бы то ни было, выживали только те, кто обладал устойчивостью к пыли. В среднем люди в общинах могли спокойно сосуществовать пару лет, но их хватало едва ли на полгода. В основном причиной краха были внутренние конфликты, что вполне естественно в условиях новой реальности. Мир рушился на глазах, еды недоставало, а над головой у них было лишь жалкое подобие защитного купола. За пару коробок пищевых капсул, обнаруженных в заброшенном городе, они готовы были перегрызть друг другу горло.
На своем ховеркаре Чису объехала немало общин. Дела в них обстояли неважно, но при этом каждая коммуна считала свой путь единственно верным. Везде были свои правила и порядки – в чем-то ужасные, но в чем-то даже смешные. Была, например, община, где ели подростков, предварительно совершив над ними обряд жертвоприношения. В таких местах Чису лишь набирала воды и без оглядки ехала дальше. В одной относительно мирной религиозной общине она задержалась на целую неделю. Но даже там нашлись сумасшедшие, которые предложили Чису пройти обряд религиозного посвящения, испив священной урины местных правоверных жителей. Пришлось снова уносить ноги.
Чису не имела при себе ничего ценного, поэтому за ней никто не охотился. Единственное ее богатство – технические навыки, которые высоко ценились в те времена. В одной из общин она пробыла месяц, а потом снова собралась в путь. Жители долго расспрашивали Чису, куда она направляется и что ищет, но, по правде говоря, она и сама этого не знала. Наверное, ей просто не хотелось обременять людей своим присутствием. Иногда она возвращалась в знакомые поселения, но почти никогда не обнаруживала их на прежнем месте. В конце концов ей надоело искать надежное пристанище в мире, где рано или поздно все равно побеждала смерть…
В одной из общин Малайзии требовался ремонтник компьютеров и планшетов, поэтому Чису решила остаться в этой деревне и немного подзаработать. Однажды к ней пришла угрюмая девушка по имени Рэйчел и без лишних предисловий спросила, сможет ли она починить ее руку. На ней был огромный капюшон, скрывавший лицо, но, как только Чису увидела руку, она поняла, что перед ней тот самый неприветливый киборг-садовод из «Соллариты». Причина поломки была та же: неизвестные полимеры забились во все внутренние механизмы.
– Вы сможете починить?
– Да, но ремонт будет дорого стоить.
Чису назвала цену, попросив заплатить в местных деньгах и в валюте. Рэйчел не раздумывая согласилась. Чису казалось, что она ее не помнит. Неужели правда не узнаёт? Ей стало даже как-то досадно.
– Кто она такая и откуда?
– Никто не знает. Она ничего о себе не рассказывает. Сидит целыми днями где-то в горной долине и занимается непонятными экспериментами. Когда ей что-то требуется, она спускается к нам и в обмен на услуги дает какие-то лекарственные травы. А иногда странный сок. Говорит, он обладает антитоксическим действием. В общем, мы ее не трогаем. Где она берет травы, тоже понятия не имеем.
В этой деревне Чису задержалась более чем на два месяца – впервые так надолго за все время странствий. Ей здесь нравилось, но главной причиной была Рэйчел.
В следующий раз девушка-киборг пришла с просьбой отремонтировать уже другую руку. Потом от нее некоторое время не было вестей.
На деревню обрушился ураган, который уничтожил больше половины населения, а среди оставшихся начали возникать разногласия. Говорили, что нужно идти к куполу и потребовать, чтобы их приняли. Кто-то считал, что нужно найти подземное убежище. Другие утверждали, что лучше уж умереть снаружи. Чису уже не раз видела подобные конфликты и знала, чем они заканчиваются. Кто-то из них умрет, кто-то подастся в город под куполом, откуда его прогонят, кто-то заплатит огромные деньги за то, чтобы попасть в новое убежище. Так было всегда. Обычный конец. И неважно, насколько красиво звучали их первоначальные лозунги и идеи. Чису думала о том, что скоро ей придется покинуть это место, но в такие моменты всегда вспоминала Рэйчел, которая пряталась в горах и занималась непонятными экспериментами.
На ховеркаре Чису добралась до мертвого леса. Еще не ступив в чащу, она почувствовала затхлый запах. В глубь леса вела тропинка – видимо, до появления пыли люди часто по ней ходили. Вокруг – ни малейшего жужжания насекомых, непроницаемая тишина. Что можно здесь делать?
Добравшись до горной долины, Чису стала свидетелем удивительной картины. Перед ней стояла огромная стеклянная оранжерея с треугольной крышей. Сквозь прозрачные стены она увидела множество растений. Здесь были и огромные деревья, обвитые лианами, и тропическая флора. Ни в оранжерее, ни в лаборатории, которая располагалась рядом, не было света. Строения выглядели заброшенными.
Чису подошла ко входу в оранжерею и позвала Рэйчел. Никакого ответа. Она подумала, что, может, придется разбивать стекло, но дверь на удивление легко поддалась. Оранжерея была поделена на три части. В ближней росли более примитивные растения, чем в остальных двух, где располагались мутировавшие виды. Чису раньше уже видела похожую оранжерею. В той лаборатории в «Солларите».
Значит, Рэйчел приехала сюда из Сан-Диего и продолжает те же эксперименты?
Неожиданно из кармана донесся предупреждающий сигнал датчика концентрации пыли. Недоумевая, Чису плотнее прижала респиратор к носу. Что здесь происходит? Почему столько пыли…
Казалось, зловещий багряный туман смертелен не только для растений, но и для всего живого.
Тут она увидела Рэйчел – и испугалась. Что с ней? Она сидела с закрытыми глазами, прислонившись к стеклянной стене. В разрезе на груди виднелись детали. Ее рука застыла на кнопке выключения электропитания. И, по всей видимости, она нажала ее сама.
– Зачем вы меня разбудили? – недовольно спросила Рэйчел.
Чису поразило ее лицо. В их первую встречу доля органических компонентов в ее теле была около тридцати процентов, но сейчас показатель был уже меньше двадцати. Кроме того, она полностью заменила кровь на нанораствор, который производили в «Солларите». Можно сказать, что перед Чису был уже не человек. Но выражение ее лица было совсем как у живого человека. Ювелирная работа создателей. Чису приходилось слышать о выдающихся достижениях ученых в области бионики, но обычно она имела дело с протезами конечностей, а не с искусственным мозгом.
Рэйчел пару раз снова выключала кнопку питания, поэтому пришлось отыскать веревки и связать ее.
– Разбудила? То есть? Рэйчел, это вы мне лучше скажите, зачем вы пытались себя убить? У вас такая красивая оранжерея.
– Я не пыталась себя убить. Откуда вам известно мое имя?
– Вы совсем меня не помните?
Некоторое время Рэйчел молчала. Чису терпеливо смотрела на нее, скрестив руки на груди.
– Я не собиралась убивать себя. Я хотела уснуть на несколько лет.
– Для чего?
Рэйчел не ответила. Чису не знала, как разговорить этого упрямого киборга.
– Рэйчел, я здесь все осмотрела. Это просто восхитительно. Я
