В бой устремился Хирон, намереваясь обрушить «Немезиду» на спину предводителя бескожих. Тот отреагировал стремительно, прокрутившись на пятках и вырвав древко из рук нападавшего, а затем нанес мощнейший удар. Серый Рыцарь прокатился по полу и врезался в стальную стену, оставляя в ней глубокую вмятину и осев безвольной грудой керамита.
Пазаний подхватил «Немезиду» Леодегария. Вместе с Уриилом они закружили по палате, обходя вожака с двух сторон. Тело мутанта было испещрено следами многочисленных порезов и болтерных попаданий, а спину сплошняком покрывали чудовищные, залитые кровью и целительным светом кратеры.
Уриил мог лишь гадать, какую боль испытывает его былой друг, но сейчас приходилось заставлять себя не видеть в сопернике ничего человеческого.
Пазаний взмахнул алебардой, хотя и не учел, насколько это сложно — орудовать тяжелым древковым оружием, имея в своем распоряжении всего лишь одну руку, так что предводитель бескожих запросто отвел лезвие в сторону. Тогда вперед бросился Уриил, нанося рубящий удар в колено, надеясь, что такая травма хотя бы немного замедлит их противника.
Прежде чем клинок успел погрузиться в плоть, вожак крутнулся, и на Уриила обрушилась толстая, словно древесный пень, рука. Капитан подлетел в воздух и рухнул позади перекрученных остатков коек. Пластины брони погнулись, но выдержали.
Он перекатился и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как следующий удар сбивает с ног Пазания. Сержант рухнул возле трупа Сержа Касуабана, но теперь силился подняться Леодегарий, да и Хирон уже снова стоял на ногах там, куда его отбросил гигант.
Уриил бросил взгляд на тело Сильвана Тайера. У койки мятежника завывали призраки, и крики их были полны неописуемой боли, вызванной столь скорбным существованием. Над кроватью постепенно нарастал купол пусть и белого, но лишенного всякого намека на чистоту света. Оттуда доносились вопли и чудовищные визги, и Уриил понял, что видит перед собой разрыв в самой ткани реальности, рану, сквозь которую могли проникнуть какие угодно ужасы.
Услышав, как по палате вновь прокатывается рев предводителя бескожих, он заставил себя отвести взгляд от этого сияния — крик мутанта был полон разрывавшей его сердце смеси агонизирующей боли, ликования и сожаления.
Капитан вновь перепрыгнул через растерзанные койки. Ему, несомненно, претило бросать своих товарищей в этой схватке, но он вдруг понял, что им ни за что не победить, если полагаться только на силу оружия. Поэтому сейчас он направлялся прямо к койке Сильвана Тайера.
— Я с тобой! — крикнул Пазаний, устремляясь к нему.
Тайер почувствовал их приближение и взревел голосовыми связками вожака бескожих, а завывание призраков стало еще более громким. Позади Ультрамаринов вновь загрохотали выстрелы, и Уриил услышал за спиной тяжелые шаги, свидетельствовавшие о том, что на них вот-вот налетит кто-то очень и очень большой.
Койка Тайера была уже совсем близко, и Уриил видел обмотанное грязными бинтами тело, изуродованное именно так, как описывал Серж Касуабан.
Кожа бывшего лидера Сынов Салинаса была красной, воспаленной, сочащейся сукровицей. Обе ноги чуть выше колен заканчивались культями с торчащими из них дренажными трубками, одна рука отсутствовала, ампутированная сразу у плеча. То, что некогда служило Сильвану Тайеру лицом, теперь представляло собой уродливую мешанину оплавленной безжизненной плоти. Оба глаза заплыли и ничего не видели, прикрытые искусственными веками.
Уриил размахнулся мечом, намереваясь раскроить Тайеру череп и остановить все это безумие.
Это убийство не принесло бы ему ни славы, ни чести, ни награды, но совершить его требовал долг.
— Давай же! — закричал Пазаний. — Кончай его!
И тут закрытые веки Сильвана Тайера распахнулись, и в мертвых глазах вспыхнул огонь, словно там, в их глубине, собралась вся его пламенеющая ненависть к живым.
— Узнай же то, что известно мне, — прошептал в голове Уриила голос лидера мятежников. — А потом уж решай.
И весь мир вдруг растворился в ревущем пламени пожара.
Уриил вскинул руку, защищаясь от катящейся на него огненной волны и надеясь, что системы брони успеют задействовать охлаждение и спасти его от жара, но спустя несколько мгновений опустил ладонь, с удивлением обнаружив, что больше не находится в Палатах Провидения. Разрушенная зала исчезла.
Вместо серых металлических стен они с Пазанием видели перед собой оживленные городские улицы, купающиеся в теплых лучах весеннего солнца. Мимо проходили сотни озабоченных, напряженных людей.
Город был окутан страхом, и население подхватывало его ритм.
Пазаний обернулся, все еще сжимая в руках «Немезиду».
— Император небесный, это что еще за хрень? — процедил он. — Что происходит? Где мы?
Уриил и сам был не прочь узнать ответ, но пока что ему удалось лишь найти взглядом знакомый силуэт церкви с орлинокрылым фронтоном над арочным входом, и капитан вдруг понял.
— Хатуриан, — прошептал Уриил.
— Зона Поражения, — произнес Пазаний. — Но как это возможно?
Учитывая, что их никто не замечал, Уриил ответил:
— Все это не настоящее. Только воспоминания.
— Воспоминания? Но ведь Тайера не было в Хатуриане, когда тот уничтожили, — заметил Пазаний.
— Не было, — согласился Уриил, обводя рукой бредущих мимо них людей. — Зато все они — были.
Совсем рядом раздался панический крик, и Уриил запрокинул голову, услышав монотонный гул, доносящийся со стороны гор. Три крестообразные тени вынырнули из облаков, неспешно снижаясь и приближаясь к городу.
Усиленное зрение Уриила позволило ему в скором времени различить очертания бомбардировщиков «Мародер»; каждый «крест» являл собой звено из шести машин.
Хатурианцы закричали намного раньше, чем упали первые бомбы, и Уриил мог видеть, какой ужас они испытали, когда заметили приближающуюся авиацию. Здесь, в предгорьях, эти люди рассчитывали укрыться от войны и разрушений, охвативших всю остальную планету.
Этот день показал, насколько наивными были их надежды.
— А нам бояться-то стоит? — поинтересовался Пазаний, наблюдая за приближающимися бомбардировщиками.
— Не думаю, дружище, — покачал головой Уриил. — Мне кажется, Тайер просто хочет, чтобы мы увидели, что здесь произошло.
Пазания это явно не убедило, и он пожал плечами:
— Ладно. Все равно мы ничего не сможем сделать.
Хотя Уриил и понимал, что все это происходит не на самом деле, его захлестнули эмоции, переполнявшие хатурианцев: паника, страх, непонимание и ненависть — и вот эти чувства были более чем настоящими. Люди с криком бросались к своим домам, чтобы попытаться увести детей и любимых в убежище.
Но капитан понимал, что им это уже вряд ли удастся, поскольку видел, как из чрев «Мародеров» начинают сыпаться первые кластерные бомбы. Крошечные черные точки… казалось невероятным, что они смогут причинить постигшие Хатуриан разрушения и страдания, но с каждой секундой они увеличивались в размерах, обретали свои жуткие очертания. Вскоре стало возможным различить и тупой контур боеголовки, и аэродинамические закрылки, с максимальной точностью направляющие бомбы к цели.
Первые взрывы прогремели на северных окраинах города. К небу взмыло ревущее пламя, а затем и похожие на грибы столбы дыма. Сверху сыпались все новые и новые бомбы, и по Хатуриану прокатилось грохочущее цунами разрушений.
Город был охвачен пожарами и ураганным ветром, грохот взрывов сливался в единый чудовищный гул. Здания рушились одно за другим, по улицам прокатывались волны огня. Пылающие торнадо, подобные разъяренным элементалям, влекомым ветром, настигали тех, кто не успел найти убежища, затягивали их в горящие дома.
Бомбы продолжали падать, но все эти разрушения никак не затрагивали Уриила и Пазания. Земля вздымалась и опадала, точно грудь живого существа, казалось, это безумие никогда не закончится.
Весь город напоминал теперь адский пейзаж, охваченный пожарами от центра до самых окраин. Стонущий ветер разносил пламя по окрестностям, и город уничтожался основательно и надежно. Уриилу от увиденного захотелось помыться, хотя ни единая крупинка пепла не могла пристать к его телу.
Бомбардировка длилась около тридцати минут, и город издавал предсмертный рев, сплетавшийся из грохота разрушающихся зданий и воплей горящих заживо людей. Уриил был полностью измучен происходящим и мог мечтать лишь о том, чтобы весь этот огненный апокалипсис скорее закончился.
— Я видел достаточно, Тайер! — крикнул он, обращаясь к охваченным заревом небесам.
Все вокруг было предано огню, даже небо и вообще все, что хоть как-то могло гореть. Ничто не могло уцелеть в этом аду.
