не хочешь, чтобы люди Вождя или моего отца разорвали нас на куски, послушайся моего совета.
– Слушаю тебя, Зала.
– Нельзя, чтобы кто-то из наших завоевал соседей. Ты понимаешь, что в этом случае рассчитывать на качественную медицинскую, техническую и технологическую помощь будет глупо? Все в курсе, что у тебя проблемы с балансировкой оружия. По этому поводу сетовал ещё твой дед, которого мой дядя знал достаточно долго и общался с ним часто.
– Ты предлагаешь нарочно сделать так, чтобы ножи не улетали дальше пяти шагов и не имели огромной убойной силы, как и арбалеты?
– Да. Я посажу тебя на место Таора, но тебе придётся во всем слушаться меня. По нашим законам женщина не имеет права голоса и не может занимать руководящих должностей. С твоей помощью я смогу изменить ситуацию к лучшему. Мы будем вместе править в Главной Штольне. Нам ни к чему покидать эти коридоры. Главное, чтобы невыносимые условия жизни не заставили соседей покинуть эти места.
– Сделаю, как ты советуешь, Зала. Твой дядя не вызывает у меня и тени доверия. Если ему будет выгодно, он задушит нас собственными руками и даже не вспомнит об этом.
– Валиратт правильно сделала, что ушла из наших коридоров. Она слишком мягкотела для Главной Штольни и не годится даже в младшие жены Великому Таору. Кстати, покажу и руду, из которой гарантированно получится хрупкая сталь. От удара метательные ножи и арбалетные стрелы будут просто разваливаться на куски. Есть один минерал, если добавить его в сплав, то оружие не принесёт слишком больших преимуществ безголовым союзникам главного соперника моего дяди или его самого. Принимайся за работу прямо сейчас. Первую партию только с виду опасных игрушек следует причудливо изукрасить чеканкой и драгоценными камнями. Гарэй собирался преподнести их в дар Таору и его свите. На наше счастье, качество здешней руды не позволяет производить сталь высокой прочности. Иначе нарушение баланса между Конгломератами было бы неизбежно.
– Почему ты играешь против всех, Зала?
– Я жива, потому что не примкнула ни к кому, а мои знания и умения чересчур важны для дяди. Женившись на мне, ты получишь право безраздельно властвовать над моей судьбой. Только в отличие от местных кретинов, ты прекрасно понимаешь, что качество важнее количества. Да и не принято у вас заводить больше одной жены. Зачем распыляться? Я приведу тебя к власти, научу, как управлять этими болванами так, чтобы они никак не смогли навредить нам и нашим детям, – женщина ласково погладила себя по животу. – Экспресс-тест показал, что у нас будет ребёнок. В отличие от местных мужчин, тебя ведь не воротит от такой потрясающей новости?
Талк притянул женщину к себе и тихо выдохнул:
– Я сделаю все, что ты пожелаешь, Зала. У меня нет желания возвращаться в Технический Конгломерат, с которым меня связывают лишь неприятные воспоминания. Они не способны оценить моего таланта кузнеца.
– Делай, как я скажу, и мы сорвём такой куш, что бросившая тебя девица будет локти кусать, понимая, какую выгодную партию она упустила.
Тем временем Тарк так и не понял, отчего его мучают недобрые предчувствия. В штреке, который он отправился осматривать, опасных газов не было. Индикатор анализатора был доброжелательного зелёного цвета. Вдали слышался плеск воды и какой-то странный шум. Кто его производил, молодой шахтёр из Технического Конгломерата на слух определить так и не смог.
Сделав метку у входа, что он направился исследовать именно этот коридор. Мужчина стал осторожно пробираться среди обломков металлоконструкций, предварительно осматривая местность на предмет аварийных участков. После землетрясений изменилось слишком многое. Благодушные обычно не заживались на этом свете.
Пальцы непроизвольно сжались на рукояти полностью заряженного станнера, когда сопровождающий его теперь повсюду молодой кнарри серого цвета вздыбил шерсть и сердито зашипел. Основной эмоцией, которую он передавал своему спутнику, был страх перед давним и безжалостным врагом. Правда, их ментальная связь, пока что, полностью не окрепла. Поэтому понять причину подобного поведения хвостатого эмпата Тарк так и не смог, но насторожился. Стал двигаться, стараясь не производить лишнего шума
Кнарри ухватил спутника за штанину и потянул в сторону небольшой мелкой подземной речушки. Парочка притаилась за камнем. Только чего ожидать, человек понял не сразу.
Серая масса из сотен тысяч голодных крыс копошилась и воинственно пищала. Точно волна голодная стая катилась всё дальше и дальше. Лишь предупреждение от молодого кота спасло жизнь им обоим. К сожалению, путь назад был отрезан. Тарк в который раз мысленно поблагодарил Гавора, который велел всем, кто исследует подземелья, брать с собой рации.
– Гавор, в вашем направлении движется огромная стая голодных крыс! Не знаю, каким путём они следуют. Будьте готовы к встрече с ними. Обратной дорогой вернуться не могу. Если бы не кнарри, от меня остался бы лишь обглоданный скелет! Как слышите меня?
– Слышу прекрасно. Понял! Будь осторожен, Тарк! Поисковые партии уже две недели жалуются на то, что крысы слишком расплодились в наших подземельях. Грызуны стали недопустимо часто нападать на людей. Я предупредил соседей. Только они могут не обратить внимания на эту угрозу. С сегодняшнего дня одиночные вылазки в штреки и коридоры под полным запретом. У нас и так слишком мало людей. Нельзя потерять ни одного человека из-за собственной глупости.
Кнарри, в синих глазах которого и не думала угасать боевая ярость, снова потянул спутника за насквозь промокшую штанину. Судя по отрывочным картинам, чёрные вартии могли скоро вернуться после набега на ближайшие склады. Идти следовало по воде. Он знал другой путь к жилым зонам. Только в пути придётся провести несколько дольше времени.
В это самое время Валиратт проснулась с испуганным криком. Она далеко не сразу поняла, что это старшая самка эмпатов предупреждает сородичей и людей об опасности. Вира ласково улыбнулась молодой женщине и успокаивающе похлопала её по руке:
– Тарк сообщил о голодной стае крыс. Хорошо ещё, что он вовремя успел убраться с их дороги.
– Это странные грызуны, – дочь Гарэя непроизвольно поёжилась. – Они общаются друг с другом подобно нашим спутникам.
– Ты ошибаешься, они владеют полноценной мысленной речью. Чувства пускают в ход только тогда, когда не могут ограничиться обычными словами. Кнарри не умеют блокировать такой разговор, а только эмоции.
– Все равно, надо завалить коридоры, где плодятся эти чудовища. Нельзя допустить, чтобы они уничтожили наши припасы или принесли заразу. Эту проблему придётся решать как можно скорее.
– Гавор и остальные
