но… чисто женское любопытство оказалось гораздо сильнее. Она сняла широкополую шляпу, тряхнула белокурыми волосами, вернула головной убор на место и твёрдо решила:
– Нет, Риччи, я всё же к нему спущусь и – выясню! – чего «высокомерная гнилость» такого задумал. В любом случае, необходимо с ним пообщаться. И обстоятельно. И глубо́ко. Иначе, – сказала значительно тише, чтобы слышала лишь она, – чего доброго, сочтёт меня ничтожной трусихой. Риччи, – добавилось в полный голос, – порули-ка пока.
Однозначное приказание не терпело ни малого возражения. Бесстрашный тоскливо вздохнул, но спорить не стал; он встал у рулевого штурвала. Ловкачка, как и привыкла, перемахнула через переднюю балюстраду и приземлись напротив собственной кэп-каюты. Легонько присела. Мгновенно выпрямилась. Широкой и ровной походкой направилась на среднюю палубу. Именно там и томился бессовестный лидер. На посту стояли Викто́р Татюж и Морис Кратонский; они сменили Картера с Митчеллом.
– Не подслушивать, – распорядилась Валера; по принятым правилам она предлагала двум стражникам подвинуться на́ два метра и вправо и влево.
Едва они отошли, воинственная блондинка, придав себе вид напряжённый, сурово сосредоточенный, сняла амбарный замок и твёрдо вошла. Каюта считалась одноместной и занималась Бесстрашным Ричардом. По понятным причинам её отдали высокородному лорду. Во временное пользование. Пока не ссадят его на острове Нью-Провиденс. Оно и понятно, вотчина там пиратская, из королевских войск лишь маленький гарнизон, кораблей британских нет; то есть немедленной погони ожидать не приходится.
Итак, неустрашимая капитанша очутилась внутри. Она прошла к единственному столу; он устанавливался у дальней стены. Достала из-под него дощатую табуретку. Вна́глую села – сама себя усадила. Посмотрела во вражьи глаза. Сэр Скраймджер расположился напротив; он сидел на деревянной койке, укрытой полосатым морским матрасом. Заместо обычного одеяла, ему подсунули суровое покрывало (определение «суровьё»).
– Чего, мистер «заносчивый полководец», хочешь? – несмотря на высокий чин, дерзкая особа нисколько не церемонилась. – Давай покороче. Мне тут с тобой любезничать, – она ядовито ёрничала, – нет никакого рационального интереса.
– Я предлагаю сделку, – королевский ставленник взгляну́л на Валеру, а заметив, что она кивнула, дескать «давай продолжай», без длительных предисловий перешёл к основной проблеме: – Мы с тобой сразимся, а кто выиграет, тот и поставит свои условия.
– Ты с дуба рухнул?! – поражённая пиратка выпучила обескураженные глаза; потом она мгновенно по-лисьи их сузила да хитро определила: – Хотя-а… Я согласна. Какие претензии будут твои?
Английский военачальник минуту молчал (напряжённо о чём-то раздумывал), а после сказал:
– Если побеждаем мы, то вы все разом сдаётесь, складываете оружие и помещаетесь в тюремную камеру – вместо пленённых гвардейцев. Их, соответственно, выпускаете на свободу.
– Хорошо, – бесстрашная блондинка подивилась неописуемой наглости, но столковалась на диво быстро. – В противном случае вы, – имелась в виду британская армия, – нас больше не трогаете. Да и зачем? Золотого запаса у нас теперь предостаточно. Грабить мы никого не будем. Так что ловить нас да вешать нет никакого резонного смысла. Итак?..
– Договорились, – сэр Левин чего-то такое предполагал, поэтому оспаривать ничего не стал.
Они ударили по рукам. Вышли из тесной камеры, боцманской личной комнаты. Подня́лись наверх. Верховодившая пиратка велела собрать практически всех: и морских разбойников, и членов враждебной команды.
– Риччи, – она объяснила суть достигнутой ими сделки, – ежели со мной случится чего нехорошее, вы сложите оружие и исполните, чего не прикажет мистер «чванливая чопорность». Это приказ! Отдайте ему его дворянскую шпагу.
Бесспорное распоряжение исполнилось немедленно, за считанные секунды. Белокурая молодая девушка и взрослый да сильный мужчина встали напротив друг друга. За́няли оборонительные позиции. Глазами посмотрели в глаза. Напали. Оба сразу. Скрестили стальное оружие. Не достигнув желаемой цели, отпрянули разом назад. Дальше пошли обоюдные уколы, замахи, удары наотмашь. Какое время ни один из них не достигал назначенного предназначения. Однако! Сражение случилось недолгим. Высокородный капитан-командор оказался искуснейшим фехтовальщиком. Ловким обманным движением он «выкрутил» арабскую саблю и отбросил её подальше, метров на пять.
Валера осталась практически безоружной. «Благородный» военачальник мгновенно воспользовался безвыходной ситуацией и быстро пошёл на беззащитную дамочку; он собирался нанести ей смертельную рану. Она попятилась назад, пока не упёрлась в дощатую балюстраду. Раз! Из-за широкого пояса извлёкся пиратский нож. Ловкая капитанша метнула его в мистера Скраймджера – попала в левую грудь, немного повыше сердца. Недаром Джек Колипо проводил с ней немало времени в усиленных тренировках.
– Нечестно! – воскликнул растерянный полководец, обученный всем правилам дуэльного боя.
– Во-первых, – мисс Доджер стрельнула хитрющими глазками (можно было подумать, что она специально лишилась основного оружия), – я пиратка; во-вторых, я нежная девушка. Сражаться со слабым полом – уже! – считается не по-мужски, и вовсе не по-дворянски. Риччи шпагу!
Тот словно только того и ждал, и кинул подобранную чуть раньше арабскую саблю. Валерия ловко её поймала. Последовал резкий выпад. Он был отбит. Крутой разворот с продвижением далеко вперёд – и доблестная блондинка оказалась у сэра Левина со спины.
– Одно движение – и ты покойник! Мистер высокородная личность, Ваш бой проигран. Теперь исполняйте условия обоюдного договора.
Униженный полководец молчаливо ей покивал.
Глава XXIV. Неравная битва
Едва эпохальное сражение завершилось не в пользу английской короны и едва приниженные пленники разошли по тюремным камерам (кто-то в общую, кто-то в отдельную), на горизонте показался чуть видимый парус. По мере приближения становилось ясно, что судно является равнозначным, что по́днят испанский флаг и что пушечное вооружение в разы превышает «Изольду». По карибской акватории давно прокатился слух, как бесчинствовавшие корсары отбили индейское золото. Понятно, испанское королевство рыскало в поисках утраченной несметной наживы. Их наиболее боеспособные корабли бороздили морские просторы, в надежде наткнуться на подлых грабителей.
Как известно, торговый фрегат загру́зился не единственной тонной драгоценных металлов; его основание просело практически до бушприта; само оно еле-еле ползло. Сомневаться, что именно на нём перевозится, отчасти не приходилось. Тем более что шли пираты безо всяких опознавательных знаков. Вражеское судно ощутимо ускорилось. Оно приближалось с удвоенной скоростью. Сражение предвиделось неминуемым.
– Что будем делать, мисс Доджер? – на капитанский мостик поднялся нахмуренный боцман; он выглядел до крайности озабоченным. – У нас всего десять пушек, а у них по двадцать на каждую сторону. Не говорю уже про матёрых солдат – их вообще там немерено. Если принимать открытый бой, то смертный конец нам полностью обеспечен. С таким неподъёмным грузом уйти мы не сможем тоже.
– Чего ты, Риччи, предложишь? – язвительная пиратка сардонически улыбнулась; она славилась своей отчаянной бесшабашностью. – Сбросить весь лишний груз и попытаться сбежать – не так ли?
– Не знаю? – Ричард пожал плечами; он пришёл за дельным советом, а вовсе не с трусоватыми предложениями. – Последнее слово,
