сильно пузатенькая мамочка уже были там, надевали на себя верхнюю одежду.
Набесились волю! Только мамочка в самый разгар разразившегося побоища «все против всех» вдруг сморщилась и, положив себе руки на живот, двинулась обратно, в сторону крыльца. М-да уж, совсем недолго уже осталось. Скоро у нас, с Пашкой и Наташкой, появится новый братик… ну, или сестричка. Мы любому будем рады.
Хех, зима! Когда мы так бурно радовались первому, выпавшему на землю снегу, то конечно же, никоим образом не задумывались, что несет она окружающим нас людям. А, между тем, перемены случились не только в количестве надеваемых на себя одежек. Скажу только одно слово: волки! Внезапно, даже проблема разбойников-людоловов вдруг показалась на фоне этих серых хищников не такой уж и проблемой.
А просто помните послание от Системы, когда она извещала всех жителей Земли о намечаемых ей переменах. Большинство ведь просто не обратили внимание на тот пункт, в котором Система извещала, что отныне, наряду с людьми, она будет наделять магией и наиболее развитых животных и даже растения. Ну, пока о колдующих растениях не слышно, а вот волки, вой которых оказался способен наводить на услышавших его безотчетную панику…. Даже под вооруженной охраной купцы, перевозившие свои товары между отдельными городами империи, уже не чувствовали себя в безопасности.
К чему я о волках вспомнил? Так следующее сражение с нашим, с Пашкой, участием состоялось именно с ними. Мы всей семьей в тот день уселись обедать, даже отец по случаю начала каникул в гимназии на время отодвинул вечные хлопоты с вверенным ему контингентом и решил провести денек с семьей.
Помнится, я в тот момент уже допивал свой чай с привезенными из Павловска пирожными, когда в ворота нашего дома начали очень энергично стучать. Как выяснилось, стучался один из офицеров полка, поручик Дивеев (ага, ему буквально на днях присвоили новое звание).
Буквально несколько минут назад в нашу слободу по дороге со стороны соседней Андреевки влетел насмерть перепуганный всадник. В какой-то версте, за околицей нашего поселения, на их небольшой охотничий отряд напала волчья стая. Днем!
— Отец, можно мы отправимся вместе с добровольцами? — Поинтересовался у родителя Пашка, буквально сняв этот вопрос у меня с губ.
И да, именно добровольцы из числа экстренно собиравшихся жителей нашего поселка, а вовсе не солдаты. До солдатских казарм посыльному еще чуть не версту нужно добираться, да потом самим солдатам столько же идти до Слободы, чтобы попасть на дорогу до Андреевки, а на дороге сейчас, возможно, люди уже умирают. Потому сборная команда из офицеров, членов их семей, старых отставников — всех, кто живут непосредственно в нашем поселке.
— Оденьтесь потеплее, возьмите свои ружья с запасом пороха и крупной картечи, против волков она в самый раз окажется, и выдвигайтесь на окраину поселка в пешем порядке. Подозреваю, использовать лошадей против зверья, которое может их пугать, будет не лучшей идеей, — отозвался на эту просьбу полковник, занятый отдачей распоряжений стихийно собирающимся у наших ворот жителям поселка.
Собрались мы в самые, что ни на есть, сжатые сроки, но к тому моменту, когда добежали до околицы поселка, там, возле караульной будки, уже стояло человек двадцать народа. В том числе и Афиногенов, что было не удивительным, и Афоня, увидеть которого среди добровольцев я почему-то не ожидал.
Дожидаться опаздывающих мы не стали. Еще несколько минут и тронулись в путь. Следы промчавшейся лошади, доставившей к нам, в Слободу, одного из незадачливых охотников, на свежем снегу были видны отчетливо, по ним мы всей гурьбой во главе с отцом и отправились.
Долго пребывать в неведении о судьбе и месторасположении спасаемых нам не пришлось. Вскоре спереди, по ходу движения, до нас донеслись звуки выстрелов. Магические эти волки или нет, но атакованные ими люди нашли в себе достаточно сил, чтобы обороняться.
— Шире шаг! — Отдал команду отец. — По мере появления целей стрелять без команды.
М-да! Будь эти серые хищники по-прежнему обычными животными, все у нас могло и получиться в точности, как задумывали. К сожалению, одной из первичных характеристик для любого из адептов Системы, не исключая и волков, являлся Интеллект. Не по-звериному предусмотрительные хищники умудрились выставить вокруг своей основной цели еще и дополнительную дозорную цепочку, в которую мы со всего размаха и вляпались.
— Ау-у-у! — Разнеслось вдруг над нашим поспешающим отрядом хоровое волчье завывание.
…У-у-у!.. — Отдалось в моей черепной коробке, почти отключая меня от окружающей действительности и высвобождая разом все страхи, накопленные мной в течение жизни. Даже оскаленную «улыбку» лошади вспомнил, когда я, еще совсем мелкий, удрав от матери, выскочил на дорогу и оказался сбит самой обычной клячей, неспешно катящейся куда-то свою повозку. Очень страшной мне когда-то показалась эта флегматичная животина.
Бог знает, сколько бы я еще так простоял прямо посреди снежной целины, одолеваемый своими собственными «демонами», если бы почти тут же, следом за ментальным ударом, кто-то из волков не решил воспользоваться до кучи еще и заклинанием из арсенала обычной магии.
— А-а! — Наполненный болью крик Пашки достиг моего сознания даже в этом моем совершенно сумеречном состоянии, отчего я немедленно смог вновь переключиться на полноценное осознание реальности.
Кстати, реальность эта, судя по моим моментальным оценкам выходила не так, чтобы очень. В смысле, совершенно неожиданно для себя я обнаружил, что весь наш отряд словно влип в какую-то невидимую смолу: как бежали в сторону до сих пор звучавших выстрелов, некоторые даже почти приведя оружие в боевое положение, так и замерли на полпути. Более того, сам я, как оказалось, тоже уже держал перед собой полностью снаряженное для выстрела ружье. Ага, и даже цели для стрельбы оказались в аккурат передо мной. Несколько крупных волков, решив, что своей цели они достигли, показались из-за переплетения совсем недалеких кустов.
Почти бездумно я моментально приложил к своему плечу приклад ружья и, совместив мушку на стволе с силуэтом ближайшего хищника, выстрелил.…И моментально наведенный эффект волчьего воя перестал действовать окончательно. Люди, обнаружив близость к себе опасных хищников, немедленно разразились целым шквалом атак. Я же, не обращая на получившуюся сутолоку ровным счетом никакого внимания и уронив свое ружье прямо под ноги, кинулся в направлении своего брата.
И да, с Пашкой все выходило совсем не ладно. С совершенно белым от боли лицом он стоял на коленях, обхватив ладонью правой руки запястье левой.
— Убери руку, дай посмотреть, что там у тебя, — потребовал я у почти ничего
