– Кто это? – удивлено спросила Жаклин, выглядывая из-за моего плеча.
– Дрефы – древние создания верхнего мира. Жрецы природы, посвящающие супримов в друиды.
Один из дрефов повернулся в нашу сторону и указал рукой.
– Заметили, – сказал я и попытался инстинктивно прижаться к земле.
– Не прячься, они знали о нашем присутствии с самого начала. В этом лесу скрыться от них невозможно, – сказал Оскар, вставая во весь рост.
Ратмир не заставил себя ждать и появился меньше чем через минуту.
– Пойдемте. Они хотят поговорить, – сказал Ратмир и провел рукой в направлении холма, создавая дорожку среди листвы.
Дрефы мрачными тенями возвышались над алтарем, изучая нас пристальным взглядом. Жрец, стоящий в центре, скорее всего, был главный, об этом говорила метка на его теле. Символ руки был выжжен на его груди, расходясь трещинами по всему торсу.
– Сумеречный, ты пришел, чтобы изменить баланс сил. Безликий порядка хочет помочь тебе попасть в чертоги Творца, но зачем, и ждет ли тебя отец? Какова будет цена встречи для нас всех?!
– Не знаю, но я верю в судьбу.
– В судьбу, – засмеявшись, сказал дреф. – Сможешь ли ты выдержать лик бессмертия? Ты всего лишь материя, из которой он кроил миры. Лишь частичка сумрака, оставшаяся в твоей душе делает тебя особенным в наших глазах, но не в глазах Творца. Ты готов проверить свои силы?
– Готов, – машинально ответил я, правда, не представляя, о чем идет речь.
– Подойди ближе. Коснись там, где была десница отца.
Я оглянулся назад и посмотрел на друида. Получив одобрительный кивок, я подошел ближе и встал напротив. Тонкие пальцы жреца обвили запястье моей руки мощным захватом. Резкий рывок, и кисть легла в выжженный отпечаток. На мгновение все замерло: ни звука, ни дуновения ветра, я оказался в вакууме. В глазах резко потемнело. Было ощущение, что меня затягивает в отверстие, и я прохожу сквозь символ на груди дрефа. Тело начало окутывать приятное тепло, впервые я не ощущал ни страха, ни боли, хотя, подсознательно, был готов ко всему. Послышался тихий шепот, десятки голосов звучали вокруг меня, пока не сконцентрировались в одном четком звуке.
– Архей, открой глаза, – сказал до боли знакомый голос.
– Кто здесь? – спросил я, озираясь по сторонам.
– Я – эхо Творца, – звонко ответила пустота, зазвучав в сознании.
Невероятно, этого просто не могло быть. Внутри все сжалось. Я узнал бы этот голос из тысячи.
– Аня? – растерянно спросил я.
– Нет, нет, нет. Я же сказал, эхо! – уже голосом Жаклин, ответила пустота. – Я выбираю родные для тебя голоса, так проще.
– А ты можешь говорить своим, так правильней? – спросил я.
– У меня нет своего, я лишь эхо, эхо, эхо, – голос звучал со всех сторон, проникая в сознание.
– Хватит! – закричал я, закрывая уши.
– Хорошо, – уже детским голосом зазвучало эхо. – Если ты не можешь выдержать меня, как ты собираешься говорить с Творцом?
– Надеюсь, Бальтазар подскажет.
– Изгнанный. Так это он ведет тебя?! – заинтересовано спросило эхо.
– Да, он взвывал ко мне через откровение.
– Он так и не успокоился. Рожденный хранить баланс все еще ищет его. Не знаю, что он хочет на самом деле, но запомни одно, чтобы попасть в чертоги Творца, нужна его сущность. Страж врат не пропустит тебя. Где вы возьмете ее? Где? Где? – голос опять зазвучал сотнями оттенков, разрывая сознание.
– Подскажи! – пересиливая боль, сказал я.
– Я не знаю. Я лишь тень, эхо деяний Творца. Он вдохнул жизнь в это древнее существо, оставив частичку себя. Ищи ответы сам. Одна подсказка: в чертогах отца есть черный ход. Прощай.
– Прощай, – сказал я, вернувшись в свое тело.
– Ты выжил! – удивленно сказал главный жрец, находясь в явном замешательстве. —Голос его, как и лик, несоизмеримы с пространством. Видимо, кроме сумрака в тебе что-то есть еще. Пророчество начало сбываться, перемены не заставят себя ждать. Если ты вернешь эпоху процветания – время, когда не было войны, я первый вознесу хвалу тебе и встану по правую руку, но что-то мне подсказывает обратное. Ваш род стал болезнью, поразившей мир. Свет и Тьма едины в желании обладать властью, а, главное, вы всегда найдете оправдание этому. Запомни, достигнув желаемого, обернись назад.
Не сказав больше ни слова, дрефы исчезли в земле, оставив неприятный осадок после разговора. Неужели древние создания правы, и наша главная цель – это власть? Слепое желание уже однажды обрекло мир в хаос войны. Не верится, что взойдя на трон ты теряешь рассудок. Еще вчер, ты делил все тяготы и невзгоды с равными тебе, стремясь к свободе, а сегодня ты – глупец, возомнивший себя богом. Власть опьяняет, лишая чувства реальности. Она погружает тебя во вседозволенность и только сильный духом может пройти это испытание. Власть должна обязывать, а не развращать. Надеюсь, достигнув цели, я вспомню слова древнего жреца, или со мной будут друзья, готовые напомнить их.
Глава 16
Не отдыхая, мы продолжили свой путь. Оказалось, что лес недавно посещали темные. Элитный отряд под предводительством Геммы, обратился к дрефам якобы для поиска редких растений, но дети Гекаты здесь были неспроста. Если вспомнить слова Изида на ступенях храма, то они, скорее всего, догадывались о нашем задании. Полученная информация не осталась без внимания Оскара. Проанализировав ситуацию, он изменил маршрут. Проводник выбрал безопасность и скорость, опуская все остальное на второй план. К утру мы вышли из леса, покидая густую чащу. Команда была измотана, и я в том числе, но меня больше беспокоил разговор с эхом. Ничего конкретного я не узнал, опять одни загадки и тайны, рождающие неуверенность в собственных силах. Хотя я всячески гнал эти мысли из головы, ставя барьер перед всеми сомнениями.
– Мы на месте, – сказал Оскар, замедлив шаг. – Первый аванпост.
– И где он? – уставшим голосом спросила Жаклин, переводя дыхание.
Впереди на самом деле ничего не было. Обычный пейзаж пересеченной местности, единственное, что могло привлечь взгляд, это старое дерево, поврежденное ударом молнии. Однако все было не просто так. Без лишних слов проводник встал на одно колено и перешел в эфир. Оскар начал произносить заклинание, вызвав изменение в пространстве. Каждое его слово застывало в воздухе, становясь частью загадочной мозаики.
– Ключ принят, – сказал Оскар и рукой коснулся фигуры.
Приложив усилия он толкнул невидимую дверь, исчезая в пространстве. Последовав его примеру, мы по очереди прошлись сквозь символ, попадая внутрь маскировочного барьера. Пейзаж не изменился с одной только поправкой: впереди появился черный купол, вокруг которого стояли огромные фигуры воинов.
