но он смог прочесть надпись. Удивление его переросло в панику.
– Невозможно! Девчонка просто нашла это платье в лесу, после того как Джоан сожрал медведь! Принцесса не могла выжить! Это неправда! – завопил он.
Джоан больше не могла его слушать. Она скинула капюшон, обнажая шрамы и снова выдавая себя.
Лицо Лардена на мгновение исказилось в гримасе ужаса. У него сперло дыхание и вспотели ладони.
– Как такое возможно?
– Ее спасли амазонки, о которых все забыли сотни лет назад. Она выросла там, остальное вам знать необязательно. Вы должны доложить о ней королеве.
– О, королева узнает! – воскликнул Бастьен. – Девушка пойдет со мной. Это приказ, Роланд. Я могу тайно увести ее в замок. Прямо сейчас. Надеюсь, никто из священников не знает о ней? Мы должны подготовиться, прежде чем выводить ее в свет.
Не успел Роланд открыть рот, как Джоан заговорила:
– Я пойду с вами в замок, но при условии, что мои спутники пойдут с нами. Они единственные, кому я могу доверять.
Лорд задумчиво посмотрел на нее, но быстро согласился, кивнув.
– Роланд, ты, как известно, предан короне. Поклянись, что никому не расскажешь о ней. Если слухи разойдутся раньше, это вызовет волнения в городе. Нам нужно время привести ее в порядок. Не можем же мы представить принцессу, которая всю жизнь прожила в лесу, пока не убедимся, что она готова к этому, – нервно шептал Бастьен на ухо бывшему рыцарю.
Роланд печально посмотрел ему в глаза, но выбора у него не оставалось. Его немного успокоило то, что Бастьен разрешил двум спутникам принцессы пойти с ней в замок. Личная неприязнь к лорду не имела значения, ведь тот действительно всегда был предан Фриелям.
Скрыв свои лица, они вчетвером отправились в каменный замок. В замок, в котором родилась Джоан, в котором много веков жили ее предки, а сейчас правил родной брат. Стража пропустила их через ворота, когда лорд Ларден показал свое лицо и вручил бархатный мешочек одному из них в обмен на молчание, что он привел с собой людей.
Они миновали главный вход замка стороной и направились мимо деревьев, растущих вдоль стен. Они дошли до нужного места, где располагался тайный вход в замок. Спустившись по лестнице, которая спряталась за дверью, обросшей виноградными лозами, они оказались в темном подвале.
– Это тайное место. Отсюда можно попасть сразу в замок, но пока вы останетесь в одной из здешних комнат, чтобы вас никто не нашел, пока я не приведу королеву-мать. Вам опасно находиться снаружи или в коридорах замка. Я должен сначала предупредить Маргариту и вашего брата, что вы вернулись. Он поможет нам защитить вас.
Джоан не понимала, от чего должен защитить ее брат, если она уже находилась в замке. Ее друзья переглянулись, но спорить не стали.
– Интриги, господа. Повсюду интриги, – заметив их замешательство, сказал лорд.
Ларден высек огонь и поджег факелы на стенах, озарившие пространство. Это место показалось Джоан зловещим. Пустое помещение было большим, а в глубине виднелось несколько массивных деревянных дверей. Со всех сторон их окружала каменная кладка, а под ногами – влажные плиты. Кое-где в вымытых водой углублениях на полу собирались лужи. Джоан постаралась выкинуть мрачные мысли из головы – она ведь никогда не бывала в замках, тем более в тайных подвалах.
Лорд Ларден открыл одну из дверей и вежливо предложил им зайти внутрь. В комнате было немного уютнее, а главное, суше, хотя затхлый запах сырости подземелья проникал и сюда. Стены здесь были из светло-серого камня, а по полу расстилался синий ковер, украшенный узорами золотых листьев. На одной стороне помещения находился дорогой на вид дубовый стол, на котором горели несколько ароматных свечей – Бастьен поджег их, чтобы приглушить вонь от отсыревших камней и дерева. На стене висел синего цвета гобелен с гербом Медеуса: копье, скрещенное с лютней. Рядом располагались дубовый шкаф с резными узорами и книжные полки, заставленные огромными томами. В центре комнаты стояла кровать – настолько большая, что на ней вполне могли лечь втроем, даже не стесняя друг друга. Она была застелена роскошным темно-синим бархатным покрывалом с изображением герба Медеуса. Над кроватью висел портрет черноглазого мальчика не старше пяти лет, но его взгляд был слишком холоден для столь юного возраста. Краска на картине сильно потрескалась, разделяя картину на тысячи кусочков, словно мозаика.
Джоан с интересом рассматривала его, но потом, опустив взгляд, заметила в каменной стене два отверстия. В глубине виднелись ржавые железные кольца, к которым когда-то давно крепились цепи, но сейчас они были покрыты пылью.
– Здесь комфортно, принцесса. Этим помещениям не одна сотня лет; раньше здесь обитали ваши предки, которые искали одиночества. Мы же переделали их для важных, тайных гостей. Однажды мы даже укрывали тут вашу мать, когда в замок прибыл настойчивый ухажер, желающий взять ее в жены. После смерти Жана многие пытались добиться руки Маргариты, но это и неудивительно. – Ларден заметил отчужденность Джоан и добавил: – Вы только посмотрите на кровать. Для королевской особы, как и положено. Поверьте, она очень удобная.
– Кто этот мальчик? – Джоан снова перевела взгляд на черные, как беспросветный мрак, глаза.
– Это один из ваших предков, принцесса. Правда, не по прямой линии, – ответил он. – Его звали Талай Фриель. Вот здесь подписано, видите? Его родной брат Нутор продолжил ваш род. О них очень мало сведений в книгах, как будто кто-то намеренно хотел скрыть подробности их жизни. Мы не знаем, почему портрет столько веков висит именно здесь, но решили оставить его в память о нем. Не бойтесь его, принцесса, он уже давно мертв, и вряд ли бы причинил вам вред, даже если бы еще ходил по этой земле. Вы же из рода Фриель. Его родня.
Наконец, она перевела взгляд с картины на лорда Лардена.
– С моими друзьями мне ничего не страшно.
Гаррет и Уилл согласно кивнули.
Ларден призадумался. Он смотрел то на одного юношу, то на другого, пытаясь найти способ увести их отсюда.
– Боюсь, вам, молодые люди, придется остаться в соседней комнате. Я не могу позволить вам делить ложе с нашей принцессой.
Они снова переглянулись: предложение явно не пришлось им по душе.
– Мы оберегали принцессу два месяца, а теперь вы думаете, что мы можем ей навредить?
– Конечно, я так не думаю! – Лорд схватился за грудь, показаывая тем самым свое удивление. – Но вы хоть представляете, как оскорбится король, когда придет сюда и увидит вас в одной
