свою мысль:
— Просто подумайте: в обычных городах уровень Ци намного ниже, и даже талантливые дети не могут реализовать свой потенциал. Некоторые дети голодают, мечтают попасть в ближайшую секту или хотя бы стать учеником какого-нибудь мелкого мастера, но не в силах пройти отбор ломаются и вырастают в отребье. Если бы собрать их здесь, в Фейляне, где любой обычный человек за месяц-другой легко станет практиком ранга закалки, дать им крышу над головой, еду и возможность тренироваться в месте с высоким уровнем Ци — можно было бы воспитать целое поколение преданных и талантливых практиков.
Стоящий у двери «дворецкий» хмыкнул. Ли поморщился:
— Я знаю, что у тебя есть табличка, помогающая ускоренно развиваться. Более того — у меня хватает людей, которые коснулись таблички императора помимо тебя. Даже у меня самого есть такая табличка, это не такой уж большой секрет. Ты далеко не единственный в своём роде.
Я замер, стараясь не показать эмоций. Я предполагал, что мои способности однажды перестанут быть секретом, но услышать это от человека, которого видишь второй раз в жизни, было неожиданно.
Ли же продолжал спокойно объяснять:
— Среди моих подчинённых есть те, кто выбрал специализации учёных, строителей рунных массивов, аналитиков и стратегов. Они дают мне советы куда лучше тех, что ты придумал сейчас за пять минут. Уж прости за прямоту.
Эти слова меня совершенно не смутили и не пристыдили:
— Тогда обязательно поинтересуйтесь у своих аналитиков и учёных: почему в городах дети готовы делать всё что угодно за шанс подняться в этой жизни чуть выше будущих пьянчужек и нищих бродяг? Почему они голодают и мечтают попасть хоть в какую-нибудь секту, и почему в столице до сих пор нет приюта для беспризорных детей, где они будут пить и дышать Ци?
Ли хотел отмахнуться, но внимательно всмотрелся в моё лицо и осекся. Не знаю, что он там увидел, но кивнул неожиданно серьезно:
— Обязательно спрошу.
Пользуясь моментом откровенности с его стороны, я решил кинуть пробный камень:
— Можно ли как-то побеседовать с другими обладателями этих самых табличек?
Обмен знаниями, опытом развития и прочими полезными вещами с такими же «везунчиками» может оказаться полезен для всех сторон.
Но Ли тут же обрубил эту затею:
— Нет. И своими характеристиками или направлениями развития я тоже делиться ни с кем не собираюсь.
Мы помолчали несколько мгновений, после чего парень добавил чуть мягче:
— Единственное, чем мы с тобой по-настоящему уникальны — это то, что мы куда более… стабильны, чем большинство из них. Все те, кто чересчур верит в свою уникальность и вседозволенность — плохо заканчивают. А с теми немногими людьми вроде тебя или меня, кто умерен в желаниях и не злоупотребляет «бонусом», той самой ядовитой конфетой, которая развращает разум — с ними ещё можно вести диалог.
Неожиданно на ум пришло кое-что важное, но давно подзабытое. Не городя словесных кружев, я спросил напрямую:
— Если не секрет, среди ваших подчинённых есть Элиас? Элиас Ройсон.
Собеседник, не задумываясь, покачал головой:
— Нет. Но если это важно — я постараюсь узнать.
— Да, это важно. Насколько я знаю, его из города Вейдаде забрали Крайслеры.
Ли кивнул и несколько секунд мы молчали. А потом парень, негромко вздохнув, впервые за встречу нормально, а не вымученно, улыбнулся:
— Знаешь, давай вернемся к зельям. Меня всё же больше интересуют другие твои работы: к примеру, зелья сродства с элементом, что ты сварил. Эликсиры, усиливающие дух, разум, тело: думаю, это наиболее ценно.
— Именно о них я и хотел поговорить с вами подробнее, — оживился и я. — Могу отдать все четыре рецепта, вот только деньги меня не интересуют. Взамен на них я хочу получить доступ к Королевскому зверинцу.
— Хочешь пройти ритуал поглощения?
Я моргнул.
Ритуал поглощения?
В планах было запросить доступ к редчайшим ресурсам — вроде сердец духовных зверей ранга Вожака. Не сомневаюсь, что духовных зверей в Королевском зверинце периодически пускают на мясо, и уверен: влиятельные люди имеют доступ к аукциону, куда это богатство идет. Но если есть ритуал, равный по стоимости четырем до этого не существовавшим рецептам, грех будет отмахнуться.
Впрочем, и соглашаться невесть на что так просто не буду.
— Хотел бы сперва узнать о деталях, — отвечаю ровно. — Я слышал про ритуал, но считал его сказкой.
Ли откинулся в кресле, провел ладонями по лицу. Вздохнул.
— В центре зверинца стоит громадный массив печатей, собирающий и хранящий энергию всех духовных зверей, которые находятся в клетках. С помощью печатей практик может использовать Ци, поглощая ее в себя без риска потерять контроль и повредить духовное или энергетическое тело. Обычно к ритуалу допускаются те, кто достиг ранга метаморфозы — тело и дух должны быть достаточно крепкими для такого прилива силы. Иногда разрешают участвовать и практикам ранга пробуждения, но это редкость. Ты на первой ступени пробуждения. Это будет рискованно.
На мгновение Ли задумался, затем с лёгкой полуулыбкой добавил:
— Хотя… при твоих навыках алхимии ты можешь подготовиться заранее. Например, сварить для себя эликсир пробуждения тела. Я бы рекомендовал начать с этого.
Я молча кивнул, обдумывая его слова.
Возможность напрямую поглотить силу духовных зверей… Это было стояще. Если правильно подготовиться, я могу продвинуться по пути культивации.
— Благодарю за разъяснение, — спокойно произнёс я. — Я готов предложить вам четыре моих рецепта в обмен на право пройти ритуал и ещё кое-что.
Ли лениво приподнял бровь:
— Что именно?
— Мне нужны три лучших рецепта пробуждения тела, — без лишних прелюдий изложил я просьбу. — По одному на силу, скорость и выносливость.
Я изучал множество вариантов, но среди них было много противоречий. Хотел бы получить проверенные рецепты, которые пользуются спросом у практиков столицы.
Ли, впервые за встречу, кивнул почти одобрительно:
— Я так полагаю, ты попытаешься улучшить их. Хорошо, Чили подготовит рецепты.
Я невозмутимо наклонил голову. Сделка вырисовывалась именно такой, какой я хотел.
— Когда можно будет пройти ритуал?
Ли безразлично пожал плечами:
— Хоть завтра. Как подготовишься — просто сообщи.
Я быстро прикинул в уме необходимые приготовления, затем уверенно кивнул:
— Понял. Благодарю.
Господин Ли кивнул в сторону двери. Но когда я поднялся и шагнул к выходу, в спину мне прилетел вопрос:
— Кстати, Китт, ты собираешься вернуть книги в библиотеку Королевского лицея?
Решил удивить меня своим знанием происходящего?
Выдавливаю улыбку, разворачиваюсь и произношу на
