адресант — принцесса Розалия. Но не чересчур ли письмецо… тёплое? Разве у них такие отношения?
Люция не могла припомнить. Слишком малой была, да и заботилась тогда не о хитросплетениях в семье Ванитас, а о собственной шкуре. А когда достаточно подросла и освоилась в замке, Розалию уже выдали замуж.
Хотя Кейран тоже твердил, что любит Далеона.
И бил кнутом.
Бррр! Жуть что у них в семейке творится. Впрочем, ей-то какое дело?
Занятное послание обнаружено — можно доставить герцогу. Вот, что главное!
Это, конечно, не компромат, но информация интересная. О каком «ингредиенте» речь и зачем он Кейрану?
Неспроста это всё. Ой, неспроста!
Гнетущее предчувствие беды тенью легло на сердце, однако Люция бесстрашно взяла чистый лист, прислонила к письму и попыталась скопировать написанное слово в слово, со всеми завитушками и особенностями почерка.
Она нервничала и спешила. Вышло кривовато, но в целом — похоже. Герцогу должно понравиться.
Люция вернула конверт на место, прикрыла ящик, проверила, что всё лежит по местам, и покинула кабинет.
С копией за пазухой, кинжалом в корсете и улыбкой на устах.
* * *
К малому тренировочному полигону за конюшней Люция брела в смешанных чувствах.
Ночь опустилась на Полярис. Темно-синие тени и серебристый лунный свет расчертили леса, тропинки, гравелистую площадку и деревянные манекены на её краю.
Эти «чучела» лишь издали, в пьяном угаре, и если закрыть один глаз да встать на голову, могли напомнить людей. Палки да бруски, обмотанные верёвками. Вместо головы — мешок набитый песком и соломой.
От сырости вились волосы, дыхание вырывалось клочками пара, под ногами стелилась туманная дымка, что росой оседала на траве и сапогах.
Зябкая ночь. Почти совсем осеняя.
Но Люция едва ли это замечала. Разговор с герцогом крутился у неё в голове и не давал покоя.
Она затаилась за тяжёлой гардиной, дождалась, когда слуги пройдут мимо, коридор опустеет, и проникла в спальню Рагнара. Без стука.
Да, переволновалась. Забылась. Бывает. Дура.
Он возлежал на своей огромной багровой постели вместе с четырьмя любовницами. Полуголый, расслабленный, томный. Длинные волосы небрежно раскиданы по крепкому торсу, пунцовые губы раскрыты, взор затуманен негой. Обнажённые бедра дам выглядывают из-под простыней и подушек.
Стоило Люции войти, террианки вскинули головы, герцог тут же скривил губы и щёлкнул пальцами. Лэры попадали обратно, погружаясь в крепкий магический сон.
Люц чуть не брякнула: «А королева в курсе?» — но вовремя захлопнула рот. Рагнар пригвоздил её предостерегающим взором.
Ещё один секрет герцога в её копилке.
Как бы он опосля не выставил счёт. Размером в её жизнь.
— Я раздобыла кое-что, — спешно перешла к делу Люция и полезла за пазуху туники.
— И тебе добрый вечер, — проговорил брат императора. На его лице смешались недовольство, ошеломление и интерес. Кажется, он раздумывал: сделать нахалке замечание или выяснить, что же она принесла. Природное любопытство победило. — Ну что там?
Он нетерпеливо соскочил с кровати и выхватил из её рук листок, сложенный пополам.
Люция старательно отводила глаза или старались не опускать их ниже пояса. Ей, наверное, никогда не привыкнуть к бесстыдству терринов и их любви ходить, в чем мать родила.
— Ха… — раздалось от герцога спустя томительную минуту. — Ха-ха-ха!..
Он истерично рассмеялся, прикрыв лицо ладонью.
Девушка растерялась.
— Что такое? — она забрала у него письмо. Вчиталась в текст, снова и снова. Но так и не нашла причин для смеха. — Вы знаете, о чём речь?
Рагнар неопределённо отмахнулся и, продолжая коварно улыбаться, подошёл к круглому кованому столику, налил вина в кубок, сел на край постели, пригубил.
Только тогда соизволил прояснить:
— Ты видела Розалию? — Люция неуверенно пожала плечом. — Холодная, высокомерная, гордая. Красотка с зелёными волосами, лиловыми глазами и алебастровой кожей. От сватов отбоя не было, а она всех отшивала… м-да. Наверное, замуж бы так и не вышла, не выдай её Магнус насильно. И знаешь почему? — приподнятая бровь. — Розалия, как похотливая сука подставляла зад родному братцу в грязном номере какой-то вшивой таверны!
Он злорадно расхохотался, а у Люции челюсть упала.
— Забытые боги!.. — выдохнула она, запустив пятерню в тёмные кудри.
— Раньше об этом только слухи гуляли, — Рагнар хмыкнул и взболтал ягодное вино в кубке. — Никто особо не верил, о королевских отпрысках вечно ходит всякая чернуха. И вот, спустя столько лет, — подтверждение! Жаль, за кровосмешение Кейрана не лишат права на престол. Так… — он поморщился, — пожурят, поцокают языками, да отпустят с миром. Инцестом терринов не удивишь.
Люция выпучила глаза, но, видя, как мужчина потешается над ней, быстро совладала с лицом.
— Ты раздобыла хороший секрет, — похвалил Рагнар. — Наш договор в силе. Но этого мало. Нужно больше информации, улик, доказательств. Чую, у племянничка найдётся что-то погрязнее и пострашнее связи с сестрой. А пока… Сходи-ка за этой посылкой. Посмотрим, что в ней.
— Вы знаете, где место встречи? — удивилась Люция.
— Я много чего знаю. А поработаешь со мной — узнаешь и ты. И первым делом я покажу тебе тайный проход в эти покои. — Он встал и, сверкая голой попой, подошёл к каменной стене справа от кровати. Холодный лунный свет пробился в окно и подсветил его стройную, белую, точно призрачную, фигуру. Изящная рука легла на скрытый золотой шнурок от балдахина. — Будешь приходить по нему. — Он дёрнул джутовую верёвку, и с тихим скрежетом в сторону отодвинулась каменная стена. Герцог обернулся. — Нам же не нужны лишние сплетни и пересуды, среди которых может оказаться и правда?
Вот так Люция узнала первую из тайн замка — скрытые туннели по всему зданию. Целые лабиринты! Изначально они создавались для эвакуации королевской семьи в случае штурма крепости.
Проход, что показал Рагнар Ванитас, вёл из его покоев в Малую Библиотеку. Об остальных, известных ему, он обещал рассказать позже.
Отлично. Просто замечательно.
— Так вот как проникают к императору убийцы, — как бы невзначай заметила она, идя за лэром по узкому коридору.
Герцог оглянулся и хитро сверкнул в полутьме глазами.
— Только в его покоях нет тайного прохода.
Люция рыкнула и со всей злобы рубанула по манекену тупым мечом. И ещё раз, ещё. Долбила, пока ярость не схлынула.
Уперлась лбом в порезанную деревянную грудь с нарисованной мишенью и перевела дыхание, втягивая ноздрями запах смолы и леса.
— Ничего, — пробормотала, чувствуя, как припекает над сердцем клятва. — Не велика беда. Мы достанем его по-другому. Мы отомстим. Я отомщу…
— Ты же Люция Грейван? — окликнул кто-то со спины.
Фарси резко обернулась и выставила клинок.
* * *
— Туше! — с улыбкой сказал Рафаэль Ванитас, вскинув пустые ладони. — Не
