понимаю. — Всей своей кожей я чувствовал сожаление Альки. Неужели это правда? — Но… но знаете… можно, я… в последний раз побуду эгоисткой и… и никогда… никогда ничего не буду больше просить. — Ее кулачки сжались. — Девочки… можно мне перед смертью… хотя бы немного посмотреть, что же там, за этим окном?..
Айвори легонько ударила Аннет ребром ладони по макушке.
— Вечно ты излишне драматизируешь!
— Больно, — почесала голову беловолосая.
— Вот именно, Ани! — тот же удар повторила Мелони.
— Прекратите, пожалуйста. — То, как надула щечки Аннет, заставило всех улыбнуться.
— Не сдавайся раньше времени. — Рифа замахнулась и, когда жертва закрыла глаза, прямо как я сегодняшней ночью, пацанка приобняла подругу. — Тебя окружают лучшие ведьмы этого королевства, мы обязательно найдем способ тебя вылечить.
— А еще тебя защищают три сильнейших оборотня. — Запрыгнув на кровать, Айвори обняла Ани с другой стороны.
— Ты что, и себя включила в этот список? — съязвила Рифа.
— Момент не порти…
Мур взяла Аннет за сжатые кулаки, и те постепенно расслабились. Перебинтованная девочка могла только улыбаться и при этом прекрасно говорила без слов.
— Спасибо. — Скромный шепот наконец разрядил атмосферу.
— Ну, кто пойдет со мной? — улыбнулся и я.
— Я пойду! — в ответ оскалилась Айвори.
— Если вы возьмете меня с собой, — уголки губ Аннет дернулись вверх. Рука смахнула покатившиеся слезинки.
— Вместе легче, да? — почесала нос Рифа.
Мелони посмотрела на Мур. Казалось, они общаются на каком-то недоступном для нас уровне. Не слова, не мысли, а только чувства.
— Ар-р-р, вы же без меня пропадете, блин! Конечно, я тоже пойду! — Мел схватила шляпу, натянув её на голову.
— И я с тобой. — Голос Риты почему-то пролился особым бальзамом на душу.
Алька глубоко вдохнула и выдохнула.
— Тогда у меня есть условия! — Прибавив строгости, ведьма подняла несколько пальцев. Нова в моей голове раздраженно фыркнула. — Во-первых, каждая ведьма в этой комнате должна овладеть эссенцией выше базового уровня, во-вторых, все вервольфы должны в совершенстве овладеть своей маскировкой. В-третьих, мы нормализуем состояние Аннет. Четвертое, нам нужны припасы, одежда и четкий маршрут. — Ого, видимо, теперь она действительно относится к этому серьезно. — В-пятых, обещайте мне, что вы всегда будете поддерживать друг друга так, как сегодня.
— Обещаем! — хором ответили девочки.
* * *
— Эссенция прет со всех сторон: север, восток, запад, юг! — прорычал Роктар, один из самых больших оборотней Крови.
— Мы на верном пути. — Ардюк старался принюхаться, но сбивающие потоки действительно переполняли бесконечные ледяные земли.
— Да тут ни черта нет! Ты ведешь нас в никуда! — Кулак со злостью стукнул по дереву, повалив его на землю.
— Оу, ты хочешь это обсудить, Роктар? — Кровь заструилась по когтям вожака.
— Еще как хочу.
Глава 26. Мы не отступим
Красные оборотни остановились посреди густого леса, где исполины росли бок о бок с деревьями поменьше. Обстановка навевала уныние: со всех сторон безлиственные, мертвые стволы. Такой лес простирался на километры. Поднявшаяся метель била снегом в лицо. Голодные волки скалились, злились, клацали друг на друга зубами. Раздался резкий удар — и треск дерева. Ствол рухнул в снег.
— Что же тебя не устраивает, Роктар?
Клан собрался вокруг спорящих, но, зная силу обоих, никто не осмеливался подойти ближе.
— Что? Что?! Только-только мы нашли лакомый кусок! Нам нужно было идти от деревни к деревне. Людишки там не способны дать отпор! Мы должны были взять след другого клана, обращать, отнимать самок. А теперь мы где? — Роктар зарычал, разведя руками. — Идем за какой-то мифической ведьмой? Ради чего? Усилить эссенцию? Бред!
Шквал мыслей вервольфов переплетался с шепотками одобрений и негодования.
— Вот именно из-за таких, как ты, в этом клане и не осталось женщин, из-за твоего скудоумия Кровавые вот так и умрут в бесславии и забвении! — Горячая кровь капала на снег. — Если бы мы продолжали вырезать одну деревню за другой, рано или поздно инквизиция послала бы карательные отряды охотников.
— Но…
— А насчет самок… Ты можешь обрюхатить хоть десяток, но известный факт, что новое поколение волков зависит от эссенции родителей. — Ардюк постучал когтем по виску. — Но ты настолько туп, что не можешь смотреть вдаль.
Новая волна быстрого общения прокатилась по рядам волков, в очередной раз подтверждая, что нынешний вожак — лучший вариант.
— Ра! Это не отменяет главного! Мы заблудились и бесцельно бродим по этой снежной пустыне. Редкие звери для пропитания, опасные монстры. Нам нужно повернуть назад. — Проколотое серьгой волчье ухо дернулось от нового порыва ветра. — Десяток волков, как наша стая — это мощь. Количество, а не качество — вот залог выживания!
— Я вожак, и мне решать, куда вести стаю! — Ардюк зарычал во все горло.
— Тогда я бросаю тебе вызов!
Оборотни разошлись еще дальше. Кому-то откровенно не нравилась ситуация, другие, опьяненные зовом крови, уже начинали выть, царапая землю.
— Тогда смотри, чем мускулы отличаются от истинной крови. — В памяти Ардюка все еще кровоточила душевная рана за позор, нанесенный неизвестной ведьмой. Но серебро больше не могло помешать ему использовать свой дар. Ведь до ухода шаманки, забравшей всех женщин, он был вторым по силе в использовании крови Бахира.
Пурга и метель, подкрепляемые потоками эссенции, словно почувствовали агрессию и в такт новым завываниям усилились, закрывая и без того затянутое небо. Красные глаза светились сквозь снежную пелену, полные ненависти, агрессии, желания причинять боль.
— Ар-р-р-р! — Роктар напряг мышцы ног и мощным прыжком сократил дистанцию, рассекая летящий снег.
— Ра-а-а-а! — Ардюк успел полоснуть себе по запястью когтями, прежде чем огромная туша сбила его с ног.
Прокатившись кубарем, взбунтовавшийся волк хотел убить вожака одним ударом. Замахнувшись сверху вниз, он молотом обрушил кулак на противника, но промахнулся, оставив на земле отпечаток. Кровь струилась по шерсти, закипала, бурлила. Вырвавшись новым потоком, красные капли затвердели, обернувшись шрапнелью, каскад заостренных осколков впился в морду и грудь Роктара. Не выдержав резкой боли, оборотень отполз назад, держась за кровоточащее лицо. Вожак с
