импульс, как это делал на берегу реки. И вновь он ощутил чье-то присутствие. Но на этот раз не одиноко блуждающее животное, а небольшую стаю из семи мохнатых созданий. «Странно, что дождь не заставил их укрыться», — промелькнуло в голове, пока Кристофер шагал по дорожному тракту, проходящему по краю лесной опушки. От горячего ужина и мягкой постели его отделяло каких-то двести ярдов…
Выдув волшебный огонёк, гвардеец отправил его в свободное парение впереди себя. Крупные капли дождя не могли затушить наколдованный огонь, в отличии от чужой магии.
Очередной импульс заставил Кристофера остановиться. Стая приближалась к нему. Из-за наступившей темноты он никого не мог разглядеть, а неустанно барабанящий дождь глушил звуки. Магические импульсы — последняя надежда «прощупать» окружение. Очередной посыл и гвардеец «увидел», как вперед остальных вышел крупный зверь. Силуэт животного был окутан странной аурой, его очертания расплывались. От него исходила едва уловимая магия.
Кристофер стянул с плеча дорожную сумку, крепко зажав лямки пальцами. Другую руку он выпрямил вдоль туловища, медленно склонился и достал из-за короткого голенища походных ботинок перочинный нож. Уперев рукоять в ногу, умело раскрыл его одними пальцами. Этот навык был отточен до мастерства, и гвардеец мог повторить его хоть с завязанными глазами.
Продолжая «прощупывать» пространство вокруг себя, он выпрямился и развернулся лицом к лесу. Уставший после долгого перелёта, гвардеец собирал по крупицам остатки энергии воедино, чтобы нанести удар огненной магией. Оборачиваться рептилией не имело смысла, у него осталось слишком мало сил.
Маячивший неподалеку магический огонёк растворился в воздухе. Кристофера окружила непроглядная темнота, ритмичный шум дождя, шорохи и злобное рычание. Он набрал полные лёгкие воздуха.
Короткое волчье завывание послужило знаком для атаки, и один из рядом стоявших с вожаком сородичей ринулся вперёд. Дракон выдохнул. Объятый ярко-оранжевым пламенем зверь утробно завизжал и принялся крутиться на месте, осветив двух вышедших на тракт ощетинившихся волков. В одного полетела раскрученная за лямки дорожная сумка. Удар пришёлся по голове, животное дёрнулось на месте и попятилось в лес. В другого волка улетел нож и с невероятной точностью и силой впился по самую рукоять в правый глаз. «Минус два». Сделав шаг вправо, Кристофер при помощи левитации возвратил нож обратно. Он продолжал посылать магические импульсы, отслеживая вожака, который принялся отступать в густой лес. Скоро гвардеец не сможет ощущать его присутствие.
«Беги тварь», — дракон набрал воздуха для очередного плевка огнём. Волк, получившись по морде сумкой, вышел вперёд и его тут же постигла участь собрата, решившего напасть первым. Испепеляющий огонь ударил в жёлтые глаза, ослепив создание и заставив его обезуметь от боли.
Ещё один волк прятался перед Кристофером за деревьями, иногда короткими перебежками меняя укрытие. Два остальных обходили огнедышащего противника по большому кругу.
«Почему они не отступают?» Думать над ответом было некогда. Резко развернувшись через левое плечо, чтобы встать лицом к двум неприятелям, гвардеец на миг потерял равновесие. Нога скользнула по мокрому гравию, и Кристофер подался вперёд. Какая нелепость. Но в этот короткий миг рядом с затылком что-то просвистело в воздухе. Что-то обдающее жгучим холодом и слабо светящееся рунический вязью с глухим стуком упало в мягкую зелёную траву на опушке. Неужели оплошность спасла ему жизнь?
Быстро втянув воздух полной грудью, дракон выдохнул, крутанувшись на месте, вложив в этот раз чуть больше магических сил. Пламя вспыхнуло, охватив каждого мохнатого охотника. Поднявшийся визг слился в скулящую предсмертную какофонию.
Вожак по-прежнему оставался за пределами действия магии. Но у Кристофера напрочь отсутствовало желание искать последнего волка. Ему показалось действительно важным узнать, что с таким свистом пролетело рядом с его головой, но неживые предметы не могли ощущаться магическими импульсами, а хождение в темноте в поисках загадочного предмета чревато последствиями. И потому, подхватив сумку за лямки, он быстрым шагом направился в сторону освещённых домиков.
Постоялый двор пустовал. Царившую тишину нарушал барабанящий по поверхностям дождь да редкие поскрипывания деревянных построек. Не смотря на горящий в окнах свет, гвардеец не встретил на улице ни единой души: ни конюха, хлопочущего о вверенных ему лошадях, ни следящих за порядком стражников, ни выпивох, горланящих во всё горло. Никого. Хотя магический импульс безошибочно «показывал» затихших людей в ближайшем жилом доме.
«Вот так влип», — подумал Кристофер, чувствуя, как остатки энергии уходят на очередное «прощупывание» местности. «Сначала волки, теперь люди…» Если он не отдохнет в ближайшее время, то просто-напросто упадёт обессиленный на землю.
Деревянный дом по левой стороне улицы, во дворе которого располагалась кузница, выглядел заброшенным и судя по импульсу так оно и было. Два окна, как и входная дверь были заколочены досками. Благодаря свету, сочившемуся из окон дома напротив, Кристоферу удалось разглядеть, что в скрытой навесом мастерской осталась только наковальня. Мехи, железные щипцы, молоты и прочее оборудование отсутствовали. На каменистой площадке возле кузни стояла покосившаяся телега. С правой стороны ось поддерживалась двумя булыжниками, рядом валялось разбитое колесо.
Далее, по обе стороны улицы, располагались хозяйственные постройки: пара сараев, склад, в котором горел свет, и пустующая конюшня.
На общем фоне выделялся трактир: два полноразмерных этажа из камня и деревянная «макушка» — мансарда с балконом и крыша. На первом этаже, как правило, располагалась трапезная и прочие нежилые комнаты. Второй и третий этажи отводились под комнаты отдыха. Обычно, хозяин трактира совмещал обязанности местного регистратора. Посетители постоялого двора вносились в регистр и оплачивали проживание, из которого удерживался налог в казну. Поскольку поддержание таких перевалочных пунктов и обеспечение безопасности на дорогах являлось государственным делом, проезжий мог не останавливаться и не изъявлять желание пройти регистрацию, но, всё равно, его подробное описание, имя, если оно узнавалось, и прочее, заносилось в книгу. За порядком следили от четырёх до шести стражников.
Хлюпая ботинками по грязи, Кристофер с опаской подходил к трактиру под названием «Веселый хряк». Изнутри лился яркий свет, но не доносилось ни звука. Около обветшалой вывески с изображением радостной хрюшки горел масляный фонарь. Добравшись до крыльца, гвардеец выдохнул, отправив, наверно, последний магический импульс за сегодняшний день. На первом этаже находилось несколько человек, среди слабых очертаний которых ему удалось распознать двоих детей. «Что ж… Значит всё не так плохо».
Уже у самой двери, Кристофер ощутил запах жареного и сглотнул потёкшие слюни. Живот недовольно заурчал, предвкушая скорую трапезу. Он подошёл к двухстворчатым дверям и потянул за железное кольцо. Заперто.
— Кто? — послышался грубый мужской голос.
— Одинокий путник в поисках ночлега, — ответил дракон, заметив, как из ближайшего окна кто-то выглянул.
Послышался звук отодвигаемого засова. «Как будто это может
