Разговор за столом крутился в основном вокруг сбора винограда, покупки антиквариата, политики и сплетен о некой баронессе Савоньер и ее красивой дочери Ми-рей. Элен молча слушала, польщенная тем, что такие вещи обсуждаются в ее присутствии.
Затем все стали обсуждать предстоящий бал.
– Ты пригласила баронессу Савоньер? – Граф выразительно взглянул на жену.
– Конечно, – ответила графиня так, будто речь шла о самых обыденных вещах.
Граф обеспокоенно выгнул бровь:
– Пожалуй, в свете недавнего скандала ты поступила недостаточно осмотрительно.
На губах графини заиграла злорадная улыбка:
– Напротив, Филипп, все будут мне только благодарны. Ты же знаешь, что я обожаю сталкивать людей лбами, особенно врагов. – Графиня даже наморщила свой римский нос от удовольствия. – Общество воспринимает это с живейшим интересом.
На какое-то время все замолчали. Тишину нарушал только стук серебряных приборов по фарфоровым тарелкам. А вот и десерт: на блюде лиможского фарфора лежали большие бархатистые персики. Элен едва не схватила аппетитный фрукт руками, но вовремя удержалась и бросила осторожный взгляд на хозяев. Они пользовались столовыми приборами, и она последовала их примеру. Да, многому ей еще надо научиться.
– Ты, естественно, тоже приглашена, – обратился к ней Юбер, – как моя гостья.
– Прошу прощения? – вежливо спросила она, потеряв нить разговора.
– На бал, конечно, – отозвался он.
Элен охватила волна восторга. На бал! Она и надеяться не смела! И пригласили ее в присутствии графа и графини! Она искоса взглянула на хозяев, опасаясь выражения неудовольствия, но ничего такого не заметила.
– Я… я, право, не знаю, – скромно потупила взгляд Элен.
– Ты не будешь чувствовать себя неловко, – поспешил заверить Юбер, – и поверь мне, будешь пользоваться успехом.
– Спасибо. Я все обдумаю и дам вам ответ, – уже спокойнее проговорила девушка.
Внезапно ей стало не по себе. Отрезав тоненький кусочек персика, она принялась вяло жевать. Неужели Юбер так и не понял, в чем дело? Конечно же, ей хочется – она просто умирает от желания пойти на бал. И ей вовсе не страшно, ее даже не беспокоит, что она будет там белой вороной. Но ей совсем нечего надеть, у нее ведь одно-единственное черное платье! Девушка тихо вздохнула: тут уж ничего не поделаешь.
После обеда они все вернулись в Круглый зал. Элен наслаждалась кофе, а от коньяка отказалась. Она не привыкла к спиртному, и от выпитого вина у нее уже кружилась голова.
Граф закурил сигару. Они с Юбером расположились в креслах друг против друга и вели неспешный разговор о делах и политике. Графиня, сидя рядом с Элен на кушетке, рассказывала ей о развешанных здесь картинах. Похоже, ей нравилась внимательная слушательница, поскольку ее темные глаза так и искрились от возбуждения. Элен же, в свою очередь, льстило, что эта женщина, обладая обширными познаниями, готова ими с ней поделиться.
Наконец граф поднялся, и они с графиней удалились. Лакей бесшумно закрыл за ними дверь. Юбер, улыбаясь, спросил:
– Мы тебя утомили?
– Напротив, – ответила Элен. – Мне было очень интересно.
– Не хочешь прокатиться? – тотчас предложил он.
– Придется снова переодеваться, – ответила Элен. Молодой человек рассмеялся:
– Речь идет не о лошади, а о машине. Съездим в деревню, посидим у «Гастона». Там играет музыка.
– Сомневаюсь, что мне понравится.
– Ты меня боишься? – с вызовом спросил Юбер.
– С чего ты взял?
– Тогда сходи надень пальто, а я подгоню машину. Жди меня у парадного.
Элен ушам своим не верила.
– Ты имеешь в виду мраморную лестницу? – уточнила она.
– Какую же еще? Ведь выход там, не так ли?
«Для тебя, может, и там, – подумала Элен, – а вот для нас с мадам Дюпре, Терез и прочих слуг – исключительно через кухонную дверь». Вслух же она произнесла:
– Через пять минут буду.
– Через десять. Мне надо разогреть машину.
Элен влетела к себе в комнату. Мадам Дюпре тотчас отложила книгу и с интересом посмотрела на нее.
– Юбер де Леже везет меня в деревню! – выпалила Элен на одном дыхании.
– Надо же, просто стелется перед тобой, – сухо заметила мадам Дюпре. – Похоже, он тобой увлекся.
Почувствовав явное неодобрение в голосе мадам, Элен нерешительно спросила:
– Вы считаете, что мне лучше не ездить?
– Поезжай, но будь осторожна. – Женщина шутливо погрозила пальцем. – Юбер де Леже – известный бабник. Обычно он всегда добивается своего.
– Не беспокойтесь. – Элен порывисто бросилась к мадам Дюпре и поцеловала ее в щеку. Схватив пальто, она выскочила из комнаты, даже не закрыв за собой дверь.
Ресторан «У Гастона» находился в Сен-Медаре, в десяти километрах южнее Бордо, и занимал подвал старинного особняка. Место было мрачным и шумным, в воздухе висел табачный дым. Вовсю гремела музыка: старый патефон гонял американские пластинки.
Удивительно, но оказалось, что Элен хорошо танцует. Возможно, потому, что она полностью отдала себя во власть Юбера, который мастерски ее вел? Закрыв глаза и положив голову ему на грудь, она абсолютно непринужденно повторяла все его движения, позволяла себя вести и грациозно кружить в танце.
Когда медленный танец закончился, Элен открыла глаза и устало улыбнулась Юберу. Взяв ее за руку, юноша проводил ее к их столику, помог ей сесть, потом вынул из ведерка со льдом бутылку шампанского и вознамерился наполнить бокалы.
Прикрыв рукой свой бокал, Элен покачала головой:
– С меня достаточно.
– Выпей, – настаивал он. – Немного шампанского тебе не повредит, ты только расслабишься.
– Полагаешь, мне надо расслабиться? Юбер усмехнулся и прищелкнул пальцами.
– Совсем капельку.
«Какая по счету эта бутылка? – промелькнуло в голове у Элен. – Первая или вторая?» Она на мгновение задумалась и решила не осторожничать. Отняв руку от бокала, девушка позволила наполнить его до краев.
– За твое здоровье! – сказал он.
– За твое! – Элен залпом осушила полбокала. Ее явно мучила жажда. «От танцев и табачного дыма», – решила она.
– Ты очень красивая, – заглянув ей в глаза, сказал молодой человек.
Элен в который уже раз залилась краской. «Хорошо, что здесь темно, – подумала она. – Сколько можно краснеть?»
– Я тебя смущаю? – поинтересовался он.
– Да, – кивнула собеседница.
Юбер улыбнулся и уставился на ее грудь. Поежившись под его взглядом, Элен вдруг чисто интуитивно поняла, в чем дело. Резко отодвинув стул, она вскочила на ноги.
– Давай-ка лучше потанцуем.
Юноша молча кивнул. Они вышли на танцплощадку.
Снова заиграли медленный танец. Девушка обняла партнера за шею, и он прижал ее к себе. Закрыв глаза, Элен улыбнулась: сейчас она в полной безопасности. Здесь, на площадке, он не сможет рассматривать ее и говорить ей двусмысленности. Остались только музыка, сила и грация, с которой он ее ведет.
