И без моего разрешения она проникнуть туда не могла. Впрочем, и сам я добрался до работы всего пару раз. В остальное время проблемы решались в режиме кристалла связи.
Элис и вовсе погрузилась в хлопоты о предстоящем приеме. Они с Сани целыми днями смотрели какие-то каталоги, пользуясь отсутствием Эба. А когда он был дома, чаще всего не было Элис – ее проект был в самом разгаре. Я не понимал такого ритма жизни – они виделись крайне мало. Или это мне так казалось? Зато я целыми днями был предоставлен сам себе – и двум сорванцам, которые носились за мной как привязанные. Элис в шутку начала предлагать Алексу работу – тот следил за Эшем лучше няньки, а на предложение фыркнул и ответил, что у него трое младших братьев и сестер. Что он, с одним не справится? А Эб Скайден решил всерьез заняться магией моего сына, даже на день оставил «Скай» без присмотра и проводил исследования дома.
– Ну что? – спросил я, когда Эб вернулся из лаборатории.
– Удивительно, – ответил он. – У Алекса есть склонность почти ко всем видам магии. Исключение – боевая и стихийная. Впрочем, мы-то с тобой знаем, что для этих видов просто нужна особенная инициация. Кто знает, что было бы, если бы Алекс ее прошел? Кстати, основной тип его магии – не защитная, а целительская, как у тебя. Просто Ал понятия не имеет, как она работает, и использует более привычный тип.
– И что мне с ним делать?
– Учить. – Эб пожал плечами. – С нового семестра запиши его на подготовительные курсы или найми частного преподавателя. Второй вариант, наверное, будет даже лучше, только сначала разберись со своими проблемами, чтобы не прерывать обучение.
– Разберусь. Только не знаю как.
Я и правда не знал. Перебирал в голове разные способы, но мой враг был слишком хитер. Глупо надеяться, что попадется на удочку. Ладно, пусть пройдет день рождения Эберта, а потом уже рискну. Вариант казался простым донельзя – снять защиту и пройтись куда-нибудь. Все равно ведь будут ждать. И попросить кого-нибудь меня подстраховать. Того же Дэна или Эба, чтобы случайно не лишиться жизни.
На следующий день Эб притащил Алексу магоуправляемый самолет – оказалось, что это не игрушка, а тренажер для управления магическими потоками. Самолет летал только тогда, когда его целенаправленно поддерживали магией. И теперь по дому то и дело доносился топот – Ал и Эш носились за самолетом наперегонки. Ал, конечно, в силу возраста был быстрее, но Эша это мало заботило. А Элис просила только, чтобы сын не расквасил нос.
В сам день рождения Эберта Элис утащила его куда-то за город. Чем не подарок? Провести целый день только вдвоем. Учитывая дом, полный посторонних людей, это непозволительная роскошь. Хотя, стоит признать, мы друг другу не мешали. Я даже удивлялся – думал, меня будет раздражать суета вокруг, но не раздражала.
Зато в день приема дом превратился в филиал бездны. Эб тихо выговаривал Элис за такой сюрприз – он тоже терпеть не мог толпы народу. Элис твердила мужу, что надо поддерживать его доброе имя. Сандра никак не могла выбрать одно из двух платьев и мучила Алекса, которого выбрала в эксперты. А я заперся в нашей комнате и делал вид, что меня здесь нет. Нет – и точка. Благо работы хватало и можно было всем говорить, что страшно занят.
– Ральф, ну где же ты? – Сандра внеслась в комнату маленьким вихрем. – Мы с Алексом так ничего и не решили. Какое платье? Белое или желтое?
И оба платья опустились на нашу кровать. Посмотрел на одно, затем на другое. Желтое было красивым, но Сани и так вся светилась, к чему добавлять? А вот белое сразу притягивало взгляд – лиф из тонкого кружева, чуть более плотная юбка в пол, широкие рукава.
– Белое.
– Хорошо. – Сани крутнулась и убежала переодеваться, я тоже потянулся к подготовленному костюму. В отличие от некоторых, оделся быстро и уже собирался выходить из комнаты, когда на пороге появился Алекс.
– Вы надолго? – спросил он.
– Нет, до полуночи вернусь, – пообещал сыну. Я на самом деле не собирался задерживаться.
– Пап, можно тебя попросить кое о чем?
– Попытайся, – усмехнулся я.
– После праздника возвращайся сразу сюда, хорошо?
– А куда я могу деться? – В словах сына послышался подвох.
– Ну, проехаться на работу, к примеру… Не надо, ладно?
– Обещаю, – взъерошил его волосы. – Сразу домой, и никуда больше.
Алекс заметно успокоился, даже повеселел. Опять его сны, что ли? Я бы спросил, но на пороге появилась Сани. Как и думал, в белом она была обворожительна. Густая копна волос рассыпалась по плечам крупными локонами, лишь на затылке чуть собранная переливающейся заколкой.
– Ну как? – смущенно спросила она.
– Лучше всех, – искренне ответил я, целуя ее в щеку. – Идем, опаздывать нехорошо.
Элис с Эбертом уже успели унестись – Мышка жаждала все проконтролировать самостоятельно. Поэтому мы с Сани ехали вдвоем. Эберт лично усилил защиту моего мобиля, чтобы не случилось сюрпризов по дороге, и мы беспрепятственно добрались до одного из самых больших банкетных залов столицы – «Кристалла». Вокруг уже толпились приглашенные. Охранник стоянки забрал наш мобиль, а мы с Сани пошли к входу. Мне очень хотелось сбежать. Такие сборища народа навевали не слишком приятные мысли. Но Элис обидится, да и Сани так и рвалась внутрь. Пришлось смириться и пообещать себе, что через пару часов меня здесь уже не будет.
Внутри нас ждал коридор, все стены которого были увешаны зеркалами. Да уж, прекрасная пара – я, мрачный, словно туча, и больше похожий на ворона, и белая, как облачко, Сани. Не сочетается, как ни крути.
– Ральф, мы вообще-то на празднике, – тихо шепнула Сандра. – А ты глядишь на всех букой.
Постарался сделать лицо поприятнее. Поздоровался с несколькими знакомыми – к счастью, немногочисленными и не из преступного мира. Затем подошел к Элис и Эберту. Вот они всегда выглядели гармонично. Элис надела воздушное синее платье, Эб, как всегда, выбрал рубашку в тон наряду жены и светло-серый костюм. Скайден так же мрачно зыркал по сторонам, как и я, но праздник был делом принципа, и Элис жаждала угодить мужу.
– Пока небольшой банкет, – защебетала Элис, – а потом будут танцы.
Танцы? На танцы мы не договаривались. А вот банкет – это хорошее дело. Мы выпили по бокалу шампанского за здоровье Эберта, затем Скайдена увлекли куда-то деловые партнеры, а Элис о чем-то шушукалась с Сандрой. Я же ощущал себя чужим донельзя.
– Элис все-таки уговорила тебя прийти? – послышался голос Дэна Скайдена.
– Здравствуй, – обернулся к нему. – Элис уговорит
