За эти годы мы и сотрудничали-то всего дважды. Пришлось, случай был особый. Что ж, придется и в третий.
Я заказал себе кофе, раз уж пришел. И вдруг взглянул в зеркало на стене. В уголке кафе притаилась девушка в больших темных очках и широкополой шляпе. Странный вид для конца октября, но у каждого свои причуды. Вот только девушку я узнал. Поднялся и пошел к ней.
– Здравствуй, Сандра. – Сел за столик, делая знак официанту, чтобы подал кофе сюда. – Какая встреча!
– Да, целый час не виделись, – фыркнула она, снимая очки.
– И почему вдруг ты так возжелала встречи?
– Я боюсь за тебя, – ответила моя преследовательница.
– И чем бы ты могла мне помочь?
– Позвать на помощь? – предположила Сандра. – Отвлечь противника? Станцевать на столе?
Я тихо рассмеялся, хотя всего минуту назад был страшно зол.
– Ты что-нибудь выяснил? – Сандра заметила, что от моей злости не осталось и следа, и тут же вклинилась с расспросами.
– Только то, что некий человек нанял группу ребят, чтобы те выяснили, где и когда меня можно встретить вне дома. Ничего любопытного, увы. Так что имя моего предполагаемого убийцы остается тайной за семью печатями. А вот тебя предупреждаю – еще одна такая выходка, и посажу под домашний арест. Это могло быть опасно!
– Но ты же пошел.
– Не равняй! Я – не преподаватель университета и сам могу о себе позаботиться.
Я пил кофе, а Сандра виновато смотрела в окно. Наверное, не ожидала, что замечу ее. Но куда ей до моего опыта? Странно, что не увидел ее раньше. Как она прокралась в кафе? Паранойя снова подняла голову. Скрывала ли что-то Сандра? Или мне казалось?
– Ральф, а пригласи меня на свидание, – тихо попросила она.
– Что? – Я отставил чашку.
– Раз уж мы в городе, не хочется так быстро возвращаться домой. Тебе не кажется, что наши отношения развиваются как-то… неправильно?
Казалось ли мне? Я вообще старался отрицать сам факт наших отношений. Да и можно ли так их назвать, если мы всего два раза переспали? Но меня тянуло к Сандре. Она была как солнце, в лучах которого приятно греться. Светлая, смешливая, она совсем меня не боялась. Хотел бы я ее удержать? Да, возможно. В какой-то степени она была мне нужна. Иначе бы за такую слежку давно высказал все, что об этом думаю.
– Хорошо, Сандра, я приглашаю тебя на свидание. – Протянул ей руку. – Только предлагаю сменить кафе, здесь отвратительный кофе.
И в нашем городе было куда больше приятных мест. Защиты хватало на нас обоих – отметил браслет Сандры, который сам ей дал во время бегства из пылающего дома. Значит, можно и прогуляться. Да и сама вероятность, что Айв побежит продавать информацию, а не собирать вещи, казалась мизерной.
Сани опустила руку мне на локоть, и мы пошли к выходу. Куда бы прогуляться? Мелькнула одна мысль…
– И куда мы идем? – Сани будто ее прочитала, а я отметил, какая она хорошенькая в бледно-голубом платье.
– Это же свидание, так что пусть будет сюрприз.
Мы брели вдоль переплетения улиц, разговаривая ни о чем. Наверное, Сани была единственной, с кем я мог себе это позволить. Еще, пожалуй, Эб с Элис, но с ними я все равно всегда думал, что говорю, а сейчас – почти нет. Сандра рассказывала о своем родном городе, его знаменитых виноградниках, морском побережье. Солнце играло в ее волосах. Забавно. Наверное, мы впервые были вдвоем – без Алекса или кого-то еще. Наше знакомство не в счет.
– Ты когда-нибудь был у моря? – спрашивала Сандра.
– Нет.
– Как это? – Она даже остановилась. – Никогда-никогда?
– Никогда, – подтвердил я.
– Но почему?
– Сначала не было денег. Потом – времени. И наконец, желания.
– Тогда это надо исправить! – Глаза Сандры подозрительно загорелись. – Вот придет лето, и рванем к побережью!
До лета еще так далеко, а до гибели – слишком близко. Но я не стал ее огорчать и просто кивал в ответ. Пусть думает, что хочет. Считает, что нам надо поехать к морю? Замечательно. Поедет. Без меня.
– Ты мрачный сегодня. – Сани легонько коснулась моей щеки. – Улыбнись.
Пришлось изобразить нечто, напоминающее улыбку. Сандра только рассмеялась.
– Знаешь, я сначала думала, что ты вообще никогда не улыбаешься, – будто по секрету сообщила она. – А потом увидела, как ты разговариваешь с Элис у них дома. И несмотря на то, что был ранен и ночь была жуткая, ты все равно улыбался ей и Эшу. Мне даже стало немного завидно.
– Было бы чему завидовать.
– Было, Ральф! Я же тебе говорила, что с ними ты – другой человек. Даже на минуту подумалось, а не влюблен ли ты в Элис.
– Шутишь? – Я даже с шага сбился. – Большей глупости еще не слышал! Просто нас многое связывает. В какой-то степени я ей должен.
– Да? За что?
– За спасение лучшего друга. И были у нас старые счеты…
И с Сани они есть. Контракт, который пылится где-то в сейфе борделя. Еще одна странность – Сани не пыталась узнать, как там ее младший братец. Или настолько зла на него за случившееся?
– Ральф, ну вот о чем ты опять думаешь? – Сандра схватила меня за обе руки.
– О тебе.
– С таким угрожающим видом? Ну же!
Поднялась на цыпочки и легонько меня поцеловала. Наверное, со стороны мы выглядели крайне глупо. И чувствовал я себя так же, но не собирался портить ей радость. После пожара Сани стоило отдохнуть от того напряжения, в котором мы оба так долго находились.
– А вот и наша цель!
Небольшой ресторанчик расположился прямо на берегу озера. Некоторые столики стояли у воды, но я не хотел, чтобы на нас глазели, поэтому увлек Сани внутрь, к столикам, отделенным друг от друга ширмами. Можно было представить, что рядом никого нет, и не беспокоиться о соседях. Нам выделили место у окна, выходящего на озеро.
– Красиво. – Сани замерла, глядя, как осенние листья кружатся и падают на воду. – Ты знаешь удивительные места.
– Я люблю этот город. Особенно после моего родного, который похож на ошибку природы. Там есть река, но такая грязная и мутная. Меня это, правда, никогда не смущало, когда сбегал плавать.
– Наверное, потом влетало? – Сани смотрела на меня, подперев рукой подбородок.
– Не то слово! Но было все равно. Какое мне дело до ругани людей, занимающих нулевое место в моей жизни?
– Ты просто сильный. Я бы так не смогла.
– Смогла бы, если бы понадобилось.
– Спорим, я плаваю лучше тебя?
– Еще чего! – я возмутился больше для вида. – Хотя ты, наверное, дома из воды
