конкуренция просто бешеная!
— Знаю я! — тот умолк на мгновение. — Но это — моя мечта.
Эрл снова переглянулся с Диэль, та вздохнула и взглядом тыкнула в сторону Арти.
— Кхм, — набрался энергии Эрл. — Я в тебя верю! Правда. С таким упорством и стремлением у тебя точно получится! — проговорил он, похлопывая друга по плечу.
— Ох, ну спасибо, — с улыбкой ответил Арти.
В этот момент кабина встала.
— Мы спустились, — проводник открыл заслонку и вышел. — Прошу, выходим по одному и становимся к той стене.
На этом этаже помещение перед подъемниками было самым большим. Было похоже на какой-то пропускной пункт. По ту сторону ходили рабочие — одни перекладывали снаряжение, другие же снаряжались сами, третьи вели отчет на доске на стене.
— Мы на самом верхнем уровне улья. Сейчас мы наденем защиту, а после нам нужно расписаться за то, что работники шахты не несут ответственности за то, что тут может случиться.
Конечно же им не выдали серьезного шахтерского снаряжения, но костяные шлемы могли внушить чувство частичной безопасности. Также, были надеты простые тканевые маски.
Группа снова вошла в кабину подъемника. На этот раз вместе с ними, кроме Орена, зашел еще один человек, по-видимому, ответственный за безопасность. Это было странно, учитывая, что они подписали вышесказанный договор.
— Сейчас вы поймете, почему тут все стенки решетчатые, — сказал мужчина со зловещей улыбкой и дернул за рычаг.
Подъемник начал спускаться. Все заинтриговались и стали оглядываться в ожидании чего-то… Свет погас. Единственное, что хоть как-то позволяло разглядеть затылок впереди стоящего — свет, что исходил от верхних этажей, но и тот вскоре совсем исчез где-то сверху. Секунда, еще — ничего не видно, тихий шепот людей вокруг и вдруг… Яркая вспышка озаряет кабину. Казалось, будто что-то взорвалось. Свет шел со всех сторон. Прищурившись на секунду, Эрл начал открывать глаза и дыхание его замерло. Они двигались почти посередине гигантского котлована. Все светилось ярким желтым светом, выливающимся из входов в отдельные пути шахт как из сот. Размер его превосходил даже саму гору. Со слоеных стен тут и там торчали площадки, канаты, подъемники, расходящиеся рельсы и дороги. Но все это меркло в сравнении с шестью огромными деревянными колоннами, больше похожими на стволы древних деревьев, которые не давали горе провалиться сюда.
Все схватились за решетку подъемника и стали пожирать глазами чарующую красоту этого места.
— Лучше, чем в рассказах! — воскликнул Арти.
— Это невероятно! Просто невероятно! — завопила Диэль.
— Громадный… — слегка со страхом подметил Эрл.
— Десятки лет работы! — сказал мужчина.
— И сотни погибших людей! — крикнул кто-то из группы.
— Это правда, не отрицаю. Прогресс невозможен без жертв. Слыхали такое?
— Это сказал сам Гертс. Если не ошибаюсь, в первой версии подъемников погибло около полусотни людей из-за дефекта?
— Да, но благодаря этому в наше время такого не случается, — сказал мужчина и твердо стукнул по прутьям.
Тем временем вся группа спустилась на нижнюю платформу. Обширная площадка была покрыта желтыми, скорее из-за света, досками и, в сотый раз встречающимися коробами с инструментами. В воздухе витала пыль, вероятно именно она создавала этот теплый вездесущий желтый свет. Отовсюду доносились голоса, звуки ударов, катящихся колес или крутящихся шестерней. По границе площадки проходило ограждение, достаточное для того, чтобы не свалиться случайно, но слишком низкое, чтобы ненароком не спрыгнуть вниз. А там, внизу, расходились, даже скорее продолжались, шахтерские пути. Глубокие ямы с отдельными подъемниками и выводами под вагонетки. К тем что повыше и помельче проходили обыкновенные мосты.
— И где работает твой отец? — поинтересовался Эрл.
— Третий уровень, — Арти задрал голову и тыкнул пальцем, — это повыше.
— Эрл, смотри! — Диэль обхватила руку Эрла и ее лицо залилось изумлением.
Эрл перевел взгляд с высока на то, что так удивило Диэль. Это была вагонетка с четко выраженным золотым крестом. В ней находилось двое мужчин в, казалось, шахтерских халатах и касках, однако выкрашенных в особый, зеленый цвет, который сразу бросался в глаза. Впрочем, как и задняя часть их транспорта, возвышавшаяся над обоими, будто бы те везли с собой створчатый шкаф, хотя именно так оно и было.
— Группа экстренного реагирования! Надо же, не думал, что нам удастся их увидеть!
— Да, это именно они. Рельсовые линии проходят почти повсюду, что позволяет им быстро добираться в любую точку улья за считаные минуты, — сказал подошедший сзади Орен. — Вам, как приезжим, могут быть знакомы иные способы передвижения в шахтерских системах, однако здесь, как в самом первом построенном котловане, используются именно они.
— Откуда вы узнали? — удивился Эрл.
— О чем?
— О том ч…
— О том, что приезжие? Ха-ха-ха! Простите, подслушал ваши разговоры. Думаю, почти все здесь приезжие. Все, кроме этого, — и тот показал на Арти, застрявшего около шахтера, рассказывающего про свою работу. — Люди съезжаются сюда и поступают в академию. Рабочих мест полно, а порог не высок. Сама суть горы уже притягивает внимание людей, хотя интерес ваш на некоторых этапах, правда сказать, был не очень высок.
— Да? Ха… ну, если вы о том, почему мы не слушали вас в зале, то наш друг знаток этого места, если так можно сказать, и рассказывал нам много чего сам.
— Так он знаток? Приятно слышать. Знаете, немногие работающие тут досконально знают историю этого места, считают это лишним, — Орен повернулся к Эрлу спиной и через плечо добавил: — Как знать. Я считаю, что тут и так много загадок, чтобы забывать простую историю.
Орен ушел прочь, вступив в диалог с другими учениками.
— Что он имел ввиду?
— Не знаю, Ди, — ответил Эрл и вновь облокотился на ограду.
— Если мы будем работать тут вместе… — слегка теребя волокна дерева, начала Диэль.
— Что значит если? Неужели ты еще сомневаешься?
— Нет! Нет, ты что… Просто… Вот знаешь. Если со мной что-то случиться, ты…
Ты ведь спасешь меня?
Повисла пауза. Пылинки чуть замедлили свое падение, а звуки метала приглушились.
— Прости! Глупый вопрос. Ой, о чем это я… — поторопилась девушка и закрыла часть лица рукой.
— Конечно. Диэль, конечно я спасу тебя, — Эрл взял ее руку. — Обещаю.
Диэль не подняла взгляд, но губы ее хотели было пошевелиться, как вдруг проводник громко произнес:
— Так-так, прошу всех снова собраться! Возможно, вы рассчитывали на большее, но боюсь нам такого не позволят. Прошу пройти обратно в подъемник — мы возвращаемся!
Все в бурных обсуждениях снова зашли на платформу подъемника. Витые двери закрылись. Орен остался снаружи.
— Ждите меня наверху, я следующим поеду. Не скучайте!
Тот дернул за рычаг — подъемник тронулся. Медленно рассекая пыльную массу желтого воздуха, он
