знаю, не знаю.
— Забавно получилось, — неожиданно улыбнулся Эксара. — Второй и четвертый кварталы объединятся без проблем, там Актолино и Синцу. А первый и наш третий вообще на пути к полной блокировке процесса.
— И что забавного? — не понял Рикуто.
— Окажись Актолино и Синцу по соседству, вполне возможно, они смогли бы хоть между собой слить сектора. Половина защитной линии — это уже кое-что. А так только свой сектор у каждого из них и весьма мутные перспективы объединения всей защитной линии.
— Судя по всему, план у них есть, — заметил я.
Эксара и Рикуто впились в меня взглядами.
— Нет, я ничего не знаю, — поднял руки я. — Сужу исключительно по их уверенности и азарту борьбы за лидерство. Хотя теперь мне это тоже непонятно. Если четвертый уровень уже у кого-то есть, то как они собираются стать первыми?
— Первыми в объединении сектора, скорее всего, — произнес Эксара. — И, вполне возможно, именно это решит исход, а не сам по себе четвертый уровень допуска.
— Возможно, — кивнул я.
— Так, господа, — показательно вздохнул Рикуто. — Мне очень интересно с вами общаться, но нам уже пора искать своих. Через полчаса приедут молодожены, и их нужно поприветствовать всем составом.
Оба Владыки перевели взгляды на меня. Сами они, судя по всему, расставаться не собирались.
— Мой Адам с Тиной Рикуто сегодня гуляет, — с легкой улыбкой пояснил учитель. — Так что мы в любом случае связаны. На всех уровнях.
— Да погоди ты, — поморщился глава рода Рикуто. — Пока договор о помолвке не подписали, рано!
— Так я ж не сказал, что Адам с невестой гуляет? — хмыкнул Эксара.
Рикуто только фыркнул в ответ.
— Благодарю за информацию, господа, — склонил голову я. — Но вы правы, мне пора забрать свою невесту. Очень рад был встрече с вами обоими.
— Взаимно, Виктор, — улыбнулся Рикуто.
— Беги, ученик, — улыбнулся Эксара.
* * *
Когда я двинулся в сторону полян молодежи, то оказался далеко не в одиночестве. Причем в одну сторону со мной шли, в том числе, и солидного возраста пары и даже группы из родителей и женатых детей.
Валери я встретил на полпути, она явно шла мне навстречу.
Рядом с нами тут же материализовался распорядитель с цветах императорского рода и мягко отвел нас в сторону.
Из его пояснений я понял, что молодожены должны сделать своеобразный круг почета. Начнут они свое шествие с полян молодежи и дойдут в итоге до полян элиты, а гости выстроят живой коридор на пути их следования.
Как при этом определяется место конкретного аристократического рода, распорядитель пояснять не стал. Много нюансов, и за пару минут все их не обозначишь. Единственное, что я понял, роды будут выстраиваться согласно своему статусу: от наименее значимых к наиболее значимым.
Гости, похоже, уже не раз сталкивались с такой процедурой. Многие из них сами занимали какие-то места, на первый взгляд, чуть ли не произвольные. Но постепенно подтягивались другие аристократы и заполняли пробелы.
В итоге распорядители, которых внезапно стало очень много в зоне видимости, поправляли и направляли лишь единичных гостей.
Навскидку, мы с Валери оказались хоть и не в середине живого коридора, но и не так близко к началу, как я мог бы ожидать. Нижний средний класс, если можно так выразиться. Не самый плохой результат.
От нечего делать я разглядывал аристократов, стоявших в линии напротив. Было все еще довольно много незнакомых лиц, хотя я никогда не упускал возможности завести новое знакомство. И сегодня их тоже было немало.
На первый план, если род многочисленный, всегда выдвигались молодые пары. Или молодожены, или жених с невестой. Старшие родичи вставали за их спинами.
Практически все пары, кстати, были заметно старше нас с Валери.
Впрочем, так оно и бывает, обычно. Это мы с Валери нашли друг друга, что называется, а вообще-то аристократы часто не спешили в женитьбой. Норму мог проиллюстрировать собой скорее двадцатичетырехлетний Арчи Актолино, у которого только что родился первенец. Да и то ему повезло с быстрым рождением ребенка, так-то он женился всего год назад.
Минут через пятнадцать гости оживились, от начала живого коридора донеслись легкие хлопки. Да, в этом мире тоже знали конфетти, и распорядители выдавали эти небольшие цилиндрики примерно каждому десятому роду.
Мне конфетти не досталось, к слову.
Молодожены выглядели уставшими. Нет, они улыбались, старались хотя бы на мгновение задержать взгляд на каждом роде. Принцесса изредка срывала крошечный цветок со своего огромного букета и вручала случайной девушке из гостей. Но видно было, что им уже хочется скорее добраться до спальни. И не ради брачной ночи, а просто чтобы лечь и выдохнуть уже.
Валери восхищенно вздохнула, глядя на роскошное белое платье невесты и сияющую диадему в ее прическе, а я с куда большим интересом присматривался к жениху. Точнее, уже мужу, свадебный обряд-то они прошли.
Асат Нгуен был на год моложе своей жены, ему недавно исполнилось двадцать два, ей вот-вот стукнет двадцать три. На вид — обычный азиат, холеный, породистый и с абсолютно непроницаемым лицом.
Правда, жену он очень бережно придерживал под локоть и периодически бросал на нее заботливый взгляд.
Когда молодожены скрылись из вида, распорядители принялись ненавязчиво направлять гостей по разным дорожкам в сторону императорского дворца.
Именно там, завершив круг почета и собрав в качестве свиты элиту, финишируют молодожены, а император официально представит свою дочь всей стране в ее новом качестве: члена рода Нгуен.
Только выйдя на площадь, куда постепенно подтягивались все гости, я оценил истинный масштаб мероприятия. Такое ощущение, что здесь собралось несколько тысяч аристократов. И это несмотря на ограничение на количество человек от рода. Сколько же их всего? А если брать не только столицу, но и всю страну?
Хотя даже пара десятков тысяч аристократов — капля в море на фоне сотни миллионов населения страны. Или уже больше? В памяти моего предшественника эта цифра засела с детства, так что население Империи уже могло серьезно увеличиться, многодетные семьи — норма во всех слоях общества.
Речь императора ничем особо не впечатлила. Стандартные поздравления, восхваления страны, упоминание ведущей роли аристократии во всех сферах жизни и так далее, и тому подобное.
После этого император, молодожены и относительно небольшая часть гостей, среди которых были, в основном, имперские роды, десятка сильнейших и великие кланы, удалились во дворец. А остальные гости начали разъезжаться.
И, учитывая их количество, это тоже был далеко не быстрый процесс.
В общем, когда мы с Валери добрались до дома, то ощущали себя примерно так же, как молодожены. Хотелось только
