кого угодно, ей бесполезно доказывать, что мне-то как раз здесь делать нечего.
– Зато вон как они сдружились с Сандрой.
Я задумчиво кивнул. Девчонки и правда быстро поладили. У них на самом деле было много общего – не считая моего контракта. Что ж, оно и к лучшему.
– Как продвигаются твои поиски? – спросил Дэн.
– Безуспешно. Мой враг затаился и чего-то ждет. Знать бы еще чего?
– А ты сам? Не собираешься предпринять какие-то шаги?
– Предпринял – бесполезно. Остается ждать.
О том, какие мысли на самом деле были у меня на этот счет, предпочел промолчать. Заиграла музыка. Эберт закружил Элис по залу. Дэн наблюдал за ними с выражением гордости и удовлетворения. Еще бы! Невестку он обожал не меньше, чем сына.
– Ральф, потанцуем? – налетела на меня Сани.
– Нет, извини, – я поспешил охладить ее пыл.
– Почему? – Сандра сжала мои руки.
– Не танцую.
– Ральф, таким девушкам не отказывают, – подмигнул Дэн и исчез в толпе, а Сани не собиралась сдаваться.
– Ральф, ну пожалуйста!
– Сани, я не умею танцевать, – сказал ей прямо.
– А что тут уметь? – поразилась моя спутница. – Идем!
И потащила меня в круг танцующих, опустила ладони на плечи и довольно улыбнулась. Я же искренне старался не оттоптать ей ноги, чувствуя себя медведем, который решил выучить польку. Но музыка мне нравилась, и вскоре я забыл о попытках впечатлить мою пару. Просто поддался мотиву и теплым объятиям Сани.
– А говорил, что не умеешь, – шепнула она мне на ухо.
– Танцую впервые в жизни.
– Надо же когда-то начинать!
Сани заливисто рассмеялась. Музыка сменилась, но меня никто не отпустил. Мы танцевали и танцевали. Хотелось забыть обо всем, а особенно о реальности, нависшей, как меч над головой. И я забывал – пусть на каких-то полчаса, пока снаружи не рассыпались яркими красками гроздья фейерверков. Сани радовалась, как ребенок, а я не понимал, что в них такого особенного. Ну, ракеты, приправленные магией. Ну, создают причудливые фигуры. Они же растают без следа.
Танцы продолжились – обычно такие приемы не заканчивались раньше поздней ночи, но я не собирался задерживаться надолго. Тем более и Алексу обещал, и толпа утомляла.
– Ты со мной или потом приедешь с Эбертом и Элис? – спросил Сани.
– С тобой, конечно, – ответила она.
Мы двинулись к выходу из зала. Еще немного подождали на пороге, пока подгонят мобиль, и наконец-то поехали домой. Сани клевала носом – день выдался утомительным. Я тоже думал о том, что приеду и лягу спать. Иногда праздники выматывают больше, чем драки. Особенно такие огромные и шумные. Интересно, каково Элис и Эбу? Внезапно что-то застучало, и мобиль остановился. Что за проклятие?
– Что там? – Сани сонно открыла глаза.
– Какая-то неполадка, – ответил я. – Боюсь, домой нам придется идти пешком.
Выбрался из мобиля. В чем, в чем, а в его устройстве я совершенно ничего не понимал. Не техномаг, что уж удивляться. Сандра вышла за мной – и почти сразу дернула на себя, а в то место, где только что я стоял, врезался огненный шар.
Мы пригнулись разом, скрываясь за черным корпусом мобиля. Достали!
– Уходи, – шепнул я Сани. – Я их отвлеку.
– Нет, только вместе.
Приоткрыл дверцу мобиля, нырнул рукой под сиденье и достал пистолет. Да чтоб мне провалиться! Праздничный костюм не предполагал оружия, а в пистолете было всего восемь патронов. Восемь. В то время как нас окружали человек десять. Кто-то подготовился.
– Колден, выйди сам, и мы не тронем девушку, – заговорил ближайший ко мне. Кстати, физиономию каждого скрывала маска. Дальновидно, если вдруг выживу.
– Ральф? – Сани вцепилась мне в руку. – Не смей!
Но я поднялся и пошел к преследователям. Пару зарядов магии моя защита отобьет, а так хоть парочку пристрелю.
– Оружие! – гаркнул тот же голос.
– Вы о пистолете? – Я повертел в руках пушку. – Разбежались!
И выстрелил. Один упал, следом – второй. В защиту врезался чей-то выстрел, присоединился стихийник – и я едва закрылся от огня. Плохи дела. Третий, четвертый. Чужая магия обожгла руку, заставляя разжать пальцы, но я вцепился в пистолет, потому что за мной была Сани.
Еще два выстрела. Нет, их не десять, больше! Нам конец. Но я заберу с собой всех, кого смогу.
– Ложись! – Услышал возглас Сани и упал раньше, чем подумал, что делаю. Что-то громыхнуло, и рядом рухнул один из наемников. В его груди дымилась дыра. Вот так новости! Подскочил вовремя, чтобы увидеть, как с пальцев Сани срывается боевое заклинание. Один сумел уклониться, а вот второй – нет, и трупов стало больше. Я подхватил пистолет и присоединился к бойне, стараясь не задумываться, что происходит. А Сани бросилась ко мне, прикрывая спиной.
– Что за шутки? – Попытался ее оттолкнуть.
– Не дергайся!
И еще одно успешное заклинание, которое стоило кому-то жизни. Осталось всего двое, но и они уже улепетывали, не выдержав стычки с боевым магом. Боевым магом, будь я проклят. Спрятал пистолет за пояс, стараясь отдышаться. Азарт боя медленно сходил на нет, а приходило осознание. Сани обернулась, увидела выражение моего лица – и замерла.
– Ральф?
– Кто ты такая?
– Ральф, давай не здесь, – она огляделась по сторонам. – До дома рукой подать, и…
– Кто. Ты. Такая? Или отвечаешь, или я обеспечу тебе вечный покой рядом с ними, клянусь.
– Ты сам знаешь. Я – Сандра Рейнер. – Она, кажется, еще не решила, бежать от меня или не стоит. Зря. Я схватил ее раньше, чем Сандра успела хотя бы пискнуть, и сорвал со своей руки один из браслетов. Занятная игрушка, если есть близкий контакт с врагом. Всего один щелчок – и никакой магии с его стороны.
– Ральф, что ты делаешь? – Сандра пыталась снять браслет, но ключ был у меня в борделе. – Сними немедленно!
– Для этого придется прогуляться, Сандра Рейнер. И, думаю, по пути ты мне с удовольствием расскажешь, какие интересные моменты биографии пропустила.
– Ты меня пугаешь! – Она вся сжалась под моим взглядом.
– Значит, залитая кровью улица и чужие трупы не пугают, а я – да?
– Да!
Вся шутка была в том, что отсюда до дома Скайденов было куда дальше, чем до родного борделя, поэтому перехватил свою добычу покрепче и потащил за собой. Сани не сопротивлялась. Кажется, она не могла поверить, что это происходит именно с ней. Не сопротивлялась и тогда, когда втолкнул ее в двери бокового входа. Думала, мы будем разговаривать? Поздно!
Протащил ее по коридору и втолкнул в свою гостиную. Здесь было тихо и пусто. Только вспыхнули светильники под потолком. Толкнул на диван, принуждая сесть, а сам навис над ней.
– У
