Тварей, но изначально капсулы с младенцами должны были стать катализаторами для работы хиральной сети. Президент Бриджет никогда не забывала об этой идее, поэтому она буквально встроила капсулы с ББ в инфраструктуру каждого узла и распределителя, которые строили Амелия и экспедиция «Бриджес-1». Это, по мнению президента, были необходимые человеческие жертвы, без которых не получилось бы достичь главной цели: возрождения Америки. Еще более странным кажется то, что из архивов была удалена вся информация о Дайхардмэне, поэтому узнать, кем он был раньше и как попал в «Бриджес», невозможно.
Много данных и новостей, но у Сэма, приближающегося к Озерному узлу, нет времени на размышления: над городом разворачивается новый шторм, еще более сильный, чем предыдущие два. По дороге Сэм получает последнее сообщение от Питера Инглерта, который приглашает курьера в убежище, чтобы поблагодарить за доставленные пиццы. Таким образом, Сэм находит тайный бункер Хиггса. На стенах развешаны карты и фотографии перемещений Сэма. На столе среди бумаг лежит исследование Хиггса, посвященное мифологии Древнего Египта. В последнем сообщении тот в свойственной ему манере благодарит Сэма за прекрасное противостояние и признает поражение. Сэм возвращается на дорогу и держит путь к Озерному узлу, шторм над которым все усиливается.
В этот раз курьер бесстрашно бросается в надвигающийся торнадо. Перед тем как оказаться на Берегу, он видит очередное воспоминание: Клиффорд произносит свои последние слова, обращенные к ребенку. Он вот-вот умрет, подстреленный сотрудниками «Бриджес» – лично президентом Бриджет Стрэнд и Джоном Блейком Макклейном, ныне известным как Дайхардмэн.
Пройдя через торнадо, Сэм просыпается в джунглях Вьетнама. Над головой проносятся вертолеты, сжигающие напалмом леса и всех, кто в них прячется. Солдаты отбиваются, как могут. Воздух пропитан кровью и смертью. Клиффорд Унгер появляется из болота в сопровождении своих вечных солдат.
Бой, завязавшийся между Сэмом и Клиффордом, – это война на истощение. Сэм, не желая вступать в бесполезные перестрелки, пробирается по джунглям, прячется за деревьями, расставляет ловушки, кидает взрывчатку и, если может, использует веревку. Клиффорд яростно сражается, призывая все новых Тварей-солдат, прикрывается ими от атак и использует как верных миньонов. Только на рассвете, когда кажется, что бой будет длиться вечно, пуля Сэма попадает Клиффорду в грудь. Он падает, подстреленный уже четвертый раз, но встать снова ему не суждено. Сэм подходит ближе. Теперь, когда он знает причину такого поведения, он не держит зла. Клиффорд, в свою очередь, понимает свою ошибку. Он насвистывает колыбельную, на которую реагирует Лу, и умоляет Сэма отдать ему ББ. Жестокий солдат и убийца перед Сэмом исчезает: вместо него он видит измученного, скорбящего, отчаявшегося отца. Песню, которую насвистывает Клиффорд, Сэм знал с раннего детства, всю свою жизнь. Все становится ясно. Клиффорду нужен был не Лу.
«Мне сказали, тебя зовут Сэм Портер. Но ты Сэм Бриджес. Мой мост в будущее», – говорит Клиффорд, душа которого успокоилась. Сняв с себя военный жетон, он вешает его на шею Сэма, своего сына, как знак прощания. Сэм позволяет Клиффу взять в руки капсулу с ББ. Отец и сын обнимаются. Раздается звук выстрела. Клиффорд исчезает, отправляясь в другой мир. На этот раз – навсегда.
Конец иллюзий
Сэм просыпается в Портовом узле уже на восточном побережье озера. Торнадо перенес курьера через весь Озерный регион. Его нашел Виктор Фрэнк и перенес в убежище. С Сэмом связывается Дедмэн, чтобы передать послание Дайхардмэна. Он оставил его перед тем, как отправился на Берег Амелии, и в нем он рассказывает обо всем, что ему известно насчет Бриджет и ее «дочери». Синдром замкнутого человека, ДУМ-способности, позволяющие ей путешествовать на Берег, связь только через голограммы – Амелия практически живет на Берегу всю жизнь. Но есть одно «но»: никто и никогда не видел Амелию вживую. Сэм – единственный, кто общался с ней напрямую… но и это было на Берегу. И без того странная история с каждым новым фактом становится все загадочнее. А что, если Амелии никогда и не существовало? Что, если все, что делала «Бриджес» под ее руководством, – это манипуляция, с помощью которой Фактор вымирания хочет ускорить Выход смерти?
Чтобы узнать правду, Дайхардмэн решает отправиться на Берег Амелии с помощью куклы младенца, которую она ему передала; такие же куклы когда-то получили Клиффорд и Хиггс. Этот пупс – «мост», позволяющий связываться с Берегом Амелии. Подозрения Дайхардмэна подкрепляются и теорией Хартмэна: хотя большинство Берегов связаны и могут быть слиты воедино, некоторые пространства по-прежнему остаются изолированными. К ним относятся личные Берега Хартмэна и Клиффорда, так как они появились в необычных условиях, и, как ни странно, Берег Амелии, Берег Фактора вымирания, который должен запустить процесс слияния других Берегов. Есть предмет, тесно связанный с историей «Бриджес», – пистолет Дайхардмэна. Он уверен, что сможет пронести его с собой на Берег, чтобы застрелить Бриджет и Амелию и положить конец хаосу. Вот почему он согласился на предложение Амелии отправиться к ней на Берег. Его послание заканчивается на интимной и грустной ноте: Дайхардмэн напоминает, что он всего лишь человек. У него нет ДУМа или других особенностей. Просто человек. Солдат, который помнит, что такое война, и которому повезло в ней выжить.
К беседе подключается Фрэджайл: она сообщает, что не стала убивать Хиггса. Она дала ему выбор, и он предпочел остаться на Берегу в одиночестве. Перед тем как Фрэджайл ушла, Хиггс поведал ей об истинных мотивах его предательства. Таков был план Амелии. Это она наделила его способностями и сделала дементов его подчиненными, чтобы управлять ими. Это она поручила сеять хаос и разрушения. Чтобы окончательно во всем разобраться, Сэм должен как можно скорее попасть на Берег Амелии. Осталось сделать последнее усилие: дойти от Портового узла в Столичный. Еще раз пройти через места, где он впервые на наших глазах столкнулся с Тварью, был поглощен выплеском пустоты, а позже вернулся в мир живых. Захватив с собой криптобиотов, способных вернуть силы Фрэджайл (девушке все хуже от роста хиральной плотности), Сэм пускается в дорогу. Над ним – кроваво-красное небо, вокруг – Твари. Темпоральный дождь разрушает все, что Сэм и другие курьеры успели построить. Он снова остается ни с чем, как в начале пути. Есть только он и Лу.
Возле Столичного узла разливается целое море смолы. Сэма поджидает гигантская Тварь. Возможно, это первая Тварь в мире: огромный кит выныривает из темной смолы и взмывает в небо. В последний раз Сэм может воспользоваться преимуществами хиральной сети: ему на помощь приходят другие курьеры – другие Сэмы, которым когда-то нужна была помощь и которые теперь готовы подставить плечо, неважно, в Шве они или в реальном мире.
Герою удается одолеть Тварь. Они с Лу добираются туда, откуда когда-то начался их путь. Вся команда в сборе, включая Дайхардмэна, который вернулся с Берега Амелии незадолго до прибытия Сэма. Время поджимает, а ставки высоки. Добраться до Берега Амелии будет непросто, учитывая плохое состояние Фрэджайл, а вернуться – еще сложнее: Фактор вымирания имеет власть над Берегами. Амелия может легко призывать на свой Берег кого угодно и так же легко отправить назад. Не исключено, что она захочет запереть Сэма на Берегу, оставив его подле себя. Курьер понимает, что для него это может быть поход в один конец. Если он убьет Амелию и остановит массовое вымирание, он никогда не вернется в мир живых, а если не справится, живых в мире не останется вовсе. Единственное, что Сэм может сделать, – найти Амелию и заставить ее так или иначе приостановить гибель человечества. Рано или поздно люди все равно вымрут, и на смену им придут другие существа. Сэм может лишь замедлить этот процесс.
За время своего путешествия Сэм повстречал много людей, внес неизмеримый вклад в спасение цивилизации, и это помогло ему изменить взгляд на общество в целом. Человечество может выжить, только если люди будут помогать друг другу. Только так мы можем гарантировать будущее и, возможно, жить в гармонии. Только так человечество сделает новый шаг в развитии и эволюции цивилизации. Сэм, притворяясь, что
