– Уверяю вас, красавицы подождут.
И принц, взяв меня за руку, уверенно направился к центру зала.
И грянул бал! Мгновенно, как только мы достигли нужной точки, оркестр заиграл вальс.
– Зовите меня Октавиан.
– Я не смею, ваше высочество.
– Бросьте, вашему сегодняшнему образу не идет эта нарочитая скромность.
– Неужели?
– Я вспоминаю как впервые увидел вас…
Я немного сбилась с ритма танца.
– О чём вы?
– Мне показалось, что предо мной Зейфиран, прекрасная владычица тьмы.
О, тёмные боги! Мог ли отвар, которым я напоила принца в ту ночь, сработать как катализатор и развеять для него иллюзию?
– Вы знаете как она выглядела? – лукаво улыбнулась я, стараясь устранить возможные сомнения лёгким флиртом.
– Да, – просто ответили мне.
Тут уже я удивилась.
– Но как же? По легенде она погибла тысячу лет назад!
– Ну не тысячу, намного меньше. Но у нас хранится её портрет.
– Портрет? Тёмной ведьмы? Но… откуда?
– Говорят, его писали прямо с неё, по просьбе моего предка. Самого Светлого воина Белеотранта.
– Удивительно! В легенде говорится, что он лично уничтожил владычицу и тёмное зло в её лице. И он же основал орден Инквизиции, что столетиями боролся с ведьмами.
– Подозреваю, что всё было намного сложнее, чем в легенде. А учитывая, что тёмная магия вовсе не зло, и в наше время и вы, и множество тёмной аристократии присутствуют на балу в пресветлом дворце… – принц неопределенно махнул рукой, несмотря на танец. (Любопытно, что некоторые из танцующих последовали его примеру, видимо посчитав это движение элементом танца.)
– Всё намного сложнее, – понимающе протянула я.
– Вот именно. Портрет Зейфиран по его приказу хранили все властители, он даже смог пережить нападение драконов двести лет назад.
– Удивительно, – повторилась я, не зная, что сказать. Этот… выродок света хранил мой портрет! Честь какая!
– Так как мне вас называть?
– Нас же представили.
– Ах, да, мисс Гвенилоппа Соврикас? Или… Зейфиран?
– Почему вам хочется называть меня именем тёмной владычицы?
– Я увидел вас такой же, как она на портрете.
– У вас был бред, не думаю, что мы похожи.
– Возможно. Возможно это был бред. Честно говоря, я тоже так подумал, когда увидел вас снова при свете дня. Вы действительно не похожи.
Я вопросительно подняла бровь, так как было очевидно, что принц не высказался до конца.
– Но сегодня… сегодня вы своим нарядом снова напомнили мне её.
– Приму это за комплимент. Она же была красива? На портрете?
– Красива, очень красива – принц снисходительно улыбнулся мне.
– Вот и отлично. А вы портрет этот ещё, наверное, в детстве видели?
– Да, – было видно, что принц сбит с толку моим вопросом.
– Знаете, такое бывает.., когда юноша с детства влюблен в некий образ, он может проецировать его на других женщин. – и уже я, снисходительно улыбнулась принцу.
– Сколько вам лет, мисс Соврикас?
– Двадцать пять, ваше высочество.
– Да? А кажется, что больше.
– А вот это не выглядит комплиментом.
– Это с какой стороны посмотреть. Если со стороны знания и опыта…
– Вообще-то я спасла вам жизнь.
– Нехорошо попрекать благими поступками.
Принц закружил нас в последнем вихре танца и мне показалось, что сжал он мою талию чуть сильнее и прижал чуть ближе, чем это требовалось. Или только показалось?
Раскланявшись и поблагодарив за танец, он отвёл меня к некроманту.
Как оказалось, магистр был не один, он почтительно беседовал с императором и несколькими высокими чиновниками. Я тихонечко ретировалась в более дальнюю сторону, к своей компаньонке, пока на меня не пало высочайшее внимание. Слава богам, мужчины были слишком увлечены своими разговорами.
Миссис Стоун, тоже была не одна, а в окружении других матрон. Однако я до неё не добралась, меня перехватили. Мгновение, и я прижата к стене в какой-то тёмной гардеробной, мои губы опалил поцелуй. Нердан целовал так яростно, будто хотел проглотить целиком. Потом меня так же внезапно отпустили, как если бы и не было этой страстной атаки.
– Я скучал… жена.
– Я вам не жена, что вы себе позволяете?
– Что позволяю? – меня снова схватили и прижали к себе. – А что ты позволяешь себе, женщина? Вырядилась… как шлюха!
Тут уже я не выдержала и залепила пощёчину.
– Пошёл вон! – сила моей ярости была такова, что нердана едва не сдуло из комнаты.
– Вот такой ты мне нравишься ещё больше, Гвенилоппа! Верь мне, я завоюю тебя. Как и говорили предки, достойную женщину надо суметь завоевать.
– Ты определись сначала, достойная я женщина или… как ты там меня назвал?
– Со мной ты можешь быть любой. Но только со мной, женщина.
– С чего бы это?
– Потому что ты моя женщина. – очень убеждённо сказал хас.
Вот бесит такое, честное слово. Был у меня уже один такой «властитель». Плохо кончил…
– Неужели? Тогда, я немедленно хочу вернуться на бал.
– Нет.
Ну всё, доигрался! Придётся применить силу. Но не пришлось.
– Мисс Соврикас, дорогая? – на пороге гардеробной стояла миссис Стоун. – Заканчивайте прихорашиваться, вас ждут на следующий танец, милая.
Нердан в мгновение ока преобразился в томного аристократа.
– А вы не думаете, что данная леди уже скомпроментирована?
– Не думаю. Ведь леди одна. – моя обожаемая компаньонка в упор посмотрела на хаса. – Тут больше никого нет.
И взяв под руку, эта прекрасная женщина вывела меня в бальный зал.
– Будьте осторожны, дорогая. Нельзя ни на мгновение остаться одной, они следят за вами.
– Они?
– А вы думаете хас один пришёл на бал? Тут много людей его племени. И судя по всему, им отдан приказ похитить вас.
– Вот поэтому я не хотела приходить.
Миссис Стоун остро взглянула на меня:
– Приказ императора,
