уверенно, потому что моё, выражавшее неуверенность, лицо всё равно никому не видно. Уселась за ближайший к окну стол. На нем лежал электронный планшет. Я попыталась включить, но он был заблокирован.
Когда дверь закрылась, все дамы заговорили одновременно. Вернулись к оживленному обсуждению предстоящей встречи с правителем. Видимо, все тут были знакомы.
— Дашика, это ты? А чего так странно вырядилась? — ко мне обратилась девушка, в небесно-голубом рунобе с густым слоем синих теней на глазах, сидящая практически на другом конце комнаты.
Я запаниковала. И почему я не подумала, что представительница привилегированного и малочисленного класса может встретить тут знакомых, которым придется что-то отвечать. Возможно, это та самая Гельмена Зольнц, одноклассница Дашики.
— Угу, — буркнула я, надеясь, что этого девице будет достаточно.
Но нет.
— Зачем тебе вуаль? Прыщ что ли вскочил? — не планировала отставать «синяя» девица.
Остальные отвлеклись от формирования коалиций и хищно уставились на меня.
— Да! — рявкнула я и отвернулась.
На удивление от меня отстали. Густо накрашенная девушка с удовлетворённым видом откинулась на спинку стула.
— Так я и думала, — довольно констатировала она. — Это не меньше, чем на три дня.
Дальше меня не трогали. Решили, по всей видимости, что я заочно выбыла из гонки.
Примерно каждые две минуты серые дамы приводили новых девушек. Другие ревностно их оглядывали, кого-то приветствовали, кто-то получал колкие замечания. Но серьезной грызни не было.
Ко мне никто не обращался, но многие посматривали. Честно говоря, я не удивлена, что у Дашики не особенно много друзей или просто людей, которые ей симпатизируют.
Минут через двадцать все были в сборе. Немного запыхавшиеся, но очень собой довольные председательница и её помощница вышли в центр зала.
— Внимание, девушки! — обратилась к нам Саранта. — Ваши планшеты сейчас включатся. На экране вы увидите вопросы. На то, чтобы ответить на них у вас будет полчаса. Первые десять вопросов тест, затем придется немного активнее пошевелить мозгами.
Последнюю фразу она произнесла как-то издевательски.
Но я решила не анализировать. Соперницы уже впились глазами в свои планшеты.
Я мельком пробежала глазами по вопросам. И… успокоилась. Это же на уровне младших, максимум средних, классов школы. И даже не старших. Быстро натыкав пальцем на нужные кружочки, я приступила ко второй, «творческой» части.
Один из вопросов гласил: «Ваш господин изволил искупаться и, несмотря на превосходное умение плавать, внезапно начал тонуть. Ситуация фантастическая и всё же — ваши действия?».
Не удержавшись, я быстро набрала: «По правилам спасения, для начала тонущего надо оглушить, чтобы не мешал себя спасать. Брошу в него какую-нибудь очень дорогую вазу из нашей спальни, которую, из сентиментальных чувств, всегда ношу с собой. А когда он потеряет сознание и будет готов к спасению, внезапно вспомню, что не умею плавать».
Пока я старательно заносила свои фантазии в планшет, жалея, что нельзя оставить так, потому что вряд ли у мирайского правителя есть чувство юмора, аудитория заметно оживились. Сначала возник лёгкий гул, а затем собравшиеся кандидатки подняли синхронный визг, будто сюда нагрянула поп-звезда галактического масштаба. Оторвав голову от планшета, я встретилась взглядом с причиной этого бешеного ажиотажа.
Это был мой знакомый гвардеец Рэй. Одет он был не так расслабленно, как в наши прошлые встречи. Идеально сидящие коричневые кожаные брюки, глубокого темно-синего цвета камзол, из очень дорогой ткани, серебряные пуговицы. Волосы собраны в сложную косу, заплетенную серебряными нитями. А на лбу у него красовался… символ императорский власти — обруч из сплава белого и жёлтого золота, с меняющим цвет драгоценным камнем мирайлитом.
Рокси вчера просветила меня, что этот минерал добывают только на Мирае, что является поводом невероятной гордости местных. Экспорт камушков строго ограничен, а за незаконный вывоз предусмотрены какие-то жуткие кары. Но вроде не смертная казнь хотя бы. А то они тут казнят за всё подряд. Камень уникален тем, что никто не знает его настоящего цвета. Он меняет его в зависимости от характера и настроения находящегося рядом существа. Даже животного. Сейчас камень был ясного небесно-голубого цвета.
То есть парень, с которым я так запросто болтала, оказался правителем не самой дружелюбной к женщинам планеты. Планеты, с которой я желала свалить как можно скорее. А что я ему говорила? Ой-ой-ой….Наверное, я наговорила на целую смертную казнь! И наделала тоже. Помыла голову в их почитаемом Источнике, завела охраняемую кошку, с которой я обращаюсь далеко не как со священным животным.
Рокси же говорила, что правителя зовут Рэйден Дэльер. Почему я вспоминаю об этом только сейчас!? Бывают же одинаковые имена, вряд ли у императора на него монополия. Я и Дереку когда про него рассказывала, назвала просто Рэем. Он тоже ничего не заподозрил!
— Не обращайте на меня внимания, девушки, — доброжелательно попросил правитель.
Но добился обратного эффекта. Внимание на него стали обращать ещё больше. Странно, но это оказалось возможным. Его голос вызвал сначала восторженный вздох, а затем поток славословия и комплиментов:
— Мой господин, вы так обходительны…
— Вам так идёт этот цвет!
— Какое счастье вас лицезреть!
— Женитесь на мне, пожалуйста!
— Можно потрогать ваши волосы?
— А что у вас за шампунь?
— Шикарный камзол!
— Интересно, что под ним…
— Кто это сказал???
Председатель и заместитель носились по полукругу, чтобы никто не сорвался с места и не проверил всё-таки, что у него под камзолом.
Рэйден, совершенно без страха за свою честь, начал прогуливаться вдоль столов. Всё же держась на расстоянии чуть длиннее вытянутой руки. Я сидела, уткнувшись в планшет.
— Очень творческий подход, мне нравится, что вы с душой подошли к выполнению задания, — раздался у меня над ухом насмешливый голос.
Вокруг воцарилась зловещая тишина.
Я поняла, что он обращается ко мне. И с ужасом осознала, что не стёрла шутливый ответ на вопрос про спасение утопающего.
— Вы так скромно оделись на тест, леди… Бальтер, — он ещё раз глянул в мой планшет.
Он легонько взял меня за подбородок. Девушки вокруг следили за его движениями, как голодные крокодилы за куском мяса.
Когда наши глаза встретились, его зрачки хищно расширились.
Я повторяла про себя, что через плотную вуаль он не мог меня узнать.
— Ты похожа на пингвина в этом черно-белом наряде, — шепнул он, наклонившись к моему уху. — Это такие нелетающие птицы, не обитающие на жарких планетах. И ещё их не увидишь на деревьях.
Я задержала дыхание. Сейчас рассекретит мое прикрытие.
Но он выпрямился и с доброжелательной улыбкой продолжил обход.
— Надо было тоже вуаль надеть, говорили же, что он любит очень скромных, —
