, молодым, от этого проще. Меньше шансов нарваться на стаю тварей. Не хотелось бы, чтобы Академия теряла перспективных студентов и их друзей.
Мужчина слегка повернул голову, и я ощутил на себе его взгляд.
— В общем, дамы и господа, приятного времяпрепровождения. И помните, в случае непредвиденных ситуаций постарайтесь как можно быстрее добраться до нашей снежной крепости. Там вам всегда окажут помощь, — Жаров указал рукой в сторону присыпанных снегом строений, располагающихся чуть в стороне от спуска.
Там, судя по рассказам Семёнова, находились пункт обогрева, где можно было отдохнуть. Ну и скупщик, готовый выкупить добычу за вполне адекватную стоимость. Конечно, если у тебя нет кого-то на примете, кто готов сразу же забрать скоропортящийся товар.
Дождавшись, когда охрана прибудет в полном составе, Жаров пожелал нам удачи, после чего отправился в сторону лагеря.
— Неужто это сам Алексей Николаевич? — едва мужчина скрылся за холмом, поинтересовалась Ульяна.
— Не, судя по комплекции и цвету бороды, это его брат, Никита Николаевич, — поправляя лямки рюкзака, ответил Беляев. — Он тут за безопасность отвечает. Так что тоже не последний человек.
— Так мы идём или стоять болтать будем? — недовольно поинтересовался Семёнов, с грустью смотрящий вдаль. — По дороге местное начальство обсудить успеете…
Согласившись с изрёкшим истину магом, мы тоже стали спускаться с холма. Только не в ту же сторону, куда отправился Жаров с охраной, а по прямой, обходя колонны и ползучие ветви винограда.
Как и предвидел Беляев, плоды на этих растениях отсутствовали абсолютно, словно перед нами саранча прошлась. Впрочем, учитывая то количество людей, что можно было увидеть впереди, сравнение было вполне корректным.
Так что первые два километра мы прошли довольно быстро, остановившись лишь раз, чтобы посмотреть на сражение отряда сборщиков с местными обитателями.
Крупные монстры, своим видом напоминающие горилл-альбиносов, проживали небольшими группами в пещерах, располагающихся внутри столбов. И судя по тому, что из темнеющего зева на сборщиков разом выпрыгнули шесть далеко не маленьких особей, места внутри столба было предостаточно.
Моментально вспыхнула яростная схватка. Покрытые ледяной бронёй монстры ловко орудовали сверкающими в лучах солнечного света «хрустальными» дубинами, обрушивая удары на посмевших посягнуть на их владения чужаков.
И, наверное, проходи сражение один на один, не каждый из людей смог бы одолеть такого монстра. Однако ни о какой дуэли тут речи не шло.
Едва только гориллы выскочили из пещеры, как на их пути возникли два бойца, один с щитом и мечом, второй же с мечами в каждой руке. Оба мечника тут же перегородили монстрам дорогу, блокируя и уклоняясь от ударов.
Тем временем остальная команда сборщиков отступила подальше от входа в пещеру, а затем стала на расстоянии посылать в тварей всевозможные заклинания. Огонь, лёд, молния, стрелы. Всё это метко било по связанным ближним боем гориллам. Возможно, те были бы и рады разделаться с назойливыми магами, но стоило только какой-то обезьяне повернуться к мечнику спиной, как тот сразу же вгрызался в её броню, причиняя, судя по всему, зверскую боль.
— А эти неплохо подготовлены. Считай, отделались лёгким испугом, — произнёс Беляев, когда бой подошёл к концу и на поляне среди винограда остались лежать шесть туш и один ноющий маг, которому под конец боя всё-таки прилетело пущенной дубиной. — Так что мы вначале будем пещеры зачищать, а уже потом собирать. Надеюсь, все поняли, в чём была ошибка этой группы?
— В том, что они не прихватили с собой лекаря? — предположила Варя.
— В том, что в самом конце они расслабились. Воин с щитом прозевал подпрыгнувшую тварь, его напарник вообще в другую сторону смотрел. Магу ещё повезло, что боком дубину «поймал». Угодило бы в голову, мог бы и без неё остаться, — произнёс я.
— Именно, — кивнул Беляев. — Так что в который раз напоминаю, не зеваем. В прошлые разы мы так глубоко не забирались. А стаи тут крупные будут. Это вам не впятером на двух тварей лезть.
— Вы, главное, меня прикрывайте, и проблем не будет, — произнёс Семёнов, наша главная ударная сила.
— В принципе, действуем так же, как и эта группа, — Владимир кивнул в сторону команды, собравшей остатки винограда и двинувшейся в направлении лагеря. — Мы с Женей держим на себе обезьян. Серёга, стреляешь быстро, но метко. Уля, контролишь тварей, которые попытаются нас обойти. Варя — на подхвате. Макс, ты по обстоятельствам, но думаю, примерно так же, как было с Игорьком. Чтобы со спины и максимально больно.
— Легко, — я кивнул, после чего добавил: — Кстати, есть у меня тут одна идейка…
Первый подходящий столб с лозами, усеянными виноградом, мы обнаружили уже через пятнадцать минут. Судя по тому, что за это время из людей нам больше никто не повстречался, мы были уже на территории, куда не каждый рискнёт сунуться.
— Я пошёл, Женя за мной! — вновь подросший и раздавшийся в плечах Беляев направился в сторону тёмного провала в растущем из-под снега сталагмите. — А ну на выход, макаки!
Мечник, застыв в десяти метрах от пещеры, требовательно стукнул мечом по щиту, и по окрестностям прокатился гул. Чуть позже прозвучал ещё один, более громкий удар, который не услышать было невозможно.
— Идут! Готовьсь!
Первая же выскочившая из провала белая горилла впечатляла своими размерами. Явно на голову, а то и больше виденных ранее собратьев. Двухметровая дубина в её руках смотрелась какой-то несерьёзной игрушкой, способной рассыпаться на мелкие осколки от малейшего удара.
Но на
